A marhahajtások nagy állatcsordákat szállítottak a piacra, szállítási pontokra vagy friss legelőre. A gyakorlatot Észak-Amerikában már az európai gyarmatosítás idején bevezették. A spanyolok már 1540-ben szarvasmarha-ipart alapítottak, és jó legelőt keresve jó csordákat kezdtek észak felé hajtani Közép-Mexikóból. A korai amerikai délnyugat szarvasmarha-kultúrája nagymértékben kölcsönzött a dél- és közép-amerikai cowboyoktól, akiket “gauchóknak” neveztek. Ezek a gauchók fejlesztették ki a cowboyokhoz kapcsolódó lovas- és szarvasmarha-kezelési technikákat, sarkantyúkat és nyergeket. 1690-re a szarvasmarhákat egészen Texasig északra vitték. Mivel a szarvasmarháknak kevés kereskedelmi értékük volt, szabadon kóborolhattak a nyílt területen, és az 1800-as évek elejére több százezer vadon élő hosszúszarvú népesítette be a régiót.
A marhahajtások az újonnan alapított Egyesült Államokban is ismertek voltak. Az 1790-es években több száz mérföldre hajtották a szarvasmarhákat Tennessee-től Virginiáig. A marhahajtás azonban csak az 1830-as években vált állandó foglalkozássá. A hajtások Texasból a New Orleans-i kikötőig tartottak. Nyugatabbra, az 1830-as években néhány csordát még Kaliforniától Oregonig is hajtottak. Az 1840-es években a legtöbb hajtás továbbra is Texasból indult, és a marhahúst észak felé, Missouri különböző piaci pontjaira szállította. Még Kaliforniába is eljutottak, hogy az 1849-es aranyláz után az aranybányászokat etessék. Az amerikai polgárháború kitörésével (1861-1865) a texasi marhahajtások súlypontja drámaian eltolódott, és a déli konföderációs csapatok ellátására irányult.
A polgárháború után a texasi marhák piaca megszűnt, és a farmerek több millió állatot tartottak. Az észak felé irányuló hajtások 1866-ban kezdődtek újra, de kevés anyagi haszonnal. A szarvasmarha-tenyésztők szerencséjére a polgárháború vége az amerikai húsfogyasztási szokásokban is jelentős változást jelentett. A sertéshús nemzeti preferenciája hirtelen átadta helyét a marhahúsnak. A Texasban fejenként négy dollárt érő szarvasmarhát Missouriban vagy Kansasban 40 dollárért lehetett eladni. Ráadásul a kész munkaerő már rendelkezésre állt: a konföderációs lovasság leszerelt lovasai, valamint a felszabadított volt rabszolgák és mexikói gauchók együttesen képzett lovasok készletét biztosították. A marhahús iránti keresletre reagálva James G. McCoy 1867-ben a kansasi Abilene-ben marhapiacot alapított, és megkezdődött a hatalmas marhahajtások korszaka. Hamarosan mások is látták, hogy a vad texasi csordák kész eszközként szolgálnak arra, hogy kevés induló tőkével megcsapolják a jövedelmező északi piacot.
A híres Chisholm Trail lett a fő útvonal. Az ösvényt 1865-ben Jesse Chisholm hozta létre, és 600 mérföldet tett meg a texasi San Antoniótól a kansasi Abilene-ig. Az útvonal inkább folyosó volt, mint ösvény, egyes szakaszokon akár 50 mérföld széles is lehetett. Jellemzően folyókon és indiánföldeken kellett átkelni, de a jó legelők, a viszonylag sík terep és a célállomáson várakozó magasabb árak miatt megérte a veszélyeket vállalni. A hajtások költséghatékonyak is voltak – egy kétezer vagy több szarvasmarha hajtásához általában csak egy ösvényfőnökre és egy tucat marhapásztorra volt szükség.
1867-ben a Goodnight-Loving Trail megnyitotta a texasi szarvasmarhák piacát Coloradóban és Új-Mexikóban. A marhahús iránti fellendülő kereslet még több telepest vonzott Texasba és Délnyugatra. A szarvasmarhatartás nagy üzlet lett, és vonzotta a keleti befektetőket. 1869-ben több mint 350 000 marhát hajtottak a Chisholm Trail mentén. 1871-re több mint 700 000 állatot hajtottak az útvonalon. A márkajelzés gyakorlata megkönnyítette a tulajdonosok azonosítását. Az 1870-es években a bölények kiirtása a Nagy-síkságon több legelőt nyitott meg az állattartás számára, és a texasi hosszúszarvú volt az első, amely betöltötte az űrt. A gyakran használt útvonalak mentén fekvő városok helyi gazdasága jelentős előnyökhöz jutott. A texasi Fort Worth a Chisholm Trail egyik ellátóállomásaként szolgált. A kereskedők embereket küldtek ki ajándékokkal, hogy a tehenészeket a városba csábítsák, hogy elköltsék a pénzüket.
Az 1870-es évek közepén a földművelés nyugat felé kúszott, és a szögesdrótkerítések veszélyeztették a marhahajtásokat. A Chisholm Trail 100 mérföldes kerülőt tett nyugat felé, a kansasi Dodge Citybe. A szarvasmarha-tenyésztők petíciót nyújtottak be a Kongresszushoz, hogy jelöljék ki a Nemzeti Szarvasmarha-útvonalat. A Red River-től Kanadáig tartó, több mérföld széles sávot képzeltek el, de a javaslat soha nem valósult meg.
A longhorn volt a legkedveltebb marhahajtó fajta az 1880-as évek végéig. A spanyolok által Délnyugaton szabadon engedett andalúz szarvasmarhák leszármazottja, a sovány, szívós, vaskos állatok három évszázados keresztezés eredményeként jöttek létre. Bivalyfűvel táplálkoztak, és kevesebb vízre volt szükségük, mint más fajoknak. Bár a csordában gyakran veszélyesek voltak, és nem voltak jó marhahústermelők – húsuk szálkás és kemény volt -, a hosszúszarvúak könnyen elérhetőek voltak, és lehetővé tették a szarvasmarha-ipar megteremtését a szárazabb délnyugati területeken. Végül, ahogy a marhahajtások egyre ritkábbá váltak, a hosszúszarvúakat Durham és Hereford fajtákkal keresztezték, hogy ducibb és szelídebb fajtákat hozzanak létre.
Az 1880-as évek közepére a marhahajtások nagy napjai véget értek. A farmerek és szögesdrótjaik elállták a hajtások útját. A marhatolvajok jelenléte még a márkázás ellenére is csökkentette a haszonkulcsot, és veszélyesebbé tette a hajtásokat. A csordák néha szenvedtek a “texasi láztól”, egy kullancsok által terjesztett betegségtől. A vasútvonalak déli és nyugati meghosszabbítása nagyrészt megszüntette a hajtások szükségességét. Ezenkívül az 1885-1886-os és 1886-1887-es szokatlanul kemény tél tönkretette a szarvasmarha-ipart. A hajtások az 1890-es években is folytatódtak, a csordákat a Texas Panhandle-től Montanáig hajtották, de 1895-re a marhahajtások korszaka végleg véget ért, mivel az új földtörvények tovább ösztönözték a letelepedést. A szabadföldi szarvasmarha-ipar hanyatlásával a délnyugati farmok nagy, bekerített állattartó farmokká váltak, amelyek biztonságban voltak a civilizáció nyugati terjeszkedésétől.
Egyes települések, mint például Fort Worth, olyan pontokká váltak, ahol a csordákat összegyűjtötték a vasúti szállításhoz. A századfordulón csomagolóüzemek épültek és állattartó telepek nőttek. A marhahajtás azonban tovább él a nyugati legendákban, és továbbra is szervesen kapcsolódik Texas gazdaságtörténetéhez.
Lásd még: Szögesdrót, Chisholm Trail, Cowboy, Cow Towns, Longhorn Cattle
TOVÁBBI OLVASMÁNYOK
Beckstead, James H. Cowboying: A Tough Job in a Hard Land. Salt Lake City: University of Utah Press, 1991.
Cusic, Don. Cowboyok és a vadnyugat: An A-Z Guide from the Chisholm Trail to the Silver Screen. New York: Facts on File, 1994.
Eggen, John E. The West That Was. West Chester, PA: Schiffer Publishing, 1991.
Hamner, Laura V. Short Grass and Longhorns. Norman: University of Oklahoma Press, 1943.
Jordan, Terry G. North American Cattle-Ranching Frontiers: Origins, Diffusion, and Differentiation. Albuquerque: University of New Mexico Press, 1993.
McLoughlin, Denis. Wild and Woolly: An Encyclopedia of the Old West. Garden City, NY: Doubleday and Company, 1975.
Slatta, Richard W. Cowboys of the Americas. New Haven: Yale University Press, 1990.