Ce qu’il faut savoir

Merriam-Webster est un dictionnaire descriptif en ce sens qu’il vise à décrire et à indiquer comment les mots sont effectivement utilisés par les locuteurs et les écrivains anglais. En général, l’approche descriptive de la lexicographie ne dicte pas la façon dont les mots doivent être utilisés ou n’établit pas de règles de  » correction « , contrairement à l’approche prescriptive.

Nous l’appelons comme nous le voyons.

Les lecteurs de notre contenu en ligne peuvent parfois rencontrer la juxtaposition de deux écoles de pensée fondamentales en lexicographie : le descriptivisme et le prescriptivisme. Chez Merriam-Webster, nous adoptons l’approche descriptive – c’est-à-dire que nous rédigeons des définitions qui décrivent ou, si vous voulez, reflètent la façon dont les mots sont effectivement utilisés par les écrivains et les locuteurs de la langue anglaise. Le prescriptivisme, en revanche, est une approche qui tente de prescrire (certains pourraient dire recommander ou même dicter) la manière dont les mots doivent être utilisés. Un dictionnaire purement prescriptif ne tiendrait pas compte de l’usage de la langue vivante et s’appuierait plutôt sur des idées de « justesse » énoncées dans des « règles » que le prescriptiviste imagine devoir être imposées à la langue.

En outre, tous les dictionnaires peuvent être classés comme descriptifs ou prescriptifs, et certains cherchent à être des deux types. Un dictionnaire descriptif est un dictionnaire qui tente de décrire la façon dont un mot est utilisé, tandis qu’un dictionnaire prescriptif est un dictionnaire qui prescrit la façon dont un mot devrait être utilisé. Par exemple, un dictionnaire descriptif peut définir le désert comme un endroit où il y a peu d’eau, comme le Sahara, tandis qu’un dictionnaire prescriptif peut le définir comme un endroit où il pleut en moyenne moins de 10 pouces par an, ce qui ferait de l’Arctique et de l’Antarctique des déserts, car aucun de ces endroits ne reçoit autant de pluie, bien qu’ils aient tous deux beaucoup d’eau, qui se trouve être gelée. Il y a plus d’accord entre les dictionnaires descriptifs qu’entre les dictionnaires prescriptifs…..
– Martin Naparsteck, L’honnêteté dans l’usage des mots, 2005

Il existe deux grandes approches de l’étude de l’usage : prescriptive et descriptive. Le prescriptivisme implique l’établissement de règles par ceux qui prétendent avoir une connaissance ou un sentiment particulier pour une langue. Les conseils prescriptifs ont tendance à être conservateurs, les changements étant considérés avec suspicion, voire dédain. Le descriptivisme implique la description objective du fonctionnement d’une langue tel qu’il est observé dans des exemples réels de cette langue. Les conseils descriptifs – presque un oxymore – sur l’acceptabilité d’un mot ou d’une construction sont basés uniquement sur l’usage. Si un mot ou une expression ne se trouve pas dans un discours ou un écrit prudent ou formel, une bonne pratique descriptive exige de signaler cette information.
– Jesse Sheidlower, The Atlantic, décembre 1996

Les dictionnaires qui enregistrent et cataloguent ainsi la langue ne peuvent jamais être prescriptifs ; ils doivent toujours être entièrement descriptifs, raconter la langue telle qu’elle est, et non telle qu’elle devrait être.
– Simon Winchester, The Meaning of Everything, 2003

Comment fonctionne le descriptivisme

La tâche du lexicographe descriptif est d’enregistrer l’existence des mots dans la langue vivante et de découvrir et définir la façon dont ils sont utilisés en effectuant des recherches dans les corpus linguistiques (corpora est le pluriel de corpus, un mot désignant une base de données textuelles consultable). Les corpus d’une langue fournissent au lexicographe des preuves d’usage des mots, y compris ceux qui peuvent être considérés comme incorrects ou répréhensibles par certaines personnes, à méditer dans son travail de définition.

Dans les cas où un mot particulier est largement dénigré (par exemple, ain’t et irregardless), le consultant du dictionnaire descriptif reçoit des indications qui l’informent que l’usage du mot peut être reçu de manière défavorable. À l’entrée de irregardless, nous fournissons un paragraphe dans lequel nous notons que l’utilisation du mot suscite encore beaucoup d’objections, et nous allons même jusqu’à conseiller au lecteur d’utiliser regardless à la place – ce qui est à peu près ce qui se rapproche le plus d’une prescription d’usage dans nos dictionnaires.

En tant que descriptivistes de la langue, nous visons à fournir des rapports impartiaux et précis sur la façon dont les mots sont utilisés aujourd’hui et comment ils étaient utilisés dans le passé. Nous sommes des chroniqueurs de la langue anglaise, pas des prescripteurs, et nous sommes heureux de partager nos découvertes avec vous.

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