C’est la fin d’une époque pour l’hippodrome historique Suffolk Downs d’East Boston. Les courses de chevaux en direct, qui y ont débuté en 1935, prendront fin après une dernière saison cet été.
Dimanche, le premier des trois week-ends de courses finales, la jockey de la ville natale Tammi Piermarini a franchi en flèche la ligne d’arrivée lors de sa troisième course de la journée.
Couverte de boue et rayonnante, Piermarini est montée sur Atta Kid, un cheval qui, contrairement à elle, ne fait que commencer sa carrière.
« En 1985, j’ai monté mon premier cheval ici », a déclaré Piermarini en essuyant la boue sur son visage dans le vestiaire des femmes. « Je venais d’avoir 18 ans. »
La jockey de 52 ans aux yeux brillants et au comportement sans arrière-pensée a grandi à Newburyport et a commencé à monter à cheval à 3 ans. Elle est venue à Suffolk Downs pour monter dès qu’elle a pu légalement le faire, et elle était chez elle. C’est là qu’elle a été récompensée par le troisième meilleur jockey féminin de tous les temps, qu’elle a rejoint le « club des 2 000 » – après 2 000 victoires – et qu’elle a monté le premier cheval de course de ses parents.
« C’était probablement l’un des moments les plus excitants de ma vie, gagner sur leur tout premier cheval de course », a déclaré Piermarini. « Les voir entrer dans le cercle des vainqueurs, et c’est leur cheval et leurs couleurs que je porte…. Je ne peux pas exprimer ou expliquer ce que j’ai ressenti. »
Maintenant, Piermarini a encore deux week-ends à Suffolk Downs, les 8-9 et 29-30 juin, avant que les courses en direct ne prennent fin pour de bon et que le promoteur HYM Investment Group commence à démolir les écuries le 1er juillet.
« C’est vraiment triste. Cet endroit va me manquer », a déclaré Piermarini, en faisant un geste vers les casiers vides qui bordent la salle. « A une époque, chacun de ces casiers était rempli de filles. Et nous avions des jours où nous gagnions neuf courses sur dix, et nous nous disions : « Oui ! Le pouvoir des filles ! » ».
« C’était une famille très unie », a-t-elle poursuivi. « C’était une grande famille. »
Mais Piermarini dit que les courses de chevaux en direct ne sont tout simplement plus le même sport qu’avant.
« Tant que les gens me veulent, je vais continuer », a-t-elle dit. « Mais si je suis obligée de me retirer parce qu’il n’y a pas d’affaires, c’est une triste façon de partir. Ce n’est pas que je veuille prendre ma retraite. Je suis forcée de prendre ma retraite. »
Suffolk Downs met fin aux courses de chevaux – du moins sur cette piste historique, qui doit être transformée en appartements et en magasins de détail.
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Un grand nombre de fans de longue date ont déclaré dimanche qu’ils n’étaient pas tout à fait prêts à dire au revoir. Jimmy Haephy, originaire de Lynn, vient à l’hippodrome depuis plus de 40 ans.
« J’ai beaucoup de souvenirs ici, beaucoup de bons souvenirs », a déclaré Haephy. « Je connais chaque centimètre de cet endroit. C’est comme si je franchissais ma porte d’entrée en entrant ici. »
Suffolk Downs attirait autrefois des dizaines de milliers de spectateurs, avec des courses tous les jours. Maintenant, avec quelques courses par an, ils ne verront que quelques milliers par course et peut-être 9000 personnes lors des plus grands événements, comme le Preakness d’ouverture samedi. Le PDG Chip Tuttle a déclaré qu’il y a une possibilité d’un nouvel emplacement à Great Barrington, ce qui serait un emplacement beaucoup moins cher pour un sport en difficulté financière.
« Nous nous sommes battus très fort pendant longtemps pour essayer de préserver les courses ici à la propriété et cela n’a pas fonctionné », a déclaré Tuttle. «
Suffolk Downs a déjà fait face à des fermetures, des changements de propriétaires et une offre de casino qui s’est soldée par un échec. Tuttle dit que cette fois, c’est pour de bon.
« Il y a eu des moments dans le passé où nous pensions que les courses allaient se terminer, que c’était fini, et nous avons pu trouver des moyens de continuer », a-t-il dit. « Mais je ne vois pas de moyen pour nous de continuer les courses ici. »
Dans la cabine sur le toit de Suffolk Downs, l’annonceur T.D. Thornton a accepté qu’après 27 ans, il est prêt à faire ses adieux.
« Nous avons eu un sacré bon parcours ici pendant 84 ans, alors c’est comme ça que je vais essayer de le concentrer, et terminé sur une bonne note », a déclaré Thornton. « Je ne vais pas dire que je suis désolé ou que je souhaite que ça ne s’arrête pas ou que ce soit différent. C’est la réalité, et mon rôle dans cette réalité est de donner à la piste un adieu respectueux. »
Et en attendant, les courses se poursuivront jusqu’en juin, préparant l’adieu final.
Ce qui vient ensuite pour lui, dit Thornton, c’est « d’appuyer sur son clairon ici même et de faire sortir le cheval sur la piste. »
