Az ott harcoló fehér ausztrál és amerikai (és néhány afroamerikai) katonák számára Új-Guinea a második világháború egyik legborzalmasabb csataterét jelentette. A sűrű dzsungel, a nagy hőség, a betegségek és a japánok ádáz ellenállása együttesen nyomorúságossá tették a szolgálatot a szigeten – a világ második legnagyobb szigetén -. És ez sokáig tartott: 1942. március 8-tól, amikor a japán erők először szálltak partra a szigeten, a második világháború 1945 nyarán bekövetkezett végéig a harcok Új-Guinea egész szigetén és a közeli szigetláncokon folytak.
A legnagyobb szenvedést azonban Új-Guinea őslakosai szenvedték el, a mai Pápua Új-Guinea független országától keletre egészen Nyugat-Pápua szigetéig, amely ma Indonézia része. A lakosság a második világháború idején mintegy 1,5 millió ember volt, akik a sziget több tízezer évvel ezelőtti első emberi lakosaitól származtak, és számos törzsre oszlottak. Ezek az emberek gazdag kultúrával rendelkeztek, és a háború nyomása alatt figyelemre méltó bátorságot, valamint kedvességet és együttérzést mutattak. A japán megszállók, valamint az ausztrál és az amerikai megszállók számára azonban az új-guineaiak a legjobb esetben is gyarmati alattvalóknak, a legrosszabb esetben pedig rabszolgáknak tűntek.
A japánok gyakran rendkívül brutálisan bántak az új-guineaiakkal, csakúgy, mint más őslakosokkal Ázsia-szerte. Az élelmiszer mindig szűkös volt, és a bennszülött falvakba érkező japán erők gyakran egyszerűen rekvirálták az összes élelmiszert, amire szükségük volt, néhány falubelit meggyilkoltak, a többit pedig hagyták éhen halni. Robert Leckie amerikai tengerészgyalogos a Helmet for My Pillow című emlékiratában leírta, hogy találkozott egy egész faluval, ahol a japánok elől menekülő bennszülöttek, férfiak, nők és gyerekek éltek: “Néhányan cukornádból készült durva mankókon bicegtek, néhányukat – az ősöket – hordágyon vitték a magasba, néhányukat a legkitartóbbak támogatták; az éhezés miatt mindannyian puszta emberi botokká váltak.” Az éhínség miatt mindannyian emberi botokká váltak. Sok emberük eltűnt, akiket a japánok rabszolgamunkára kényszerítettek. Más falvakban a japán megszállás nem volt sokkal rosszabb, mint az ausztrálok alatt. Ennek ellenére az ezt követő hadjáratokban több japán katona halt éhen, mint bármely más okból.
A második világháború kitörése előtt Új-Guinea szigete ausztrál közigazgatás alá került. Akkor, és a harcok kezdete után az ausztrál hatóságok úgy bántak az őslakosokkal, mint a gyerekekkel – akiket természetesen nem lehetett brutálisan bántalmazni, de nem is tekintették őket alkalmasnak arra, hogy saját ügyeiket intézzék. Az ausztrálok az új-guineai őslakosokat elsősorban ellátási és munkaerőforrásnak tekintették. Néhányan önként ajánlkoztak munkára. Másokat erőszakkal soroztak be valamilyen szolgálatra. A háború alatt egy adott időpontban 37 000 új-guineai dolgozott kényszermunkásként. Egy ausztrál tisztviselő 1942-ben megjegyezte a véleményét, miszerint “ezek a bennszülöttek reagálnak az erőre és a parancsra, de nem lehet őket rábeszélni.”
Egy bennszülött falusiak sebesült katonákat visznek egy amerikai segélyhelyre Buna közelében, Új-Guineában. A kép a Library of Congress jóvoltából.
Amint azonban a harcok felerősödtek, különösen a legendás Kokoda Track mentén az Owen Stanley hegységtől a létfontosságú Port Moresby-i állomásra, az ausztrálok felfedezték a pápua népek új dimenzióját. A japánok ellen harcoló ausztrál erők ezen a távoli vidéken súlyos veszteségeket szenvedtek, és a harcok során a sebesültek gyakran elszakadtak az egységeiktől, vagy elszigetelődtek a megfelelő orvosi ellátástól. A japánok által elfogottak hosszú, borzalmas fogságra számíthattak, ha nem ölték meg őket azonnal. A bennszülöttek azonban nagy kedvességgel bántak a sebesült és eltévedt ausztrálokkal, élelemmel és szállással látták el őket, vagy sok mérföldre visszavitték őket a szövetséges vonalakhoz – mindezt nagy kockázatot vállalva, és nem kért vagy ígért jutalomért. Az ausztrálok “Fuzzy Wuzzy Angyaloknak” nevezték az új-guineaiakat, és az újságírók sokat emlegették hősiességüket és feltételezett hűségüket.
A “partfigyelők” – ausztrál ültetvényesek, akik hátramaradtak, miután a japánok elfoglalták Új-Guinea egyes részeit, valamint kisebb ausztrál és amerikai katonai különítményeket – abszolút a bennszülöttektől függtek, hogy ellátják őket ellátással és útmutatóként szolgáljanak. Az új-guineaiak szinte minden esetben önként nyújtották ezt a segítséget, kockáztatva és gyakran életüket is elveszítve ezzel.
Az ausztrálok, majd később a Leckie-hez hasonló amerikaiak is gyakran megpróbálták viszonozni ezeket a kedvességeket saját gesztusaikkal, élelmet, orvosi ellátást és egyéb segítséget nyújtva a szenvedő falusiaknak. Néhány esetben azonban az ausztrálok és az amerikaiak arrogánsan vagy brutálisan bántak a bennszülöttekkel, megverték azokat, akik nem voltak hajlandóak nekik dolgozni, vagy még rosszabbat tettek. Bár nem volt olyan széles körű, szándékos kegyetlenség, mint amilyet a japánok követtek el, az ausztrál és amerikai ellenőrzés alatt élő emberek mégis szörnyű életkörülmények között éltek. A sziget egyes részein a háború alatt a bennszülött falusiak közül minden negyedik éhen, betegségben, katonai akcióban vagy gyilkosságban halt meg.
A bennszülött hordágyhordozók egy sebesült szövetséges katonát visznek át a zord terepen az új-guineai Sanananda közelében. A kép a Library of Congress jóvoltából.
Az idő bebizonyította, hogy az új-guineai őslakosok által az amerikaiak és az ausztrálok iránt tanúsított kedvesség valódi volt, de a szövetséges propaganda által sokat hangoztatott állítólagos “hűségük” nem. Az igazság az, hogy soha senki nem kérdezte meg az őslakosok véleményét. A háború befejezése után a kutatók, akik a háborút átélt új-guineaiak szóbeli vallomásait keresték, megdöbbenve tapasztalták, hogy az őslakosok egy véleményen voltak: azt akarták, hogy a “fehérek” – akik között japánok, ausztrálok és amerikaiak is voltak – csak menjenek el, és hagyják őket békén.