En 1803, le président Thomas Jefferson achète le territoire de la Louisiane au gouvernement français pour 15 millions de dollars. L’achat de la Louisiane s’étendait du fleuve Mississippi aux montagnes Rocheuses et du Canada à la Nouvelle-Orléans, et il doublait la taille des États-Unis. Pour Jefferson, l’expansion vers l’ouest est la clé de la santé de la nation : Il pensait que la survie d’une république dépendait de l’indépendance et de la vertu de ses citoyens, et que l’indépendance et la vertu allaient de pair avec la propriété foncière, en particulier la propriété de petites exploitations. (« Ceux qui travaillent la terre », écrivait-il, « sont le peuple élu de Dieu »). Afin de fournir suffisamment de terres pour soutenir cette population idéale de yeomen vertueux, les États-Unis devaient continuer à s’étendre. L’expansion vers l’ouest des États-Unis est l’un des thèmes déterminants de l’histoire américaine du XIXe siècle, mais il ne s’agit pas seulement de l’histoire de l' »empire de la liberté » en expansion de Jefferson. Au contraire, comme l’écrit un historien, dans les six décennies qui ont suivi l’achat de la Louisiane, l’expansion vers l’ouest « a bien failli détruire la république. »
Manifest Destiny
En 1840, près de 7 millions d’Américains – 40 % de la population de la nation – vivaient dans l’Ouest trans-appalachien. Suivant une piste tracée par Lewis et Clark, la plupart de ces personnes avaient quitté leurs foyers de l’Est à la recherche d’opportunités économiques. Comme Thomas Jefferson, beaucoup de ces pionniers associaient la migration vers l’Ouest, la propriété foncière et l’agriculture à la liberté. En Europe, un grand nombre d’ouvriers d’usine formaient une classe ouvrière dépendante et apparemment permanente ; en revanche, aux États-Unis, la frontière occidentale offrait la possibilité d’indépendance et de mobilité ascendante pour tous. En 1843, un millier de pionniers ont emprunté la piste de l’Oregon dans le cadre de la « grande émigration ».
En 1845, un journaliste nommé John O’Sullivan a mis un nom sur l’idée qui a contribué à attirer de nombreux pionniers vers la frontière occidentale. La migration vers l’Ouest était un élément essentiel du projet républicain, affirmait-il, et c’était la « destinée manifeste » des Américains de porter la « grande expérience de la liberté » jusqu’aux confins du continent : « répandre et posséder la totalité de ce que la Providence nous a donné », écrivait O’Sullivan. La survie de la liberté américaine en dépendait.
L’expansion vers l’Ouest et l’esclavage
En attendant, la question de savoir si l’esclavage serait autorisé ou non dans les nouveaux États de l’Ouest assombrissait toutes les conversations sur la frontière. En 1820, le Compromis du Missouri avait tenté de résoudre cette question : Il avait admis le Missouri dans l’union en tant qu’État esclave et le Maine en tant qu’État libre, préservant ainsi le fragile équilibre du Congrès. Plus important encore, il avait stipulé qu’à l’avenir, l’esclavage serait interdit au nord de la frontière sud du Missouri (le 36º30′ parallèle) dans le reste de l’achat de la Louisiane.
Cependant, le compromis du Missouri ne s’appliquait pas aux nouveaux territoires qui ne faisaient pas partie de l’achat de la Louisiane, et la question de l’esclavage a donc continué à s’envenimer à mesure que la nation s’étendait. L’économie du Sud devient de plus en plus dépendante du « King Cotton » et du système de travail forcé qui le soutient. Entre-temps, de plus en plus de Nordistes en sont venus à penser que l’expansion de l’esclavage portait atteinte à leur propre liberté, à la fois en tant que citoyens – la majorité pro-esclavagiste du Congrès ne semblait pas représenter leurs intérêts – et en tant que fermiers. Ils ne s’opposaient pas nécessairement à l’esclavage lui-même, mais ils n’appréciaient pas la façon dont son expansion semblait interférer avec leurs propres possibilités économiques.
L’expansion vers l’Ouest et la guerre du Mexique
Malgré ce conflit entre les sections, les Américains ont continué à migrer vers l’Ouest dans les années qui ont suivi l’adoption du Compromis du Missouri. Des milliers de personnes traversent les Rocheuses pour rejoindre le territoire de l’Oregon, qui appartient à la Grande-Bretagne, et des milliers d’autres s’installent dans les territoires mexicains de Californie, du Nouveau-Mexique et du Texas. En 1837, les colons américains du Texas se joignent à leurs voisins Tejano (Texans d’origine espagnole) et obtiennent l’indépendance du Mexique. Ils demandèrent à rejoindre les États-Unis en tant qu’État esclavagiste.
Cela promettait de bouleverser l’équilibre prudent que le Compromis du Missouri avait atteint, et l’annexion du Texas et d’autres territoires mexicains ne devint pas une priorité politique avant que le planteur de coton James K. Polk, enthousiaste et expansionniste, ne soit élu à la présidence en 1844. Grâce aux manœuvres de Polk et de ses alliés, le Texas rejoint l’union en tant qu’État esclave en février 1846 ; en juin, après des négociations avec la Grande-Bretagne, l’Oregon s’y joint en tant qu’État libre.
Le même mois, Polk déclare la guerre au Mexique, affirmant (faussement) que l’armée mexicaine a « envahi notre territoire et versé du sang américain sur le sol américain ». La guerre mexico-américaine s’est avérée relativement impopulaire, en partie parce que de nombreux Nordistes s’opposaient à ce qu’ils considéraient comme une guerre visant à étendre la « slaveocratie ». En 1846, David Wilmot, membre du Congrès de Pennsylvanie, joint à un projet de loi sur les crédits de guerre une clause provisoire déclarant que l’esclavage ne devrait être autorisé dans aucune partie du territoire mexicain que les États-Unis pourraient acquérir. La mesure de Wilmot ne passa pas, mais elle rendit explicite une fois de plus le conflit entre les sections qui hantait le processus d’expansion vers l’Ouest.
L’expansion vers l’Ouest et le Compromis de 1850
En 1848, le traité de Guadelupe Hidalgo mit fin à la guerre du Mexique et ajouta plus d’un million de miles carrés, une superficie plus grande que l’achat de la Louisiane, aux États-Unis. L’acquisition de ces terres a relancé la question que le compromis du Missouri avait ostensiblement réglée : quel serait le statut de l’esclavage dans les nouveaux territoires américains ? Après deux ans de débats de plus en plus explosifs sur la question, le sénateur du Kentucky Henry Clay propose un autre compromis. Il comportait quatre parties : premièrement, la Californie entrerait dans l’Union en tant qu’État libre ; deuxièmement, le statut de l’esclavage dans le reste du territoire mexicain serait décidé par les personnes qui y vivaient ; troisièmement, le commerce des esclaves (mais pas l’esclavage) serait aboli à Washington, D. C. ; et quatrièmement, un nouveau territoire américain serait créé.C. ; et quatrièmement, une nouvelle loi sur les esclaves fugitifs permettrait aux Sudistes de récupérer les esclaves fugitifs qui s’étaient échappés dans les États du Nord où l’esclavage n’était pas autorisé.
L’ensemencement du Kansas
Mais la question plus large restait sans réponse. En 1854, le sénateur de l’Illinois Stephen A. Douglas proposa que deux nouveaux États, le Kansas et le Nebraska, soient créés dans l’achat de la Louisiane à l’ouest de l’Iowa et du Missouri. Selon les termes du compromis du Missouri, les deux nouveaux États interdiraient l’esclavage car ils se situaient tous deux au nord du 36º30′ parallèle. Cependant, comme aucun législateur du Sud n’approuverait un plan qui donnerait plus de pouvoir aux Nordistes « libres », Douglas proposa une solution intermédiaire qu’il appela « souveraineté populaire » : laisser les colons des territoires décider eux-mêmes si leurs États seraient esclavagistes ou libres.
Les Nordistes étaient outrés : Douglas, à leurs yeux, avait cédé aux exigences de la « slaveocratie » à leurs dépens. La bataille pour le Kansas et le Nebraska devint une bataille pour l’âme de la nation. Les émigrants des États du Nord et du Sud tentent d’influencer le vote. Par exemple, des milliers de Missouriens affluent au Kansas en 1854 et 1855 pour voter (frauduleusement) en faveur de l’esclavage. Les colons « libres » ont établi un gouvernement rival, et bientôt le Kansas a sombré dans la guerre civile. Des centaines de personnes meurent dans les combats qui s’ensuivent, connus sous le nom de « Bleeding Kansas ».
Une décennie plus tard, la guerre civile au Kansas sur l’expansion de l’esclavage est suivie d’une guerre civile nationale sur le même sujet. Comme Thomas Jefferson l’avait prédit, c’est la question de l’esclavage dans l’Ouest – un lieu qui semblait être l’emblème de la liberté américaine – qui s’est avérée être « le glas de l’union ».
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