Une histoire de l’harmonica

J’ai passé un demi-siècle (oups) à écrire pour la radio et la presse écrite – surtout la presse écrite. J’espère être encore en train de taper sur les touches lors de mon dernier souffle.

Aussi connu sous le nom d’orgue à bouche, de sandwich en étain et de harpe à bouche, les principes de l’harmonica remontent à 2 500 ans. Un autre nom pour l’instrument est le saxophone du Mississippi, ce qui nous en dit long sur l’endroit où sa popularité est la plus grande.

Invention de l’harmonica

Le « sheng » était un instrument de la Chine ancienne qui avait des anches en bambou. Il fonctionnait de la même manière qu’un harmonica moderne bien qu’il n’y ait pas de filiation directe. Le principe est simple. Une bande métallique plate (une anche) est fixée à un endroit et libre à l’autre. Lorsque de l’air passe sur l’anche, celle-ci vibre et émet une note. Le type de note dépend de l’épaisseur et de la longueur de l’anche.

L’instrument actuel doit sa vie à un inventeur et musicien berlinois appelé Friedrich Bauschmann. En 1822, il a bricolé des matériaux jusqu’à créer ce qu’il a appelé une « aura ». Il avait 15 anches et était destiné à servir de diapason pour accorder les pianos plutôt que d’instrument de musique.

C’est Christian Messner, un horloger, qui a retouché l’aura et l’a commercialisé en tant qu’harmonica. Il a été colporté lors de carnavals et de foires à travers l’Allemagne, où il s’est avéré populaire. Bientôt, le neveu de Messner, Christian Weiss, a commencé à fabriquer des harmonicas à bouche également. Les deux hommes surveillaient de près leurs processus de fabrication.

La marque Hohner

C’est ici que nous rencontrons Matthias Hohner, un nom qui sera familier à la plupart d’entre nous. C’était un homme élevé dans une branche pieuse du luthéranisme qui soulignait l’importance d’un comportement personnel correct. Donc, bien sûr, il n’avait aucun scrupule à voler les secrets de production de Weiss et Messner.

En 1857, Hohner a commencé à construire des harmonicas en utilisant des méthodes de production de masse et a rapidement dominé le marché. Il y avait une raison pour la hâte d’accélérer la production de l’usine Hohner.

Selon Hartmut Berghof de l’Institut historique allemand, Hohner « avait mis enceinte sa cousine éloignée Anna Hohner (1836-1907) et donc un mariage rapide était impératif afin d’éviter qu’elle ne devienne une « fille déchue ». « 

La loi exigeait qu’un futur mari prouve sa capacité financière à subvenir aux besoins d’une famille avant que le mariage ne soit autorisé. Ainsi, la chaîne de production Hohner produisait des orgues à bouche, tout comme Matthias et Anna se montraient tout aussi dynamiques en produisant 15 petits Hohner.

À la fin du XIXe siècle, l’usine Hohner produisait plus d’un million d’instruments par an.

Harmonicas en Amérique

Avec toutes ces bouches à nourrir, Matthias Hohner devait trouver de nouveaux marchés pour ses instruments ; il en trouva un parmi les immigrants allemands qui s’installaient en grand nombre aux États-Unis. Les ex-patriotes seraient nostalgiques des sons familiers du vieux pays, a-t-il raisonné ; il avait raison.

À la fin des années 1890, les ventes d’harmonicas dans le Nouveau Monde étaient suffisamment dynamiques pour justifier l’envoi d’un membre de la fratrie Hohner pour gérer les choses. Hans Hohner a été envoyé pour gérer la situation. En grande partie, Hans a été choisi parce que le garçon avait mis la servante de la famille enceinte et qu’une tache sombre sur le nom Hohner devait être évitée.

Il y a une grande part d’hypocrisie ici car Papa Hohner était un chrétien fervent dont le code moral strict abhorrait les coucheries avec le personnel. Mais, Matthias n’avait-il pas mis l’Ana célibataire dans le chemin de la famille quelques décennies plus tôt ? Embarrassant. Matthias Hohner dirigeait sa famille avec une verge de fer paternaliste, il est donc peu probable que quelqu’un ait eu la témérité d’aborder le sujet.

Hans Hohner a construit l’entreprise américaine et d’autres, voyant le potentiel, se sont lancés dans le commerce de l’harmonica.

L’harmonica a le blues

L’instrument devint populaire en dehors de la communauté germano-américaine en raison de sa simplicité et de son faible coût.

Pendant un temps, les groupes d’harmonica faisaient fureur sur le circuit du vaudeville.

Mais ensuite, les Afro-Américains mirent la main sur le sandwich en fer blanc et la musique d’harmonica ne fut plus jamais la même. L’énergie créative des musiciens noirs a trouvé de nouvelles façons de jouer de l’instrument. Ils ont appris à courber les notes pour créer un son lugubre qui se fondait parfaitement dans le blues. Ils ont placé leurs mains en coupe sur l’instrument pour délivrer de nouveaux sons et leur donner une texture de vibrato.

Le professeur Barry Lee Pearson de l’université du Maryland est un expert de la musique traditionnelle américaine. Il a déclaré au Smithsonian Magazine que « lorsque les Afro-Américains ont repris l’instrument au 20e siècle, ils l’ont complètement transformé en quelque chose qu’il n’avait jamais été destiné à être joué comme en Europe. Pour moi, c’est une démonstration remarquable du pouvoir de la tradition. Il ne suffit pas de prendre un instrument et d’en jouer comme il a été conçu pour être joué. La musique est en vous, vous prenez cet instrument et vous essayez de recréer la façon dont vous pensez que la musique devrait être jouée. C’est ce qu’ont fait les Afro-Américains. »

Le journaliste Daniel A. Gross souligne que, « dans les années 1920, l’harmonica se tenait aux côtés de la guitare comme un élément essentiel du blues, sans parler du compagnon d’innombrables vagabonds voyageant en train et des artistes de la classe ouvrière. »

L’instrument a migré vers la musique folk, et le rock and roll. Il a même fait son chemin dans les performances classiques. Ralph Vaughan Williams a écrit sa Romance pour harmonica pour le virtuose Larry Adler.

Alors qu’Adler, Tommy Reilly et d’autres ont porté l’orgue à bouche sur la scène des concerts, il y aura toujours un nombre substantiel de personnes qui le rejettent comme un objet de nouveauté.

Bonus Factoids

• Le centre de fabrication des harmonicas en Allemagne est la petite ville de Trossingen, dans le sud-ouest du pays. C’est là que Matthias Hohner a installé son atelier. Aujourd’hui, elle compte 17 000 citoyens, un musée de l’harmonica et trois collèges de musique.
• En décembre 1965, l’astronaute de la NASA Tom Stafford à bord de Gemini 6 a alerté le contrôle de mission qu’il avait vu un étrange ovni avec un pilote en combinaison rouge. À ce moment-là, son collègue astronaute Wally Schirra a joué une version tinny de Jingle Bells sur un harmonica à sept notes. Ce fut la première chanson jouée dans l’espace.
• Entre 1942 et 1944, la Fédération américaine des musiciens a refusé de faire des enregistrements commerciaux afin de forcer les stations de radio à employer des musiciens vivants plutôt que d’utiliser de la musique « en boîte ». L’interdiction incluait les saxophones, les pianos, les violons et autres, mais omettait les harmonicas. En conséquence, l’instrument a été largement utilisé lors d’émissions en direct, ce qui a entraîné une augmentation de sa popularité.

Sources

• « Hans Hohner (1870-1927) ». Hartmut Berghoff, Institut historique allemand, 9 septembre 2015.
• « L’espionnage industriel et la concurrence féroce ont alimenté l’essor de l’humble harmonica ». Daniel A. Gross, Smithsonian Magazine, 17 septembre 2014.
• « Inhaler le blues : Comment les musiciens noirs du Sud ont transformé l’harmonica ». Paul Bisceglio, Smithsonian Magazine, 23 avril 2013.
• « Tin Sandwich, Anyone – a History of the Harmonica ». BBC Four, 15 mars 2008.

© 2020 Rupert Taylor

Rupert Taylor (auteur) de Waterloo, Ontario, Canada le 29 mars 2020:

Aishatu Ali – Le principe du vent sur les anches créant des notes de musique a été découvert en Chine, mais, comme je l’ai souligné dans l’article, il n’y a pas de ligne directe entre cette découverte et le développement de l’harmonica.

Anya Ali de Rabwah, Pakistan le 28 mars 2020:

Je ne savais pas que l’harmonica était originaire de Chine. Merci pour ce post informatif.

Miebakagh Fiberesima de Port Harcourt, Rivers State, NIGERIA. le 27 mars 2020:

Hey Rupert, l’harmonica est très populaire parmi les adultes au Nigeria, en particulier les orientaux dans les années 1960. Ce que le professeur Pearson a dit sur l’afro-américain a sa racine aussi parmi les Niger Deltans pour un outil musical similiaire existe parmi nous. J’ai beaucoup apprécié l’article. Merci de le partager.