Pour les troupes blanches australiennes et américaines (et quelques afro-américains) qui y ont combattu, la Nouvelle-Guinée a été l’un des champs de bataille les plus horribles de la Seconde Guerre mondiale. Les jungles denses, la chaleur intense, les maladies et la résistance féroce des Japonais se sont combinées pour faire du service sur l’île – la deuxième plus grande du monde – une misère. Et cela a duré longtemps : Du 8 mars 1942, date à laquelle les forces japonaises ont débarqué pour la première fois sur l’île, à la fin de la Seconde Guerre mondiale à l’été 1945, des combats ont eu lieu sur toute l’île de Nouvelle-Guinée et dans ses chaînes d’îles voisines.
Les pires souffrances, cependant, ont été endurées par les peuples indigènes de Nouvelle-Guinée, de ce qui est aujourd’hui le pays indépendant de Papouasie-Nouvelle-Guinée à l’est, jusqu’à la Papouasie occidentale, qui fait maintenant partie de l’Indonésie. Pendant la Seconde Guerre mondiale, la population comptait environ 1,5 million de personnes, descendant des premiers habitants de l’île, il y a des dizaines de milliers d’années, et divisées en de nombreuses tribus. Ces personnes possédaient de riches cultures et, sous la pression de la guerre, elles faisaient preuve d’un courage remarquable ainsi que de bonté et de compassion. Pour les envahisseurs du Japon, et les occupants de l’Australie et des États-Unis, cependant, les Néo-Guinéens apparaissaient au mieux comme des sujets coloniaux, et au pire comme des esclaves.
Les Japonais traitaient fréquemment les Néo-Guinéens avec une extrême brutalité, tout comme ils le faisaient pour d’autres peuples autochtones à travers l’Asie. La nourriture était toujours rare, et les forces japonaises arrivant dans les villages indigènes se contentaient souvent de réquisitionner toute la nourriture qu’elles voulaient, assassinant certains villageois et laissant les autres mourir de faim. Dans ses mémoires intitulées Helmet for My Pillow (Un casque pour mon oreiller), le marine américain Robert Leckie décrit sa rencontre avec un village entier d’indigènes, hommes, femmes et enfants, qui avaient fui les Japonais : « Certains boitillaient sur de rudimentaires béquilles en canne à sucre, d’autres – les anciens – étaient portés sur des litières, d’autres encore étaient soutenus par les plus robustes d’entre eux ; tous avaient été réduits par la famine à de simples bâtons humains ». Beaucoup de leurs hommes ont disparu, ayant été forcés par les Japonais à travailler comme des esclaves. Dans d’autres villages, l’occupation japonaise n’était pas bien pire que ce qu’elle avait été sous les Australiens. Malgré cela, au cours des campagnes suivantes, plus de soldats japonais mourront de faim que de toute autre cause.
Avant le début de la Seconde Guerre mondiale, l’île de Nouvelle-Guinée était sous administration australienne. Ensuite, et après le début des combats, les autorités australiennes ont traité les populations autochtones comme des enfants – à ne pas brutaliser, certes, mais aussi à ne pas considérer comme capables de gérer leurs propres affaires. Les Australiens considéraient principalement les indigènes de Nouvelle-Guinée comme des sources d’approvisionnement et de main-d’œuvre. Certains proposèrent de travailler volontairement. D’autres furent enrôlés de force dans des services d’un type ou d’un autre. Jusqu’à 37 000 Néo-Guinéens ont travaillé comme travailleurs forcés à un moment donné pendant la guerre. Un fonctionnaire australien a fait remarquer en 1942 son opinion selon laquelle « ces indigènes répondront à la force et au commandement, mais ils ne seront pas amadoués. »
Des villageois indigènes transportant des soldats blessés vers un poste de secours américain près de Buna, en Nouvelle-Guinée. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la Library of Congress.
A mesure que les combats s’intensifient, cependant, en particulier le long de la légendaire piste de Kokoda qui relie la chaîne de montagnes Owen Stanley au poste vital de Port Moresby, les Australiens découvrent une nouvelle dimension des peuples papous. Les forces australiennes combattant les Japonais dans cette région inhospitalière subirent de lourdes pertes, et souvent, au cours des combats, les hommes blessés furent séparés de leurs unités ou isolés loin des soins médicaux adéquats. Ceux qui étaient capturés par les Japonais pouvaient s’attendre à de longs et horribles emprisonnements, s’ils n’étaient pas carrément tués. Les indigènes, cependant, traitaient les Australiens blessés et perdus avec une grande gentillesse, leur fournissant de la nourriture et un abri ou les transportant sur de nombreux kilomètres jusqu’aux lignes alliées, le tout au péril de leur vie et sans aucune récompense demandée ou promise. Les Australiens prirent l’habitude d’appeler les Néo-Guinéens les « Fuzzy Wuzzy Angels », et les journalistes firent grand cas de leur héroïsme et de leur loyauté présumée.
De même, les « coastwatchers » – des planteurs australiens restés sur place après l’occupation de certaines parties de la Nouvelle-Guinée par les Japonais, et de petits détachements militaires australiens et américains – dépendaient absolument des peuples autochtones pour les approvisionner et leur servir de guides. Dans presque tous les cas, les Néo-Guinéens fournissaient cette aide de leur plein gré, risquant et perdant souvent leur vie en le faisant.
Les Australiens, et, par la suite, les Américains comme Leckie, ont souvent tenté de rendre ces actes de bonté par des gestes de leur côté, en fournissant de la nourriture, des soins médicaux et d’autres secours aux villageois souffrants. Dans certains cas, cependant, les Australiens et les Américains traitaient les autochtones avec arrogance ou brutalité, infligeant des coups à ceux qui refusaient de travailler pour eux, ou pire encore. Bien qu’il n’y ait pas eu de cruauté généralisée et délibérée comme celle infligée par les Japonais, les personnes vivant sous le contrôle australien et américain ont tout de même enduré des conditions de vie épouvantables. Dans certaines parties de l’île pendant la guerre, un villageois indigène sur quatre mourrait de faim, de maladie, d’action militaire ou de meurtre.
Des brancardiers indigènes transportent un soldat allié blessé sur un terrain accidenté près de Sanananda, en Nouvelle-Guinée. Image reproduite avec l’aimable autorisation de la Library of Congress.
Le temps allait prouver que la gentillesse dont les indigènes de Nouvelle-Guinée avaient fait preuve envers les Américains et les Australiens était réelle, mais que leur supposée « loyauté », tant vantée par la propagande alliée, ne l’était pas. La vérité est que personne n’a jamais demandé aux indigènes leur point de vue. Après la fin de la guerre, les chercheurs qui recherchaient des témoignages oraux de Néo-Guinéens ayant vécu la guerre ont été étonnés d’apprendre que les autochtones étaient unis dans une même opinion : ils voulaient que les « Blancs » – parmi lesquels les Japonais, les Australiens et les Américains – s’en aillent et les laissent tranquilles.