Le mont Vésuve, sur la côte ouest de l’Italie, est le seul volcan actif d’Europe continentale. Il est surtout connu en raison de l’éruption de l’an 79 de notre ère qui a détruit les villes de Pompéi et d’Herculanum, mais le Vésuve est entré en éruption plus de 50 fois.
Faits sur le Vésuve
Le Vésuve en 2013 mesurait 4 203 pieds (1 281 mètres) de haut. Après chaque éruption, la taille du cône change, selon l’Encyclopedia Britannica. Le volcan possède également une crête semi-circulaire appelée Mont Somma qui s’élève à 1 132 mètres. La vallée entre le cône et le mont Somma est appelée Valle del Gigante ou vallée du géant.
Le mont Vésuve est considéré comme l’un des volcans les plus dangereux au monde en raison de sa proximité avec la ville de Naples et les villes environnantes sur les pentes proches.
Le volcan est classé comme un stratovolcan complexe car ses éruptions impliquent généralement des éruptions explosives ainsi que des coulées pyroclastiques. Une coulée pyroclastique est un mélange à haute densité de blocs de lave chaude, de ponce, de cendres et de gaz volcaniques, selon l’U.S. Geological Survey. Le Vésuve et d’autres volcans italiens, comme le Campi Flegrei et le Stromboli, font partie de l’arc volcanique campanien. L’arc campanien se trouve sur une frontière tectonique où la plaque africaine est subduite sous la plaque eurasienne.
Sous le Vésuve, les scientifiques ont détecté une déchirure dans la plaque africaine. Cette « fenêtre de dalle » permet à la chaleur de la couche manteau de la Terre de faire fondre la roche de la plaque africaine en accumulant une pression qui provoque de violentes éruptions explosives. Dans le passé, le Mont Vésuve a eu un cycle d’éruption d’environ 20 ans, mais la dernière éruption sérieuse a eu lieu en 1944.
Pompéi
Le Mont Vésuve a détruit la ville de Pompéi, une ville au sud de Rome, en 79 après JC en environ 25 heures, selon l’Histoire. Parce que la ville a été enterrée si rapidement par les cendres volcaniques, le site est un instantané bien préservé de la vie dans une ville romaine. Il existe également un compte rendu détaillé de la catastrophe enregistré par Pline le Jeune, qui a interrogé les survivants et enregistré les événements dans une lettre à son ami Tacite.
Pompéi a été établie en 600 avant J.-C. et se remettait lentement d’un tremblement de terre majeur qui a secoué la ville en février de l’an 62. Le tremblement de terre peu profond, prenant naissance sous le mont Vésuve, avait causé des dommages importants aux sources et aux canalisations qui fournissaient l’eau de la ville. La reconstruction de plusieurs temples et bâtiments publics était en cours. L’historien Sénèque a rapporté que les tremblements de terre ont duré plusieurs jours et qu’ils ont également fortement endommagé la ville d’Herculanum et causé des dégâts mineurs à la ville de Naples avant de se calmer. Le séisme majeur a été suivi de plusieurs secousses mineures tout au long des années suivantes.
Parce que l’activité sismique était si commune dans la région, les citoyens n’ont pas prêté beaucoup d’attention au début du mois d’août 79 lorsque plusieurs tremblements de terre ont secoué la terre sous Herculanum et Pompéi. Les gens n’étaient pas préparés à l’explosion qui a eu lieu peu après midi le 24 août. Environ 2 000 résidents ont survécu à la première explosion.
Pliny l’Ancien, un auteur romain, a décrit l’énorme nuage de débris. « Il ressemblait à un pin (méditerranéen) plus qu’à tout autre arbre. Comme un arbre très haut, le nuage s’élevait et s’étendait en différentes branches … tantôt blanches, tantôt sombres et tachées par le sable soutenu et les cendres. » À Pompéi, les cendres ont bloqué le soleil à 13 heures et les gens ont essayé de dégager les lourdes cendres des toits alors qu’elles tombaient à un rythme d’environ 6 pouces (15 centimètres) par heure.
Peu après minuit, un mur de boue volcanique a englouti la ville d’Herculanum, oblitérant la ville alors que ses citoyens fuyaient vers Pompéi. Vers 6 h 30 le lendemain matin, un nuage incandescent de gaz et de débris volcaniques a dévalé les pentes du Vésuve et a enveloppé la ville de Pompéi. La plupart des victimes sont mortes sur le coup, l’air surchauffé ayant brûlé leurs poumons et contracté leurs muscles, laissant les corps dans une position semi-courbée pour être rapidement ensevelis sous la cendre et ainsi conservés en détail pendant des centaines d’années.
Loin de là, à Misenum, à environ 13 miles (21 kilomètres) de Pompéi, Pline le Jeune, le neveu de 18 ans de Pline l’Ancien, et sa mère ont rejoint d’autres réfugiés fuyant les tremblements de terre qui secouaient leur ville. Ils ont observé « la mer qui se retirait comme si elle était poussée par les tremblements de terre ». Ce phénomène a probablement été causé par un tsunami au point culminant de l’éruption, ce qui nous donne le cadre temporel de l’enregistrement historique. Pline parle de « nuages noirs et horribles, brisés par des formes sinueuses de vent enflammé ». Il décrit des gens qui sifflent et halètent à cause de ce vent ; le même vent qui a condamné les habitants de Pompéi.
On pense qu’environ 30 000 personnes sont mortes de l’éruption du Vésuve en 79.
Éruption de la Seconde Guerre mondiale
Le 17 mars 1944, une éruption de deux semaines a commencé avec de la lave provenant du sommet du mont Vésuve. Dans un article du magazine Life, Giuseppe Imbo, directeur de l’observatoire du mont Vésuve, aurait déclaré : « Une chose merveilleuse, mon Vésuve. Il recouvre les terres de cendres précieuses qui rendent la terre fertile et font pousser les raisins, et le vin. C’est pourquoi, après chaque éruption, les gens reconstruisent leurs maisons sur les pentes du volcan. C’est pourquoi on appelle les pentes du Vésuve la compania felix – la terre heureuse. »
Pendant l’éruption, les soldats et les aviateurs du 340e groupe de bombardiers étaient stationnés à l’aérodrome de Pompéi, à quelques kilomètres de la base du volcan. Les journaux intimes relatent les images et les sons impressionnants dont ils ont été témoins lors de cette dernière éruption majeure. Les gardes portaient des vestes en cuir et des casques « en acier » pour se protéger des pluies de cendres chaudes et de petites pierres. Les tentes se sont effondrées ou ont pris feu lorsque des cendres chaudes ont été soufflées dessus.
Le sergent Robert F. McRae a écrit dans son journal le 20 mars 1944, selon l’Institut américain des géosciences, « Alors que je suis assis dans ma tente… je peux entendre à des intervalles de quatre à dix secondes le fort grondement du volcan au troisième jour de son éruption actuelle. Le bruit ressemble à celui de boules de bowling qui se heurtent aux quilles d’une piste de bowling géante. En regardant au-dessus de la montagne ce soir, on pourrait croire que le monde est en feu. Le ciel épais et nuageux brille comme celui d’un énorme feu de forêt. L’éclat s’intensifie au fur et à mesure que de nouveaux jets de flammes et de lave sortent du cratère. Lorsque les nuages passent au sommet de la montagne, on peut voir les flammes et la lave s’élever dans le ciel pour se déverser sur les flancs et couler en ruisseaux rouges le long des pentes. … Aujourd’hui, on estime qu’un chemin de lave en fusion d’un kilomètre de long, d’un demi-mile de large et de 2,5 mètres de profondeur dévale la montagne. Les villes sur les pentes se préparent à évacuer. Notre emplacement est, apparemment, sûr. En tout cas, personne ici, que ce soit les autorités civiles ou militaires, ne semble trop inquiet. La lave n’a pas encore commencé à descendre de ce côté de la montagne, mais elle s’écoule de l’autre côté vers Naples. »
Le 22 mars, ils sont contraints d’évacuer, laissant derrière eux 88 avions alliés. Après que le volcan se soit calmé, ils sont revenus le 30 pour constater que les avions étaient une perte totale. Les moteurs étaient obstrués par la cendre, les panneaux de contrôle étaient des enchevêtrements inutiles de fils fusionnés, les verrières avaient des trous dus aux roches volantes ou étaient gravées jusqu’à l’opacité par la cendre poussée par le vent.
Un aviateur du 489e escadron de bombardiers s’est plaint dans son journal lorsque Axis Sally a diffusé une émission de radio dédiée aux « survivants » de l’éruption du Vésuve (en fait, la victime humaine la plus grave était un poignet foulé pendant l’évacuation). Elle a dit à toute l’Europe que le « colonel Vésuve » les avait tous détruits. Le diariste était à juste titre fier du travail qu’il avait accompli avec ses camarades en convalescence. Le 15 avril, les avions avaient été remplacés et le 340e groupe de bombardiers avait retrouvé toute sa puissance et était prêt à effectuer des missions depuis sa nouvelle base.
Bien qu’aucun soldat n’ait été tué, 26 civils italiens sont morts et près de 12 000 ont été déplacés par l’éruption de 1944, selon l’Institut américain des géosciences.
État actuel
Depuis 1944, des centaines de tremblements de terre mineurs ont eu lieu dans la région autour du Vésuve. Le tremblement de terre le plus grave a secoué Naples en octobre 1999. Le tremblement de terre de magnitude 3,6 a été ressenti jusqu’à 15 miles (24 km) de la base du volcan et était de la même magnitude qu’un tremblement de terre qui s’est produit 17 ans avant la dernière explosion vraiment majeure qui a dévasté Naples en 1631.
En 2016, des fouilles aux abords de Pompéi ont révélé d’autres victimes de l’éruption volcanique. Les archéologues ont découvert les restes de quatre personnes, dont une adolescente, dans les ruines d’un magasin, selon un communiqué de la Soprintendenza Pompei, l’autorité italienne chargée de gérer le site antique.
Rapport complémentaire d’Alina Bradford, contributrice de Live Science
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