Physiographie
Le Dniepr est habituellement divisé en trois parties : le Dniepr supérieur jusqu’à Kiev, le Dniepr moyen de Kiev à Zaporizhzhya (Ukraine), et le Dniepr inférieur de Zaporizhzhya à l’embouchure. Le bassin du Dniepr supérieur se trouve principalement dans une zone forestière où prédominent les sols tourbeux-podzoliques (remplacés dans la partie sud du cours supérieur par des sols forestiers gris podzolisés). Le Dniepr supérieur est caractérisé par une humidité excessive et un grand marécage. Le réseau fluvial est bien développé dans cette zone, où se forment environ les quatre cinquièmes de l’écoulement annuel du bassin et où coulent les affluents les plus longs avec le plus grand écoulement (la Byarezina, la Sozh, la Pripet, la Teteriv et la Desna). Le bassin du Dniepr moyen se trouve dans une zone de forêts et de steppes avec des terres noires. Les forêts sont présentes dans les bassins versants et le long des vallées fluviales. Le réseau fluvial y est moins dense et les rivières transportent comparativement moins d’eau. Les principaux affluents du Dniepr moyen sont le Ros, la Sula, la Psel, la Vorskla et la Samara. Le bassin inférieur du Dniepr se trouve dans la plaine de la mer Noire, dans la zone de steppe à sol noir, qui a maintenant été complètement labourée. La végétation de la steppe herbeuse n’a été préservée que dans les réserves naturelles et dans les anciens ravins et ravines. Près de la mer Noire, on trouve une végétation de fétuque à feuilles d’armoise de type semi-aride sur un sol brun châtain mélangé à des sols salins de type solonetz et solonchak. Le Dniepr inférieur traverse une région à l’humidité insuffisante, où l’irrigation est utilisée. Le réseau fluvial y est constitué en grande partie de ruisseaux intermittents, dont les lits sont des ravins qui se remplissent d’eau au printemps et après des pluies torrentielles. Le plus grand affluent de cette section est l’Inhulets.
De sa source à Dorogobuzh, en Russie, le Dniepr est un petit fleuve qui coule le long de berges basses boisées et, par endroits, marécageuses. En aval, les berges s’élèvent, et la largeur de la vallée jusqu’à Orsha varie pour la plupart de deux à six miles, se rétrécissant à moins d’un demi-mile par endroits. Son lit, large de 40 à 120 mètres, est sinueux et comporte de nombreux bancs de sable. En amont d’Orsha, le Dniepr traverse une couche de calcaire dévonien, formant une série de rapides qui entravent la navigation. D’Orsha à Shklow, en Biélorussie, le Dniepr s’écoule entre des berges surélevées, parfois abruptes et couvertes de forêts ; la rive gauche s’abaisse, tandis que la droite reste élevée jusqu’à la confluence avec le fleuve Sozh (où le Dniepr entre en Ukraine). La vallée est large sur ce tronçon, atteignant par endroits six à neuf miles. Le lit du fleuve d’Orsha à Mahilyow (Biélorussie) est relativement droit ; en dessous de Mahilyow, le Dniepr se divise en plusieurs canaux, produisant de nombreuses îles et bancs de sable. La largeur du fleuve, d’Orsha à la confluence avec la Sozh, varie de 80 à 400 mètres (260 à 1 300 pieds), et de l’embouchure de la Sozh à celle de la rivière Pripet, elle est de 490 à 610 mètres (1 600 à 2 000 pieds). La végétation des rives du Dniepr supérieur se compose principalement de larges prairies inondables, de fourrés de saules et d’aulnes, et d’anciens marais de plaine.
Une asymétrie marquée de la vallée fluviale est caractéristique du Dniepr moyen. La rive droite, haute et abrupte (jusqu’à 260 pieds au-dessus du fleuve) forme l’escarpement du plateau de Volyn-Podilsk, qui s’étend sur tout le cours moyen du fleuve. La rive gauche, basse et en pente, est formée de larges terrasses anciennes. Des collines isolées, s’élevant à plus de 90 mètres (300 pieds), apparaissent sur la rive gauche basse. Dans la partie méridionale du Dniepr moyen, le fleuve traverse le massif cristallin ukrainien et s’écoule sur 90 km dans une vallée étroite, presque sans rivage, délimitée par de hautes berges rocheuses. Les rapides du Dniepr, qui ont empêché pendant des siècles une navigation continue, se trouvaient autrefois à cet endroit. Les rapides ont été inondés par les remous du barrage de la centrale hydroélectrique du Dniepr, en amont de Zaporizhzhya, qui a élevé le niveau du fleuve de 130 pieds, refoulé ses eaux jusqu’à Dnipropetrovsk et formé le réservoir du Dniepr.
En aval de Zaporizhzhya, le Dniepr passe à nouveau dans une large vallée dont la rive droite est élevée (130 pieds près de Nikopol, 260 pieds près de Kherson). Les pentes du fleuve y sont très faibles. Avant l’aménagement du réservoir de Kakhovka, dont les eaux ont inondé un vaste territoire, le Dniepr se divisait en de nombreux cours d’eau ; des îles plates et marécageuses, envahies par la végétation des plaines d’inondation et les roseaux, se trouvaient parmi les canaux. Aujourd’hui, une grande partie de cette végétation est cachée sous les eaux du réservoir. En aval de Kherson, le Dniepr forme un delta, dont les nombreux cours d’eau se jettent dans l’estuaire du Dniepr. Certains ont été approfondis à des fins de navigation.