1803-ban Thomas Jefferson elnök 15 millió dollárért megvásárolta Louisiana területét a francia kormánytól. A Louisiana Purchase a Mississippitől a Sziklás-hegységig és Kanadától New Orleansig terjedt, és megduplázta az Egyesült Államok területét. Jefferson számára a nyugati terjeszkedés volt a nemzet egészségének kulcsa: Úgy vélte, hogy a köztársaság fennmaradása a független, erényes polgároktól függ, és hogy a függetlenség és az erény kéz a kézben jár a földtulajdonnal, különösen a kis farmok tulajdonlásával. (“Akik a földön dolgoznak” – írta – “azok Isten kiválasztott népe.”) Ahhoz, hogy elegendő földet tudjon biztosítani az erényes nemesek eme ideális népességének fenntartásához, az Egyesült Államoknak tovább kell terjeszkednie. Az Egyesült Államok nyugati terjeszkedése a 19. századi amerikai történelem egyik meghatározó témája, de ez nem csak Jefferson terjeszkedő “szabadságbirodalmának” története. Épp ellenkezőleg, ahogy egy történész írja, a Louisiana-vásárlást követő hat évtizedben a nyugati terjeszkedés “nagyon is majdnem tönkretette a köztársaságot.”
Megnyilvánuló végzet
1840-re az ország lakosságának közel 7 millió amerikai – az ország lakosságának 40%-a – élt az Appalache-menti nyugaton. A Lewis és Clark által kitaposott ösvényt követve a legtöbbjük a gazdasági lehetőségeket keresve hagyta el keleti otthonát. Thomas Jeffersonhoz hasonlóan e pionírok közül sokan a nyugatra vándorlást, a földtulajdont és a földművelést a szabadsággal hozták összefüggésbe. Európában a nagyszámú gyári munkás egy függő és látszólag állandó munkásosztályt alkotott; ezzel szemben az Egyesült Államokban a nyugati határ a függetlenség és a felfelé irányuló mobilitás lehetőségét kínálta mindenki számára. 1843-ban ezer úttörő indult el az Oregon ösvényen a “Nagy kivándorlás” részeként.
1845-ben egy John O’Sullivan nevű újságíró nevet adott annak a gondolatnak, amely sok úttörőt a nyugati határ felé húzott. A nyugatra vándorlás a republikánus projekt lényeges része volt – érvelt -, és az amerikaiak “nyilvánvaló végzete” volt, hogy a “szabadság nagy kísérletét” a kontinens széléig vigyék: “elterjedni és birtokba venni az egészet, amit a Gondviselés adott nekünk” – írta O’Sullivan. Az amerikai szabadság fennmaradása függött ettől.
A nyugati terjeszkedés és a rabszolgaság
Eközben minden, a határról szóló beszélgetést beárnyékolt az a kérdés, hogy engedélyezik-e a rabszolgaságot az új nyugati államokban. Ezt a kérdést 1820-ban a Missouri-kompromisszum próbálta megoldani: Missourit rabszolgaállamként, Maine-t pedig szabad államként vette fel az unióba, megőrizve ezzel a törékeny egyensúlyt a Kongresszusban. Ennél is fontosabb volt, hogy kikötötte, hogy a jövőben a rabszolgaságot Missouri déli határától északra (a 36º30′ szélességi kör) a Louisiana-vásárlás többi részén is betiltják.
A Missouri-kiegyezés azonban nem vonatkozott azokra az új területekre, amelyek nem voltak részei a Louisiana-vásárlásnak, így a rabszolgaság kérdése az ország terjeszkedésével párhuzamosan tovább gyűrűzött. A déli gazdaság egyre inkább függött a “gyapotkirálytól” és az azt fenntartó kényszermunka rendszerétől. Eközben egyre több északi kezdte úgy gondolni, hogy a rabszolgaság kiterjesztése sérti a saját szabadságukat, mind állampolgárként – a kongresszusban a rabszolgaságpárti többség nem úgy tűnt, hogy az ő érdekeiket képviseli -, mind pedig farmerekként. Nem feltétlenül ellenezték magát a rabszolgaságot, de nehezményezték, hogy annak terjeszkedése, úgy tűnt, akadályozza saját gazdasági lehetőségeiket.
A nyugati terjeszkedés és a mexikói háború
A szekciókonfliktus ellenére az amerikaiak a Missouri-kiegyezés elfogadása utáni években tovább vándoroltak nyugatra. Emberek ezrei keltek át a Sziklás-hegységen a Nagy-Britanniához tartozó Oregon Területre, és további ezrek költöztek a mexikói területekre, Kaliforniába, Új-Mexikóba és Texasba. 1837-ben a texasi amerikai telepesek egyesültek tejano szomszédaikkal (spanyol származású texasiak), és kivívták a függetlenséget Mexikótól. Kérvényezték, hogy rabszolgaállamként csatlakozhassanak az Egyesült Államokhoz.
Ez felborítani ígérte a Missouri-kompromisszum által elért óvatos egyensúlyt, és Texas és más mexikói területek annektálása csak akkor vált politikai prioritássá, amikor 1844-ben a lelkesen terjeszkedő gyapotültetvényest, James K. Polkot megválasztották az elnöki székbe. Polk és szövetségesei manőverezésének köszönhetően Texas 1846 februárjában rabszolgaállamként csatlakozott az unióhoz; júniusban, Nagy-Britanniával folytatott tárgyalások után Oregon szabad államként csatlakozott.
Ugyanebben a hónapban Polk hadat üzent Mexikónak, azt állítva (tévesen), hogy a mexikói hadsereg “megszállta területünket, és amerikai vért ontott amerikai földön”. A mexikói-amerikai háború viszonylag népszerűtlennek bizonyult, részben azért, mert sok északi ellenezte azt, amit a “rabszolgaság” kiterjesztésére irányuló háborúnak tekintett. 1846-ban David Wilmot pennsylvaniai kongresszusi képviselő egy kikötést csatolt egy háborús költségvetésről szóló törvényjavaslathoz, amelyben kijelentette, hogy a rabszolgaságot nem szabad engedélyezni az Egyesült Államok által esetlegesen megszerzett mexikói terület egyetlen részén sem. Wilmot intézkedése nem ment át, de ismét világossá tette a nyugati terjeszkedés folyamatát kísérő szekciókonfliktust.
A nyugati terjeszkedés és az 1850-es kiegyezés
1848-ban a Guadelupe Hidalgo-i szerződés véget vetett a mexikói háborúnak, és több mint 1 millió négyzetmérfölddel, a Louisiana Purchase-nél nagyobb területtel bővítette az Egyesült Államokat. E terület megszerzése újra felvetette azt a kérdést, amelyet a Missouri-kompromisszum látszólag rendezett: mi legyen a rabszolgaság helyzete az új amerikai területeken? Miután két éven át egyre hevesebb viták folytak a kérdésről, Henry Clay, Kentucky szenátora újabb kompromisszumot javasolt. Ez négy részből állt: először is, Kalifornia szabad államként lépne be az Unióba; másodszor, a rabszolgaság helyzetét a mexikói terület többi részén az ott élő emberek döntenék el; harmadszor, a rabszolgakereskedelmet (de a rabszolgaságot nem) Washingtonban eltörölnék.C.; és negyedszer, egy új szökevény rabszolgatörvény lehetővé tenné a déliek számára, hogy visszaszerezzék a szökött rabszolgákat, akik olyan északi államokba szöktek, ahol a rabszolgaságot nem engedélyezték.
Bleeding Kansas
A nagyobb kérdés azonban megválaszolatlan maradt. 1854-ben Stephen A. Douglas illinois-i szenátor azt javasolta, hogy a Louisiana Purchase területén, Iowától és Missouritól nyugatra két új államot, Kansast és Nebraskát hozzanak létre. A Missouri-kiegyezés feltételei szerint mindkét új államban tilos lett volna a rabszolgaság, mivel mindkettő a 36º30′ szélességi körtől északra feküdt. Mivel azonban egyetlen déli törvényhozó sem hagyott volna jóvá egy olyan tervet, amely nagyobb hatalmat adna a “szabad földműves” északiaknak, Douglas egy középutat talált ki, amelyet “népszuverenitásnak” nevezett el: a területek telepesei maguk dönthetik el, hogy államuk rabszolga vagy szabad legyen-e.
Az északiak felháborodtak: Douglas szerintük az ő kárukra engedett a “rabszolgatartók” követeléseinek. A Kansasért és Nebraskáért vívott csata a nemzet lelkéért vívott csatává vált. Az északi és déli államokból érkező emigránsok megpróbálták befolyásolni a szavazást. Missouriak ezrei özönlöttek például Kansasba 1854-ben és 1855-ben, hogy (csalárd módon) a rabszolgaság mellett szavazzanak. A “szabadföldes” telepesek rivális kormányt hoztak létre, és Kansas hamarosan polgárháborúba torkollott. Több százan haltak meg a “Kansas vérzése” néven ismert harcokban.
Egy évtizeddel később a rabszolgaság kiterjesztése miatti kansasi polgárháborút egy ugyanezen kérdés miatt kirobbant országos polgárháború követte. Ahogy Thomas Jefferson megjósolta, a rabszolgaság kérdése Nyugaton – egy olyan helyen, amely az amerikai szabadság jelképének tűnt – “az unió harangjának” bizonyult.”
A HISTORY Vault segítségével több száz órányi történelmi videóhoz férhet hozzá, reklámmentesen. Kezdje ingyenes próbaverzióját még ma.
