Physiographie
La mer de Chine orientale a une superficie d’environ 290 000 miles carrés (750 000 km carrés) et est en grande partie peu profonde ; près des trois quarts de la mer sont inférieurs à 650 pieds (200 mètres), et sa profondeur moyenne n’est que de 1 145 pieds (350 mètres). La partie la plus profonde, la fosse d’Okinawa, s’étend le long des îles Ryukyu, avec une grande section de plus de 1 000 mètres de profondeur et une profondeur maximale de 2 716 mètres. Le bord ouest de la mer est le prolongement du plateau continental qui s’étend entre la mer de Chine méridionale et la mer Jaune. Un grand nombre d’îles et de hauts-fonds parsèment la limite orientale ainsi que la zone proche du continent chinois.
Knodel/Shostal Associates
Les zones de plateau peu profondes sont recouvertes de sédiments provenant des masses terrestres limitrophes déposés principalement par le Yangtze et d’autres fleuves près de la partie nord de la mer. Des sédiments plus grossiers de sable se trouvent plus loin, et des roches, des boues et des suintements sont également présents dans des zones éparses. Le profilage sismique indique que la structure géologique sous le plancher océanique consiste en plis presque parallèles, avec des crêtes rocheuses près des limites septentrionales de la mer de Chine orientale, près du bord du plateau continental et le long des Ryukyus. Ces crêtes ont constitué des barrières pour les sédiments apportés par le grand Huang He (fleuve Jaune) et aussi par le Yangtze. Entre les crêtes, les sédiments ont jusqu’à un kilomètre d’épaisseur.
La majeure partie du plateau appartient au géosynclinal néo-cathaysien stable (ou plate-forme cathaysienne), datant d’au moins 300 millions d’années. La fosse d’Okinawa a peut-être 10 millions d’années. Les Ryukyus sont une chaîne d’îles avec plusieurs îles volcaniques du côté de la mer de Chine orientale. Beaucoup de ces volcans sont encore actifs. Les épicentres des tremblements de terre se trouvent le long de l’axe de la fosse d’Okinawa et de l’arc des îles Ryukyu.