53c. Land of Television

Come il prezzo dei televisori scese, il numero di spettatori crebbe. Il 1952 vide l’arrivo della Viking Console, un apparecchio canadese, che fu popolare in tutto il Nord America.

Forse nessun fenomeno ha plasmato la vita americana degli anni 50 più della televisione. Alla fine della seconda guerra mondiale, la televisione era un giocattolo solo per poche migliaia di americani benestanti. Solo 10 anni dopo, quasi due terzi delle famiglie americane avevano un televisore.

Il periodico più venduto del decennio fu TV Guide. In una nazione un tempo segnata da forti differenze regionali, la programmazione televisiva di rete offuscò queste distinzioni e aiutò a forgiare una cultura popolare nazionale.

La televisione cambiò per sempre la politica. Il primo presidente ad essere trasmesso in televisione fu Harry Truman. Quando Estes Kefauver perseguì il boss mafioso Frank Costello in televisione, il senatore del Tennessee divenne un eroe nazionale e un candidato alla vicepresidenza.

La prima trasmissione a colori coast-to-coast avvenne il 1° gennaio 1954, quando la NBC trasmise la Tournament of Roses Parade in tutta l’America.

Non ci volle molto perché i pubblicitari politici comprendessero il potere del nuovo mezzo. Lo staff della campagna di Dwight Eisenhower generò dei sound bites – brevi e potenti dichiarazioni di un candidato – piuttosto che mandare in onda un intero discorso.

America Loves Lucy

Il nuovo bambino di Lucille Ball portò 44 milioni di spettatori allo show e abbellì la copertina del primo numero nazionale di TV Guide nel 1953. TV Guide divenne presto il periodico più popolare del paese.

Gli americani amavano le situation comedies – sitcom. Negli anni ’50, I Love Lucy era in cima alle classifiche di ascolto. Lo show aprì nuove strade includendo un personaggio cubano-americano (Ricky Ricardo, interpretato dal bandleader Desi Arnaz) e trattando la gravidanza di Lucille Ball, anche se Lucy non fu mai filmata dalla vita in giù mentre era incinta. Quarantaquattro milioni di americani si sintonizzarono per dare il benvenuto al figlio appena nato nello show.

Attraverso spettacoli come Leave It to Beaver, The Donna Reed Show, e Father Knows Best, la televisione creò una visione idilliaca di come dovrebbe essere la vita familiare perfetta, anche se poche famiglie reali potevano essere all’altezza dell’ideale.

L’idea televisiva di una famiglia perfetta era quella di un padre professionista che portava la valigetta e partiva ogni giorno per lavoro, e di una casalinga che indossava le perle e si occupava dell’educazione dei figli birichini e delle ragazze obbedienti.

Con rare eccezioni (come Desi Arnaz) i membri delle minoranze apparivano raramente in televisione negli anni ’50.

Il selvaggio West

Il Ranger Solitario fu uno dei primi western televisivi, facendo il salto dalla radio nel 1941. The Lone Ranger e altri western orientati ai bambini andavano in onda il sabato mattina. Western per adulti, come Gunsmoke e Wyatt Earp andavano in onda in prima serata.

Il fascino dell’America per il selvaggio West non era una novità, ma la televisione portò gli eroi western nelle case americane e trasformò questo fascino in una storia d’amore. Cowboys e uomini di legge come Hopalong Cassidy, Wyatt Earp, e Cisco Kid galoppavano attraverso i televisori ogni notte.

Il Roy Rogers Show e Rin Tin Tin portarono il West ai bambini il sabato mattina, e i berretti di pelle di montone di Davy Crockett divennero popolari articoli di moda. Le opere a cavallo di lunga durata, come Bonanza e Rawhide, attiravano gli spettatori settimana dopo settimana.

Un western, Gunsmoke, andò in onda per 20 anni – più a lungo di qualsiasi altro drama di prima serata nella storia della televisione. Alla fine del decennio, 30 western andavano in onda in prima serata ogni settimana, e i western occupavano 7 posti nella Nielsen Top-10.

I western rafforzarono la nozione degli anni ’50 che tutto era OK in America. Come The Lone Ranger o Zorro, la maggior parte dei programmi dei primi anni ’50 tracciava una linea chiara tra i buoni e i cattivi. C’era poco pericolo di ferite o morte, e il bene trionfava sempre alla fine.

Dalla fine degli anni ’50, però, il genere era diventato più complicato e le linee tra il bene e il male erano sfumate. L’America entrò nei turbolenti anni ’60 con eroi come il mercenario vestito di nero Paladin e i fratelli Maverick, giocatori d’azzardo che avrebbero fatto di tutto per guadagnare un dollaro.

Variety Shows: Il Vaudeville nei salotti americani

Lo spettacolo di varietà di Ed Sullivan forniva un intrattenimento che andava dal rock and roll dei Rolling Stones alle buffonate degli animali ammaestrati.

Perché la maggior parte della prima televisione era in diretta, i produttori dei grandi network trovarono il loro talento tra persone che avevano già esperienza di spettacoli dal vivo: il vaudeville. La televisione e il vaudeville si combinarono per creare la forma di intrattenimento conosciuta come spettacolo di varietà. Gli spettacoli di varietà erano costituiti da brevi atti – numeri musicali, sketch comici, trucchi con gli animali, ecc. Gli ex vaudevilliani Bob Hope, Milton Berle e Ed Wynn hanno tutti condotto programmi popolari. L’influenza del vaudeville sulla televisione era così forte che i critici televisivi chiamavano gli spettacoli “Vaudeo.”

Sid Caesar aveva due popolari programmi di varietà negli anni ’50, Your Show of Shows e Caesar’s Hour. Questi spettacoli presentavano i talenti di scrittura di Carl Reiner, Mel Brooks, Larry Gelbart e Woody Allen. Nat “King” Cole divenne il primo conduttore afroamericano di una serie televisiva quando il suo spettacolo di varietà apparve nel 1956.

Ma forse nessun programma di varietà ebbe un effetto maggiore sulla cultura americana di The Ed Sullivan Show, che andò in onda per 23 anni a partire dal 1948 e fu per un po’ il programma più popolare d’America. Combinando intrattenimento intellettuale e popolare, il “really big shew” di Sullivan divenne una tappa importante sia per artisti affermati che per giovani emergenti. Anche se Elvis Presley era apparso in altri spettacoli in passato, fu la sua esibizione all’Ed Sullivan Show a fare notizia. Assicurandosi gli artisti rock-and-roll, Sullivan conquistò il mercato degli adolescenti, rendendo lo show di varietà un vero e proprio evento per tutta la famiglia.

Commercials: Vendere attraverso lo schermo

Nel 1955, gli adorabili personaggi dei cartoni animati Snap, Crackle e Pop saltellavano e cantavano sulle gioie del mangiare Rice Krispies. La pubblicità era parte integrante della visione televisiva allora come lo è oggi.

Con sempre più famiglie americane che possedevano un televisore, i produttori avevano ora un nuovo modo per vendere i loro prodotti e nacque lo spot televisivo. Alla fine del 1948, più di 900 aziende avevano acquistato tempo di trasmissione televisiva per la pubblicità. Entro il 1950, gli sponsor stavano lasciando la radio per la televisione ad un ritmo inarrestabile.

Gli sponsor televisivi andavano dai biglietti d’auguri alle automobili, ma forse il prodotto più pubblicizzato era il tabacco. TV Guide votò lo spot della Lucky Strike “Be Happy, Go Lucky” come pubblicità dell’anno nel 1950, e la Phillip Morris sponsorizzò I Love Lucy per anni, inserendo pacchetti di sigarette a fumetti nell’animazione di apertura dello show. I personaggi dei cartoni animati erano comuni nelle pubblicità degli anni ’50, rappresentando tutto, dalle lampadine alla birra. Nel 1950, la Coca-Cola lanciò la sua prima campagna pubblicitaria televisiva, utilizzando una combinazione di animazione e di testimonial.

Nel 1954, gli spot televisivi erano il principale mezzo pubblicitario in America. La vita del consumatore americano non sarebbe più stata la stessa.

The New News

CBS

L’incisivo giornalismo di Edward R. Murrow smascherò la follia dietro i rabbiosi attacchi del senatore McCarthy ai cosiddetti comunisti, rovinando efficacemente la carriera di McCarthy.

Negli anni ’50 la maggior parte degli americani riceveva ancora le notizie dai giornali, ma le basi del moderno telegiornale erano state gettate già nel 1951 con See it Now di Edward R. Murrow, il primo programma dal vivo coast-to-coast. Molti considerano l’intervista Person to Person di Murrow del 1953 con Joseph McCarthy un passo importante verso la caduta di McCarthy.

Mentre Murrow trasmetteva sulla CBS, David Brinkley e Chet Huntley stavano rivoluzionando la trasmissione di notizie con la NBC Nightly News. Brinkley e Huntley furono i primi conduttori a riferire da due città contemporaneamente, e le semplici frasi dichiarative di Brinkley divennero la base per la scrittura delle notizie televisive per diversi decenni.

Due importanti sviluppi negli anni Cinquanta che imposero la televisione come il mezzo d’informazione del futuro furono l’istituzione del cavo coassiale che collegava la costa orientale e quella occidentale, che permise di spostare le riprese elettronicamente invece che fisicamente, e l’invenzione della videocassetta, che permise l’uso di riprese preregistrate (come le interviste in studio).

	Ma quando la televisione va male, niente è peggio. Vi invito a sedervi davanti al vostro televisore quando la vostra stazione va in onda e a rimanerci senza un libro, una rivista, un giornale, un foglio di profitti e perdite o un libro di rating che vi distragga – e a tenere gli occhi incollati su quel televisore fino a quando la stazione non si spegne. Vi posso assicurare che osserverete una vasta terra desolata. Vedrete una processione di giochi a premi, violenza, spettacoli di partecipazione del pubblico, commedie in formula su famiglie totalmente incredibili, sangue e tuoni, caos, violenza, sadismo, omicidio, uomini cattivi occidentali, uomini buoni occidentali, investigatori privati, gangster, ancora violenza e cartoni animati. E, all’infinito, spot pubblicitari – molti che urlano, che incitano e che offendono. E soprattutto, la noia. – Newton Minow, presidente della FCC e telespettatore degli anni ’50 (1961)

Programmazione per bambini

The Howdy Doody Show, il primo programma per bambini che andava in onda cinque giorni a settimana, aiutò il giovane network NBC a crescere esponenzialmente durante gli anni ’50.

Comprendendo che la popolazione dei bambini era in numero maggiore rispetto alle generazioni precedenti, i produttori televisivi svilupparono una serie di programmi per bambini. Spettacoli come The Mickey Mouse Club e Howdy Doody hanno intrattenuto milioni di bambini americani.

Negli anni ’50, poche famiglie possedevano più di un televisore, quindi la visione divenne un evento familiare condiviso. Anche la dieta americana fu trasformata con l’avvento della cena televisiva, introdotta per la prima volta nel 1954.