L’Observatoire Lowell, fondé en 1894, est peut-être mieux connu pour la découverte de Pluton, mais ce n’est pas la seule contribution de l’établissement à l’astronomie. Les astronomes y ont étudié la comète de Halley, et l’observatoire a dirigé la découverte en 2007 d’une exoplanète. Lowell exploite plusieurs télescopes de recherche, y compris le télescope Clark original, et l’observatoire a récemment ajouté un instrument avancé appelé le Discovery Channel Telescope.
Construit pour Mars, mais a découvert Pluton
L’observatoire a été fondé par l’astronome Percival Lowell. Lowell choisit Flagstaff, en Arizona, pour son observatoire, pensant que la haute altitude et l’atmosphère ténue seraient idéales pour observer Mars. Lowell est devenu célèbre après avoir affirmé avoir vu des canaux sur Mars à travers un télescope. Cela a été réfuté plus tard avec des images en gros plan de la planète rouge, mais l’héritage astronomique de Lowell persiste sous la forme de l’observatoire.
En fait, l’observatoire est devenu plus connu non pas pour avoir étudié Mars, mais pour avoir découvert Pluton. Plus d’une génération plus tard, Clyde Tombaugh a rejoint la recherche continue de l’observatoire pour la planète X. Les scientifiques ont trouvé des divergences dans l’orbite de Neptune, et ont cru qu’une plus grande planète pourrait encore se cacher dans le système solaire externe.
En utilisant des photographies prises avec un télescope de 13 pouces (maintenant appelé le télescope de découverte de Pluton), qui a été financé par le frère de Percival, Abbott Lawrence Lowell, Tombaugh a vu un mouvement entre différentes images le 18 février 1930.
C’était un monde minuscule appelé Pluton. Autrefois considérée comme une planète, Pluton a été rétrogradée au statut de planète naine en 2006 après la découverte de mondes glacés de taille similaire dans le système solaire externe.
Lowell Observatory a également contribué à la découverte de l’atmosphère de Pluton, ainsi qu’à la détermination d’orbites précises pour les lunes de Pluton, Nix et Hydra.
Mondes bouffis et mystères stellaires
En dehors des études planétaires, l’observatoire est également connu pour son travail sur la comète de Halley. Lors de la dernière apparition de la comète en 1985/86, l’observatoire a dirigé les travaux concernant la production de poussière et de glace de la comète alors que la comète de Halley se rapprochait du soleil.
Les découvertes de l’observatoire comprennent également de nombreuses recherches sur les étoiles.
« L’ancien directeur John Hall et ses collègues, par exemple, ont fait des études détaillées sur la production d’énergie des étoiles, tandis que l’astronome Harold Johnson a créé l’une des échelles d’étalonnage fondamentales de la température stellaire dans les années 1950 », écrit l’Observatoire Lowell sur son site web.
« Le regretté Henry Giclas, qui a passé toute sa carrière à Lowell, a mené l’une des plus grandes enquêtes sur les mouvements stellaires jamais réalisées. Et, pendant des décennies, Wes Lockwood et ses collègues ont mesuré les variations lentes de la luminosité d’étoiles comme le soleil. »
Plus récemment, Lowell a mené la découverte en 2007 de ce qui était alors la plus grande exoplanète connue : TrES-4, un monde « bouffi » d’environ 1,7 fois la taille de Jupiter.
« Sa densité moyenne n’est que d’environ 0,2 gramme par centimètre cube, ou à peu près la densité du bois de balsa », a déclaré le chef de l’étude Georgi Mandushev de Lowell, s’exprimant au moment de la découverte. « Et en raison de la traction relativement faible de la planète sur sa haute atmosphère, une partie de l’atmosphère s’échappe probablement dans une queue de type comète. »
L’observatoire comprend aujourd’hui trois sites en Arizona fonctionnant avec un budget annuel d’environ 6 millions de dollars. Lowell est promu comme un bon endroit pour faire des études à long terme des phénomènes astronomiques qui peuvent ne pas être apparents en seulement quelques nuits de télescope.
L’âge avancé de Lowell conduit à un besoin constant de mises à niveau. Pour un effort – restaurer le télescope Clark réfringent original de 24 pouces (0,6 mètre) – les responsables ont lancé une campagne de crowdfunding en mars 2013, visant à recueillir 256 718 $ en deux mois.
L’instrument le plus récent de Lowell, le télescope Discovery Channel financé par le secteur privé, a vu la première lumière en 2012. Ce télescope de 14 pieds (4,3 mètres) prend des images en lumière visible et des images spectrographiques en même temps. Parmi les questions de recherche étudiées figurent la façon dont les galaxies naines sont apparues et comment le système solaire a commencé.
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