Az 1894-ben alapított Lowell Obszervatórium talán a legismertebb a Plútó felfedezéséről, de nem ez a létesítmény egyetlen hozzájárulása a csillagászathoz. Az ott dolgozó csillagászok tanulmányozták a Halley-üstököst, és az obszervatórium vezetésével 2007-ben felfedeztek egy exobolygót. A Lowell több kutatóteleszkópot üzemeltet, köztük az eredeti Clark-teleszkópot, és az obszervatórium nemrég egy fejlett műszerrel, a Discovery Channel Telescope-mal bővült.
A Marsra épült, de felfedezte a Plútót
A csillagvizsgálót Percival Lowell csillagász alapította. Lowell az arizonai Flagstaffot választotta csillagvizsgálójának, mert úgy gondolta, hogy a nagy magasság és a vékony légkör ideális lesz a Mars megfigyelésére. Lowell azután vált híressé, hogy azt állította, távcsövén keresztül csatornákat látott a Marson. Ezt később a vörös bolygóról készült közeli felvételekkel cáfolták, de Lowell csillagászati öröksége az obszervatórium formájában megmaradt.
Mint kiderült, az obszervatórium nem a Mars tanulmányozásáról, hanem a Plútó felfedezéséről vált ismertebbé. Több mint egy generációval később Clyde Tombaugh csatlakozott az obszervatórium X-bolygót kereső folyamatos kutatásához. A tudósok eltéréseket találtak a Neptunusz pályáján, és úgy vélték, hogy egy nagyobb bolygó még mindig ott lapulhat a külső Naprendszerben.
A Percival testvére, Abbott Lawrence Lowell által finanszírozott 13 hüvelykes távcsővel (mai nevén Pluto Discovery Telescope) készített felvételek segítségével Tombaugh 1930. február 18-án mozgást látott a különböző képkockák között.
Ez egy aprócska világ volt, a Plútó. Az egykor bolygónak tekintett Plútót 2006-ban törpebolygó státuszba sorolták vissza, miután a külső Naprendszerben hasonló méretű jeges világokat találtak.
A Lowell Obszervatórium hozzájárult a Plútó légkörének felfedezéséhez, valamint a Plútó holdjai, a Nix és a Hydra pontos pályájának meghatározásához is.
Felfújt világok és csillagok rejtélyei
A bolygókutatás mellett az obszervatórium a Halley-üstökössel kapcsolatos munkájáról is ismert. Az üstökös utolsó, 1985/86-os megjelenése idején az obszervatórium vezette az üstökös por- és jégtermelésével kapcsolatos munkát, ahogy a Halley egyre közelebb került a Naphoz.
A csillagvizsgáló felfedezései között számos csillagokkal kapcsolatos kutatás is szerepel.
“A korábbi igazgató, John Hall és munkatársai például részletes tanulmányokat végeztek a csillagok energiatermeléséről, míg Harold Johnson csillagász az 1950-es években megalkotta a csillagok hőmérsékletének egyik alapvető kalibrációs skáláját” – írja a Lowell Obszervatórium a honlapján.
“A néhai Henry Giclas, aki egész pályafutását a Lowellben töltötte, a csillagmozgások egyik legnagyobb felmérését végezte el, amelyet valaha végeztek. Wes Lockwood és kollégái pedig évtizedeken át mérték a Naphoz hasonló csillagok lassan változó fényességét.”
A közelmúltban a Lowell vezette az akkor ismert legnagyobb exobolygó 2007-es felfedezését: A TrES-4, egy “puffadt” világ, amely körülbelül 1,7-szer akkora, mint a Jupiter.
“Az átlagos sűrűsége mindössze 0,2 gramm köbcentiméterenként, vagyis körülbelül akkora, mint a balsafa sűrűsége” – mondta a felfedezés idején Georgi Mandushev, a Lowell munkatársa, a tanulmány vezetője. “És mivel a bolygó felső légkörének vonzása viszonylag gyenge, a légkör egy része valószínűleg üstökösszerű csóvában távozik.”
A megfigyelőállomás ma három arizonai telephelyet foglal magában, amelyek körülbelül 6 millió dolláros éves költségvetéssel működnek. A Lowellt úgy reklámozzák, mint jó helyszínt a csillagászati jelenségek hosszú távú tanulmányozására, amelyek nem feltétlenül tűnnek fel néhány éjszakás távcsövezés során.”
A Lowell előrehaladott kora miatt folyamatos korszerűsítésre van szükség. Az egyik erőfeszítéshez – az eredeti 24 hüvelykes (0,6 méteres) fénytörő Clark-teleszkóp helyreállításához – a tisztviselők 2013 márciusában crowdfunding kampányt indítottak, amelynek célja, hogy két hónap alatt 256 718 dollárt gyűjtsenek.
Lowell legújabb műszere, a magánfinanszírozású Discovery Channel Telescope 2012-ben látta meg a napvilágot. A 14 láb (4,3 méter) hosszú távcső egyszerre készít látható fény- és spektrográfiai felvételeket. Néhány kutatási kérdés, amelyet vizsgálnak, többek között az, hogyan jöttek létre a törpegalaxisok, és hogyan kezdődött a Naprendszer.
Újabb hírek