En avril, l’UC Davis a célébré le 150e anniversaire de la naissance du juge Peter J. Shields, l’homme appelé « le père fondateur » de ce qui est devenu l’Université de Californie, Davis.
Le juge Shields est né le 4 avril 1862 dans la ferme de sa famille à Hangtown Crossing, sur la rivière American. (Aujourd’hui, Hangtown fait partie de Rancho Cordova.) Shields a commencé à pratiquer le droit à l’âge de 21 ans. En 1899, il a été secrétaire du conseil de l’agriculture de l’État. Un an plus tard, il a été élu juge de la Cour supérieure.
Pour tous ses accomplissements, sa plus grande réussite a peut-être été la longévité. Le juge Shields est resté sur le banc pendant 49 ans, prenant sa retraite à l’âge de 87 ans. Il a été un éleveur de bétail et un éleveur actif jusqu’à la fin de sa longue vie.
Peter Shields avait 100 ans lorsqu’il est décédé le 28 septembre 1962. Ce trimestre d’automne marque le 50e anniversaire de sa mort.
Une question historique intéressante est de savoir si l’on se souviendrait de Shields à Davis s’il n’avait pas vécu aussi longtemps.
Parce que la rue principale au cœur du campus s’appelle Peter J. Shields Avenue, et parce que lors de son 100e anniversaire, l’université a nommé le Shields Oak Grove pour lui, et parce qu’en 1972, l’université a nommé sa bibliothèque principale la Peter J. Shields Library, le nom du juge sera toujours rappelé ici.
Mais ce qu’il a réellement fait pour l’UC Davis, pour établir le campus, était petit. Bien qu’il n’ait pas été législateur, il s’est attribué le mérite d’avoir rédigé le projet de loi (au nom du lobby des éleveurs) en 1905 qui demandait la fondation d’une ferme universitaire.
Shields croyait qu’un campus de recherche était nécessaire pour améliorer les pratiques agricoles de notre État. D’autres États, a-t-il découvert, étaient en avance sur la Californie dans le domaine des sciences agricoles. Mais son projet de loi de 1905 n’était pas une idée nouvelle ni même le premier écrit pour l’industrie laitière.
Le concept d’une école d’agriculture californienne existait depuis des années auparavant. Il avait été envisagé à l’époque où Davis était représenté à l’Assemblée par George Washington Pierce Jr. Ce qui distinguait l’effort de 1905, c’est que l’économie s’était améliorée en Californie et que l’État avait l’argent nécessaire pour développer une ferme universitaire.
En 1955, 50 ans après que la loi sur la création du collège a été adoptée et signée par le gouverneur George Pardee, tous ceux qui ont joué un rôle dans la fondation du campus de Davis, alors connu sous le nom de Davisville, étaient morts. Tous sauf Peter J. Shields.
Donc, en cette année d’anniversaire, le juge Shields a été présenté comme « le fondateur ». Il en fut de même en 1958, lorsque le juge Shields, âgé de 96 ans, joua le rôle de fondateur lors du 50e anniversaire du début des cours à Davis.
Si Shields n’avait vécu que 70 ans, mourant plutôt en 1932, il est probable que son rôle en 1905 serait complètement oublié aujourd’hui. Il n’y aurait pas d’avenue Peter J. Shields, pas de bibliothèque Shields et pas de chênaie Shields.
À sa chênaie éponyme, il y a une plaque de bronze, datée du 4 avril 1962, qui est consacrée » en l’honneur de la reconnaissance de son 100e anniversaire. »
L’effusive inscription dit : « Ce bosquet est dédié à Peter J. Shields : fondateur du campus de Davis ; patron de toute l’agriculture ; bienfaiteur des étudiants ; éminent juriste ; époux ; admirateur des arbres ; et ami de l’homme. »
De 1943 à 1945, l’UC Davis était fermée. Mais après la victoire de la Seconde Guerre mondiale et le retour des GI américains, l’université a commencé à se développer rapidement.
Au cours des 16 dernières années de la vie de Shields, l’UC Davis est née à nouveau. Le nombre d’étudiants, de professeurs et de personnel a explosé. Il y avait de nouveaux bâtiments, de nouveaux départements, et même de nouveaux collèges. À la fin de 1959, l’Université de Californie à Davis devint enfin un campus général.
Ainsi, en 1962, lorsque le juge Shields eut 100 ans, l’UC Davis était pleine de nouveaux arrivants. Quand ils ont regardé autour d’eux pour honorer leurs ancêtres, il n’y avait qu’un seul homme debout : Peter J. Shields.
C’est pourquoi le bosquet de chênes, la rue et la bibliothèque portent son nom.
La raison pour laquelle Davisville a été choisi en 1906 comme site de l’université est que les résidents locaux – agriculteurs, éleveurs, propriétaires d’entreprises, hôteliers, opérateurs de saloon et professionnels – se sont regroupés et ont travaillé sans relâche pour promouvoir leur communauté comme le site idéal.
Personne à Davis n’a fait plus, n’a travaillé plus dur ou plus longtemps que George Washington Pierce Jr. C’était un agriculteur qui a été le premier résident de la Central Valley à obtenir un diplôme de l’université de Californie. Il connaissait personnellement et faisait pression sur le président de l’UC Wheeler et le gouverneur Pardee au nom de Davisville.
Pierce, selon le juge Shields, s’est assuré que le langage dans le projet de loi qui décrivait les qualités dont le site idéal pour la ferme universitaire avait besoin, y compris un système d’irrigation, étaient des qualités que Davisville et aucun autre endroit avaient.
Pourtant, après la Seconde Guerre mondiale, l’UC Davis a entièrement ignoré Pierce. Il n’y a pas de bosquet, pas de rue, pas de bibliothèque qui porte son nom Il y a eu des dizaines de bâtiments importants construits sur le campus au cours des 50 dernières années et aucun ne porte son nom.
Comme un dernier acte d’indignité, un modeste dortoir qui avait été nommé pour GW et son fils, Dixwell Pierce, a été démoli plus tôt cette année. Il n’est pas prévu de baptiser l’un des bâtiments actuellement en construction pour George Washington Pierce Jr.
Le souvenir de Peter J. Shields perdure.
– Rich Rifkin est un résident de Davis ; sa chronique est publiée toutes les deux semaines. Vous pouvez le joindre à [email protected]