Qu’est-ce que la théorie de l’autocontrôle en psychologie ?

Ce morceau de chocolat décadent sent bon.

Il vous met l’eau à la bouche et stimule le souvenir de la dernière fois qu’une chose aussi délicieuse a touché votre langue.

Pourtant, vous choisissez de résister à cette impulsion car vous avez des objectifs pour un corps mince et estival.

Votre mission est un corps plus sain avant la fin de l’année. Vous essayez de vous forcer à sortir du lit le matin pour vous rendre à la salle de sport, mais l’envie de savourer vos couvertures chaudes l’emporte à la place.

Nous sommes tous confrontés à des moments de la vie où une maîtrise de soi élevée ou faible entre en ligne de compte. Comme c’est un sujet d’intérêt depuis des décennies, explorons la psychologie de la maîtrise de soi.

Qu’est-ce que la théorie de la maîtrise de soi ? Une définition

Les gens trouvent que les avantages de la maîtrise de soi sont abondants et essentiels pour une vie réussie. Une maîtrise de soi efficace a été liée à la réussite scolaire et professionnelle, ainsi qu’au bien-être social. Une bonne santé mentale et physique, la réduction de la criminalité et une durée de vie plus longue sont également liées à la maîtrise de soi.

La maîtrise de soi sert de fonction exécutive nécessaire à l’atteinte des objectifs individuels. C’est un processus cognitif, présent pour l’autorégulation du comportement dans la poursuite d’objectifs personnels. Ce processus exécutif avancé permet aux êtres humains de s’inhiber des réponses impulsives dans le comportement, favorisant un type plus approprié de comportement spécifique au contexte.

L’étude de la cybernétique a posé les bases de l’exploration de l’autocontrôle et de la communication (Wiener, 1948). La théorie est centrée sur l’unité de base de la boucle de rétroaction négative. Un stimulus environnemental crée des réactions, résultant en des comportements qui sont comparés à une valeur de référence qui soit mène à l’atteinte du but, soit sans contrôle nous en éloigne.

De la cybernétique, la théorie des systèmes généraux a été développée en sociologie (Buckley, 1968) et a créé un cadre autour du contrôle de soi. Elle théorise que les objectifs abstraits (comme ce corps mince d’été) sont atteints sur des périodes plus longues que les objectifs concrets (le besoin de faire le plein d’essence). Les buts sont cependant intégrés hiérarchiquement dans les décisions comportementales.

Les décisions comportementales sont implicitement catégorisées dans la situation. Sur la base de la connaissance préalable de l’environnement physique et social (Neisser, 1976), on théorise que les décisions sont prises en premier pour les décisions de niveau inférieur qui mènent à l’atteinte de buts plus abstraits. La concentration d’une personne détermine quel niveau de but est atteint.

Prendre des décisions morales et éthiques qui sont considérées comme plus abstraites, ou de plus haut niveau, nécessite des décisions de maîtrise de soi qui sont intégrées dans le labyrinthe complexe de choix implicites que les humains font quotidiennement.

Les théories se sont développées au fil du temps, et ces dernières années, la recherche sur la maîtrise de soi, la moralité et la force humaine a été un domaine d’intérêt intrigant. Lorsque nous en savons plus sur la façon dont le soi peut modifier son propre état pour obtenir un succès adaptatif, des vies plus florissantes peuvent être forgées.

La théorie de l’autocontrôle s’est développée en un concept beaucoup plus large. Il est devenu plus que l’inhibition avec effort des impulsions que les modèles précédents ont décrit (Fujita, 2011). Une compréhension plus profonde de l’évitement et d’autres cognitions basées sur l’action qui sont présentes chez les personnes qui obtiennent un score élevé sur les échelles de contrôle de soi aide à relier l’importance de l’autorégulation dans tous les domaines de la vie.

4 Éléments et exemples de la théorie du contrôle de soi

La théorie du contrôle social (Hirschi,1969) décrit les forces sociales qui dissuadent quelqu’un de participer à un comportement déviant. Elle explique en détail comment un mineur peut se retrouver engagé dans un comportement délinquant. Il est utile de savoir quand on peut avoir un manque de maîtrise de soi.

Cependant, il est plus impactant de savoir comment construire la maîtrise de soi, car c’est comme un muscle. Plus on le pratique, plus il devient fort. À travers le prisme de la délinquance juvénile, voyons comment les interventions de la psychologie positive pourraient être d’excellents exemples de la façon d’élargir et de construire à partir des théories de la criminologie.

Un élément clé de la maîtrise de soi est le report de la gratification. En utilisant les forces de caractère que sont l’appréciation et l’autorégulation, la maîtrise de soi peut s’améliorer. Apprendre aux enfants à apprécier et à se détourner efficacement de la gratification est une compétence qui leur servira à l’âge adulte. Les adultes qui n’ont pas appris ces forces et comment les exploiter peuvent également bénéficier de la pratique.

Un autre élément clé est la capacité à être prudent. La force de caractère de la prudence peut être utilisée ici pour améliorer la maîtrise de soi. Enseigner aux enfants comment réfléchir, plutôt que de simplement réagir à une impulsion, est l’endroit où cette force de caractère peut être nourrie. Avec la pratique, de meilleures décisions peuvent être prises en temps réel.

Un autre élément clé est la capacité cognitive. Prendre le temps d’explorer les options avant d’être impulsif dans la prise de décision est un exemple fort de maîtrise de soi. Les forces de caractère que sont la curiosité et l’amour de l’apprentissage, sont des domaines de croissance dans le développement de la maîtrise de soi.

Un autre élément de la maîtrise de soi est la capacité à voir efficacement des perspectives alternatives. L’intelligence sociale est une force de caractère qui peut être renforcée pour améliorer la maîtrise de soi. Plutôt que de réagir impulsivement au comportement d’une autre personne, une personne ayant une intelligence sociale renforcée peut plus facilement répondre avec compassion et empathie.

Des crises moins violentes se produiront lorsqu’une personne pourra ralentir sa réponse pour réagir de manière appropriée à une menace perçue.

Pour plus d’informations, lisez notre post sur les exemples de force de caractère et les feuilles de travail.

Un regard sur la psychologie

Depuis les années 1940, les psychologues ont étudié la théorie de la maîtrise de soi.

Les chercheurs ont exploré pourquoi les humains prennent les décisions qu’ils prennent, en particulier celles qui mènent à l’incarcération. Comme nos expériences personnelles sont théorisées pour créer implicitement de nouvelles prises de décision basées sur ces expériences, explorons un peu plus la psychologie derrière le contrôle de soi.

La capacité à contrôler ses impulsions est basée dans le cortex préfrontal du cerveau. Cette partie du cerveau humain est riche de connexions neuronales complexes nous permettant de planifier, d’exercer notre volonté et d’atteindre nos objectifs. Dans un monde rempli de stimuli concurrents, l’affirmation de la maîtrise de soi est un processus épuisant qui réduit la vitalité humaine. En d’autres termes, il faut beaucoup d’énergie pour inhiber efficacement nos impulsions.

Une explication intéressante de la volonté a été faite à l’Université Columbia (Metcalfe & Mischel, 1999). Elle a été décrite comme les systèmes chauds contre les systèmes froids comme un cadre pour décrire la gratification retardée. Le système froid, cognitif « savoir » est le système émotionnellement neutre et stratégique qui est le siège de la maîtrise de soi. Le système chaud et émotionnel « go » est le système hautement émotionnel qui sape généralement les tentatives d’autocontrôle.

A Carnegie Mellon, la recherche sur la prise de décision viscérale vs rationnelle (Loewenstein, 1996) a jeté beaucoup de lumière sur la façon dont la réponse émotionnelle a un impact sur le comportement d’autocontrôle. Les facteurs viscéraux sont décrits comme des envies intenses, telles que la faim, la soif, le désir, les humeurs et les émotions qui sont des états moteurs du comportement. Les décisions rationnelles sont prises lorsqu’on passe outre les réactions viscérales.

Les paradigmes de système double, comme les deux exemples précédents, ont été utilisés pour expliquer davantage le comportement de santé (Hoffman, 2008). Comme toute autre décision, les comportements de santé peuvent être impulsifs ou réfléchis.

Le comportement d’autocontrôle utilise une orientation vers un but distal dans la prise de décision dans toutes les pratiques, mais il présente un intérêt particulier dans le comportement de santé. L’attraction hédonique de l’impulsion peut entraîner des résultats défavorables dans la santé globale. Une compréhension plus profonde de la capacité à renforcer le côté réfléchi de ce paradigme permet d’améliorer le comportement de santé.

Un autre paradigme de système double décrit le paradoxe du comportement tel qu’il est vu à travers les cognitions implicites vs explicites (Stacy & Wiers, 2010). Dans cette recherche intéressante, il est expliqué que les personnes participant à un comportement addictif sont tout à fait conscientes du pour et du contre des conséquences de leurs choix. Les cognitions les plus influentes sont celles qui ne sont pas prises par des moyens réfléchis. Ce travail propose des interventions pour aider les adolescents.

Le « test du marshmallow » est une recherche célèbre, bien que parfois très discutée (Mischel, 1967), sur la capacité innée à résister à ses pulsions. L’expérience mesurait la capacité des enfants à résister à l’envie de manger des guimauves pendant un temps déterminé, en faveur de l’obtention d’autres guimauves après ce temps déterminé. Les résultats de cette expérience étaient censés prédire les performances scolaires et la réussite dans la vie ultérieure.

L’interprétation de cette recherche a été remise en question par une étude réalisée à l’Université de Rochester (Kidd, 2013). L’expérience originale a été modifiée, les promesses non tenues devenant un facteur dans la prise de décision des groupes impliqués dans l’expérience. Cette nouvelle recherche a montré l’importance de la fiabilité de l’environnement sur les capacités de prise de décision des enfants.

Une grande partie de la recherche sur la maîtrise de soi a été faite à travers la lentille qui existait avant l’existence de la psychologie positive. La majeure partie de la théorie de la maîtrise de soi s’est concentrée sur l’inhibition des impulsions en tant que contrôle et sur les comportements résultant de cette inhibition. Les théories de la criminologie sur le « manque » d’éléments qui empêchent les gens d’avoir des ennuis sont abondantes.

Comme nous le savons, un nouvel axe de la psychologie a fait irruption en 1998. Depuis, les théories autour de la maîtrise de soi ont soutenu l’idée qu’il est possible d’augmenter la maîtrise de soi. En outre, il est suggéré que l’on ne peut pas trop renforcer le contrôle des impulsions du soi. Bien que même ce point de vue ait été remis en question lorsque l’on considère les possibilités de spontanéité et les avantages de l’amusement.

Les théories sur la maîtrise de soi ont influencé les politiques en matière d’éducation, de traitement des dépendances, de criminologie et de nombreux autres domaines. De vastes quantités de recherches ont soutenu l’idée que l’amélioration de la maîtrise de soi, améliore les humains. Une étude longitudinale (Moffitt, 2011) a montré que les capacités de maîtrise de soi pendant l’enfance prédisaient la réussite à l’âge adulte dans divers domaines.

L’échelle de maîtrise de soi (Tangey, 2004) est utilisée pour évaluer la capacité des personnes à contrôler leurs impulsions, à modifier leurs émotions et leurs pensées, et à stopper les tendances comportementales indésirables et à s’abstenir de passer à l’acte. En utilisant cette échelle, une étude intéressante (Ent & Baumeister, 2015) sur le trait de maîtrise de soi est liée plus à l’évitement de la tentation, que la résistance aux impulsions.

C’est un domaine d’intérêt dans la recherche sur la maîtrise de soi montrant que l’évitement peut être un prédicteur plus puissant du comportement que la volonté. Créer un environnement où l’on peut ne pas avoir besoin de pratiquer l’inhibition des impulsions avec effort (Fujita, 2011), mais plutôt éviter les situations où cette maîtrise de soi sera testée est très bénéfique. Ce type de prise de décision permet de se concentrer sur des objectifs distaux, plutôt que sur des objectifs plus immédiats.

L’épuisement du moi joue un rôle essentiel dans le déploiement réussi des stratégies de maîtrise de soi (Baumeister, 2015 ). Les gens n’ont pas une capacité illimitée à se tester face à la gratification instantanée. Ce processus est cognitivement taxant, et avec un épuisement constant tout au long de la journée, les capacités d’autocontrôle s’affaiblissent.

Une personne capable de multitâches efficaces entre les domaines d’objectifs crée un cadre cognitif qui permet de nouvelles associations aux tentations indésirables (Fishbach, 2003).

Avec la pratique, les gens peuvent réassocier les tentations qui sont d’abord considérées comme désirables en signaux négatifs. Cette pratique permet d’atteindre plus facilement des objectifs distaux face à des tentations qui feraient dérailler la progression vers ces objectifs.

Le comportement nécessite un choix. Permettre la croissance de la connexion entre le niveau supérieur ou l’atteinte des objectifs distaux et le choix dans les besoins immédiats de prise de décision est là où le comportement de maîtrise de soi s’améliore. Ralentir les réactions et permettre l’autoréflexion avant de prendre des décisions, donne de la place pour que les forces se construisent.

Comment la théorie diffère-t-elle de la théorie du contrôle de l’autorégulation (SRT)

La théorie de l’autocontrôle se concentre sur l’inhibition des impulsions fortes. L’autorégulation consiste à réduire l’intensité et ou la fréquence de ces impulsions en gérant soi-même le stress et l’impact négatif de l’environnement. L’autocontrôle est possible grâce à des pratiques d’autorégulation.

Les théories de l’autocontrôle peuvent être décrites dans le cadre de la théorie de l’autorégulation. Le processus d’autorégulation crée divers défis pour les êtres humains. L’autocontrôle est l’un de ces défis.

Pour que l’autorégulation réussisse, les éléments suivants doivent se produire :

• Une personne doit décider des objectifs à poursuivre.
• Un plan pour la poursuite de cet objectif doit être créé.
• Ce plan doit ensuite être mis en œuvre.
• La décision de poursuivre ou d’abandonner cette poursuite de but doit être prise avec un retour d’information sur le succès ou l’échec.

Dans le cerveau, le système limbique est en charge des impulsions auxquelles l’être humain réagit. Lorsque ce système est en action, le cortex préfrontal est mis hors service. La pensée logique et rationnelle est assurée par le cortex préfrontal. Ces parties du cerveau ne fonctionnent pas simultanément. Réduire le stress permet au cortex préfrontal de se mettre en action.

L’autorégulation par l’augmentation des capacités cognitives diverses permet aux comportements d’autocontrôle d’emprunter plus de voies vers l’atteinte des objectifs que l’inhibition des impulsions.

Lorsque l’on laisse le stress perdurer, notre système limbique prend le dessus, induisant des réponses plus impulsives. Lorsque le stress est géré correctement, il ouvre la porte à la réflexion et à l’atteinte d’objectifs de plus haut niveau.

La théorie de l’autorégulation propose la notion que les êtres humains ne disposent pas d’un apport constant de ressources pour inhiber les impulsions fortes. Tout au long d’une journée donnée, ces ressources sont épuisées par la prise de décision et diverses formes de stress.

Les améliorations de l’autorégulation consciente (Baumeister, 2007) améliorent la capacité d’une personne à reconnaître et à modifier les réactions d’autocontrôle.

Le rôle de la théorie de l’autodétermination dans le domaine de l’autorégulation est important à noter. Les décisions personnelles dans le changement de comportement sont essentielles à l’amélioration. « L’autorégulation autonome du comportement n’épuise pas la vitalité aussi facilement que l’utilisation de la régulation de l’autocontrôle » (Ryan & Deci, 2008).

Un regard sur le faible autocontrôle dans la théorie

Le faible autocontrôle peut entraîner des comportements indésirables. La toxicomanie, les mauvais résultats scolaires, les comportements sexuels déviants, l’obésité et les activités criminelles sont quelques-uns des domaines bien documentés où un faible contrôle de soi est évident. Le manque de maîtrise de soi conduit à des actions qui mettent les gens en danger.

Dans une théorie (Nofziger, 2008), le manque de maîtrise de soi proviendrait d’une éducation inefficace des enfants. Lorsqu’un parent ne parvient pas à reconnaître et à corriger un comportement déviant, un faible contrôle de soi est susceptible de prédire un comportement qui deviendra problématique à l’âge adulte. Les parents qui manquent de maîtrise de soi sont moins susceptibles d’identifier et de corriger un comportement indésirable chez leurs enfants.

Cette théorie peut toutefois s’avérer quelque peu problématique lorsqu’on la considère à l’âge adulte. Comme l’autorégulation peut se développer comme un muscle, la maîtrise de soi peut aussi améliorer le comportement général. Peu importe, à 30 ans, la façon dont votre mère a corrigé ou n’a pas corrigé votre comportement lorsque vous étiez jeune. Les adultes ont la responsabilité d’arrêter le cycle du comportement impulsif, ou il continuera.

L’augmentation des niveaux de maîtrise de soi chez les adultes augmentera, à son tour, les niveaux de maîtrise de soi chez les enfants. Les adultes qui se tiennent responsables de leur comportement montrent aux enfants des paramètres dans lesquels ils peuvent commencer à s’épanouir. C’est un énorme domaine de croissance en psychologie pour l’éducation, les familles et tout espace où les enfants peuvent apprendre des améliorations dans les éléments qui peuvent conduire à des comportements dangereux et à haut risque.

Un message à emporter

Délayer la gratification de consommer ce délicieux morceau de gâteau au chocolat n’est pas facile pour la plupart. Les expériences agréables sont programmées dans notre cerveau pour se répéter face à la décadence. La maîtrise de soi permet de passer outre l’impulsion de dévorer ce gâteau en faveur d’objectifs personnels de plus haut niveau.

Les niveaux alarmants d’obésité, de dépendance et de violence dans le monde nous indiquent qu’une amélioration intentionnelle des pratiques de maîtrise de soi est justifiée. Avec la recherche continue dans le domaine, de plus en plus d’informations seront disponibles pour apprendre comment améliorer le comportement de maîtrise de soi. Plus les gens réussissent à réduire les comportements impulsifs, plus leur vie et celle de leur entourage peuvent s’améliorer.

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