Phonologie
La plupart des mots des langues Hmong-Mien sont monosyllabiques. Pour la grande majorité des mots, la structure des mots est donc la même que celle des syllabes : CV(C)-c’est-à-dire une consonne initiale ou un groupe de consonnes suivi d’une voyelle, dans certains cas fermé par une consonne finale. Chaque mot porte également un ton distinctif, qui contribue autant à l’identification du mot que les consonnes et les voyelles.
Toutes les langues Hmong-Mien sont des langues tonales, certaines avec des inventaires importants et complexes de tons. Par exemple, cinq des huit tons du Shidongkou Hmu (« Miao noir ») sont des tons de niveau qui sont prononcés à des hauteurs différentes, un nombre record au monde de distinctions de niveaux de hauteur. Le Longmo Bunu et le Zongdi Hmong présentent chacun 12 contrastes tonaux, y compris les tons de niveau et de contour (tons qui changent de hauteur), en comparaison avec les quatre tons du chinois mandarin. Les tons dans certaines langues Hmong-Mien sont caractérisés par des distinctions de qualité de voix ainsi que par des contrastes de hauteur : il n’est pas inhabituel que certains tons soient de qualité » respirante » ou » chuchotée « , et occasionnellement un ton peut être caractérisé par une qualité de voix » grinçante » (qui peut être approximée en baissant la hauteur de la voix jusqu’à ce qu’elle commence à se briser).
Les mots dans les langues Hmong ont une grande variété de consonnes initiales. Les consonnes sont articulées à plusieurs endroits différents dans la bouche, y compris les sons familiers faits à l’avant de la bouche avec les lèvres (consonnes labiales), avec la langue touchant ou près des dents (consonnes dentaires/alvéolaires), et avec l’arrière de la langue touchant le palais mou (consonnes vélaires). Ces trois types de consonnes s’opposent également dans l’anglais /p/, /t/, et /k/. Cependant, les langues hmongiques possèdent également des articulations consonantiques que l’on ne retrouve pas en anglais, notamment une série rétroflexe, dans laquelle la pointe de la langue se recourbe vers l’arrière pour entrer en contact avec la crête gingivale derrière les dents supérieures, et une série uvulaire, dans laquelle l’arrière du corps de la langue se soulève pour entrer en contact avec le palais mou à un point situé derrière le point de contact pour un /k/. En outre, les consonnes stop caractérisées par un blocage complet du flux d’air provenant des poumons existent en différentes variétés. À chaque point d’articulation, une consonne d’arrêt peut être produite avec ou sans voisement (vibration des plis vocaux), comme dans le /p/ sans voix de l’anglais pea contre le /b/ avec voix de l’anglais bee, bien que les arrêts avec voix soient moins fréquents que les arrêts sans voix dans toute la famille. Les arrêts peuvent également être produits avec ou sans aspiration distinctive (un souffle d’air), comme dans le /ph/ aspiré de l’anglais pot contre le /p/ non aspiré de l’anglais spot. Les arrêts peuvent également être prénasalisés. Cela donne un contraste possible de quatre voies à chaque lieu d’articulation : par exemple, /p/, /b/, /ph/, et /mp/. Il peut également y avoir une distinction à trois voies à chaque endroit de l’articulation pour les sons qui permettent à une petite quantité d’air de s’échapper, comme les fricatives /s/, /z/ et /sh/. Les consonnes nasales et /l/ se présentent souvent en paires régies par la présence ou l’absence de vibration des plis vocaux, comme /m/ et /m̥/ ou /l/ et /l̥/. Enfin, les groupes de consonnes avec /l/ et /j/ sont fréquents – par exemple, /pl/, /mpl/, /mphl/, /pj/, /mpj/ et /mphj/.
Lorsque les syllabes des langues hmongiques se terminent par une consonne, elles se terminent par /n/ ou /ŋ/. Les syllabes des langues microniques, en revanche, peuvent se terminer par l’une des six consonnes suivantes : /m/, /n/, /ŋ/, /p/, /t/, ou /ʔ/. Le nombre élevé de consonnes possibles en position finale semble correspondre à moins d’options pour les consonnes initiales. Les systèmes vocaliques des langues hmongiques et mienniques comprennent à la fois des voyelles simples et des diphtongues ; les langues mienniques peuvent également présenter un contraste entre les voyelles courtes et longues, comme dans la paire miennique /dât/ ’tisser (tissu)’ et /dâat/ ‘aile.’
.