Bile, également appelée bile, sécrétion jaune verdâtre produite par le foie et transmise à la vésicule biliaire pour être concentrée, stockée ou transportée dans la première région de l’intestin grêle, le duodénum. Sa fonction est de faciliter la digestion des graisses dans le duodénum. La bile est composée d’acides et de sels biliaires, de phospholipides, de cholestérol, de pigments, d’eau et d’électrolytes chimiques qui maintiennent la solution totale légèrement alcaline (avec un pH d’environ 7 à 8). La bile est continuellement sécrétée par les cellules du foie dans le canal biliaire commun et la vésicule biliaire ; une fois dans la vésicule biliaire, elle est généralement concentrée à environ 5 fois – et parfois jusqu’à 18 fois – la force de la sécrétion originale. La quantité de bile sécrétée dans le duodénum est contrôlée par les hormones cholécystokinine, sécrétine, gastrine et somatostatine, ainsi que par le nerf vague. Environ 800 à 1 000 ml de bile (avant concentration) sont produits quotidiennement par le foie.
Néphron
Les sels biliaires sont composés des sels de quatre types différents d’acides biliaires libres (acides cholique, désoxycholique, chénodésoxycholique et lithocholique) ; chacun de ces acides peut à son tour se combiner avec la glycine ou la taurine pour former des acides et des sels plus complexes. Les sels et acides biliaires peuvent être synthétisés à partir du cholestérol ou extraits de la circulation sanguine par le foie. Ils passent du foie dans l’intestin grêle, où ils agissent comme des détergents pour émulsifier les graisses et réduire la tension superficielle des gouttelettes de graisse afin de les préparer à l’action des enzymes pancréatiques et intestinales qui fractionnent les graisses. Les sels sont de grands ions chargés négativement qui ne sont pas facilement absorbés par la région supérieure de l’intestin grêle ; ils restent donc dans l’intestin grêle jusqu’à ce que la plupart des graisses soient digérées. Dans la partie inférieure de l’intestin grêle, les sels et les acides sont absorbés et repassent dans la circulation sanguine jusqu’à ce qu’ils soient à nouveau extraits par le foie ; ce cycle, du foie à l’intestin grêle et au sang, puis retour au foie, est appelé circulation entéro-hépatique. Certains sels et acides sont perdus au cours de ce processus ; ils sont remplacés dans le foie par une synthèse continue à partir du cholestérol. Le taux de synthèse est directement lié à la quantité d’acides et de sels perdus. Les sels biliaires n’atteignent normalement pas le côlon ; lorsqu’ils le font, cependant, ils peuvent inhiber l’absorption d’eau et de sodium, provoquant une diarrhée aqueuse.
Les sels biliaires et les acides sont transportés dans un fluide qui contient de l’eau, du sodium, du chlorure et des bicarbonates. Ce fluide est produit dans le foie, et il sert à neutraliser l’acide chlorhydrique passé de l’estomac dans l’intestin grêle. Les déchets insolubles dans l’eau que le foie élimine du sang, comme le cholestérol, les stéroïdes, les médicaments et les pigments d’hémoglobine, sont transportés dans le liquide vers le système excréteur. Les pigments d’hémoglobine sont décomposés, produisant plusieurs composés du liquide biliaire, dont la bilirubine, qui n’a pas d’autre fonction connue que celle d’agent colorant. On peut également trouver des traces d’autres substances dans la bile, notamment du mucus, des protéines sériques, de la lécithine, des graisses neutres, des acides gras et de l’urée.