« N’importe quel sujet peut être enseigné efficacement sous une forme intellectuellement honnête à n’importe quel enfant à n’importe quel stade de son développement. »
– extrait de The Process of Education
Jerome Bruner a été l’un des leaders de la Révolution cognitive (pdf) qui a mis fin au règne du behaviorisme dans la recherche psychologique américaine et a placé la cognition au centre du domaine. Il a obtenu son doctorat à Harvard en 1941, et est revenu enseigner à Harvard en 1945, après avoir servi dans le corps de renseignement de l’armée américaine. En 1952, Bruner était professeur titulaire au département des relations sociales. En 1960, il a cofondé le Centre interdisciplinaire et iconoclaste d’études cognitives de Harvard, dont il a été le codirecteur avec George Miller, jusqu’à ce qu’il quitte l’université en 1972 pour occuper un poste à l’Université d’Oxford.
Au cours de ses trois décennies à Harvard, Bruner a publié des travaux sur l’organisation perceptive, la cognition et la théorie de l’apprentissage, qui s’écartent tous radicalement de la cécité d’esprit délibérée du behaviorisme, en soulignant l’importance des stratégies et des représentations mentales dans le traitement des phénomènes du monde réel. Son livre phare de 1956, A Study of Thinking (coécrit avec Jacqueline Goodnow et George Austin), présente les résultats d’une série d’études sur la formation des concepts. Les tâches de formation de concepts de Bruner et al. ont été utilisées dans d’innombrables études par des chercheurs ultérieurs.
Les recherches de Bruner sur le développement cognitif des enfants ont été tout aussi influentes. Il a proposé un système de représentations internes à trois niveaux : énactif (basé sur l’action), iconique (basé sur l’image) et symbolique (basé sur le langage).
Bruner a également postulé que les représentations internes pouvaient être combinées pour produire différents types de pensée. Sa théorie fait la distinction entre la « pensée narrative » (séquentielle temporelle/causale, axée sur les détails et l’action) et la « pensée paradigmatique » (catégorisation mentale par la reconnaissance de similitudes abstraites et systématiques de phénomènes non liés). La théorie du développement cognitif de Bruner se distinguait des autres théories de la cognition basées sur les stades, car elle soutenait que même les jeunes enfants peuvent apprendre des concepts difficiles avec un soutien pédagogique approprié, et elle se prêtait facilement à des applications pédagogiques pratiques, que Bruner lui-même a contribué à concevoir et à mettre en œuvre.
Les explorations de Bruner sur l’apprentissage et le développement cognitif ont changé le domaine, et son soutien enthousiaste à la recherche interdisciplinaire a favorisé le travail de nombreux collègues et étudiants. Selon son collègue Roger Brown, « Bruner avait le don de fournir un stimulus intellectuel rare, mais aussi le don plus rare de donner aux collègues le sentiment que des problèmes d’une grande antiquité étaient sur le point d’être résolus par le groupe là réuni l’après-midi même. »
Jerome Bruner figure au numéro 28 de la liste des 100 psychologues les plus éminents du XXe siècle établie par l’American Psychological Association.
Sources
Bruner, J.S. & Goodman, C.C. (1947). La valeur et le besoin comme facteurs d’organisation de la perception. Journal of Abnormal and Social Psychology, 42, 33-44
Cohen-Cole, J. (2007). Instituer la science de l’esprit : économies intellectuelles et échanges disciplinaires au Centre d’études cognitives de Harvard. British Journal of the History of Science 40(4), pp. 567-597.
Eminent psychologues du 20ème siècle. (juillet/août 2002). Moniteur de psychologie, 33(7), p.29.