19e Amendement

Le 19e Amendement à la Constitution des États-Unis a accordé aux femmes américaines le droit de vote, un droit connu sous le nom de suffrage féminin, et a été ratifié le 18 août 1920, mettant fin à près d’un siècle de protestations. En 1848, le mouvement pour les droits des femmes a été lancé au niveau national avec la convention de Seneca Falls, organisée par Elizabeth Cady Stanton et Lucretia Mott. À la suite de cette convention, la revendication du droit de vote est devenue la pièce maîtresse du mouvement pour les droits des femmes. Stanton et Mott, ainsi que Susan B. Anthony et d’autres activistes, ont sensibilisé le public et fait pression sur le gouvernement pour qu’il accorde le droit de vote aux femmes. Après une longue bataille, ces groupes sont finalement sortis victorieux avec l’adoption du 19e amendement.

Malgré l’adoption de l’amendement et les contributions des femmes noires pendant des décennies pour obtenir le suffrage, les poll taxes, les lois locales et d’autres restrictions ont continué à empêcher les femmes de couleur de voter. Les hommes et les femmes noirs étaient également confrontés à des intimidations et à une opposition souvent violente dans les bureaux de vote ou lorsqu’ils tentaient de s’inscrire sur les listes électorales. Il faudra plus de 40 ans pour que toutes les femmes obtiennent l’égalité de vote.

Suffrage des femmes

Au début de l’histoire de l’Amérique, les femmes se sont vu refuser certains des droits fondamentaux dont jouissaient les citoyens masculins.

Par exemple, les femmes mariées ne pouvaient pas posséder de biens et n’avaient aucun droit légal sur l’argent qu’elles pouvaient gagner, et aucune femme n’avait le droit de vote. On s’attendait à ce que les femmes se concentrent sur les tâches ménagères et la maternité, et non sur la politique.

La campagne pour le suffrage des femmes était un mouvement petit mais croissant dans les décennies précédant la guerre civile. À partir des années 1820, divers groupes de réforme ont proliféré à travers les États-Unis, notamment les ligues de tempérance, le mouvement abolitionniste et les groupes religieux. Les femmes jouaient un rôle de premier plan dans un certain nombre d’entre eux.

En même temps, de nombreuses Américaines résistaient à l’idée que la femme idéale était une épouse et une mère pieuse et soumise, s’occupant exclusivement du foyer et de la famille. Combinés, ces facteurs ont contribué à une nouvelle façon de penser à ce que cela signifiait d’être une femme et une citoyenne aux États-Unis.

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Convention de Seneca Falls

Ce n’est qu’en 1848 que le mouvement pour les droits des femmes a commencé à s’organiser au niveau national.

En juillet de cette année-là, les réformatrices Elizabeth Cady Stanton et Lucretia Mott organisent la première convention sur les droits des femmes à Seneca Falls, dans l’État de New York (où vit Stanton). Plus de 300 personnes – en majorité des femmes, mais aussi quelques hommes – y assistent, dont l’ancien esclave afro-américain et activiste Frederick Douglass.

En plus de leur conviction que les femmes devraient bénéficier de meilleures opportunités d’éducation et d’emploi, la plupart des délégués à la convention de Seneca Falls ont convenu que les femmes américaines étaient des individus autonomes qui méritaient leurs propres identités politiques.

Déclaration de sentiments

Un groupe de délégués dirigé par Stanton a produit un document de « Déclaration de sentiments », sur le modèle de la Déclaration d’indépendance, qui stipule : « Nous tenons ces vérités pour évidentes : que tous les hommes et toutes les femmes sont créés égaux ; qu’ils sont dotés par leur Créateur de certains droits inaliénables ; que parmi ceux-ci figurent la vie, la liberté et la recherche du bonheur. »

Ce que cela signifiait, entre autres choses, c’est que les délégués croyaient que les femmes devaient avoir le droit de vote.

Après la convention, l’idée du droit de vote pour les femmes a été moquée dans la presse et certains délégués ont retiré leur soutien à la Déclaration de Sentiments. Néanmoins, Stanton et Mott ont persisté – elles ont ensuite dirigé d’autres conférences sur les droits des femmes et elles ont finalement été rejointes dans leur travail de plaidoyer par Susan B. Anthony et d’autres militants.

Groupes nationaux de suffrage établis

Avec le début de la guerre civile, le mouvement du suffrage a perdu un peu de son élan, car de nombreuses femmes ont tourné leur attention vers l’aide aux efforts liés au conflit entre les États.

Après la guerre, le suffrage des femmes a subi un autre revers, lorsque le mouvement des droits des femmes s’est retrouvé divisé sur la question du droit de vote des hommes noirs. Stanton et quelques autres dirigeants du suffrage se sont opposés au 15e amendement proposé à la Constitution américaine, qui donnerait aux hommes noirs le droit de vote, mais n’a pas réussi à étendre le même privilège aux femmes américaines de toute couleur de peau.

En 1869, Stanton et Anthony ont formé la National Woman Suffrage Association (NWSA) avec leurs yeux sur un amendement constitutionnel fédéral qui accorderait aux femmes le droit de vote.

La même année, les abolitionnistes Lucy Stone et Henry Blackwell fondent l’American Woman Suffrage Association (AWSA) ; les dirigeants du groupe soutiennent le 15e amendement et craignent qu’il ne soit pas adopté s’il inclut le droit de vote des femmes. (Le 15e amendement a été ratifié en 1870.)

L’AWSA pensait que l’émancipation des femmes pourrait mieux être obtenue par des amendements aux constitutions individuelles des États. Malgré les divisions entre les deux organisations, il y eut une victoire pour le droit de vote en 1869 lorsque le territoire du Wyoming accorda le droit de vote à toutes les résidentes âgées de 21 ans et plus. (Lorsque le Wyoming a été admis dans l’Union en 1890, le suffrage des femmes est resté inscrit dans la constitution de l’État.)

En 1878, la NWSA et le mouvement du suffrage collectif avaient rassemblé suffisamment d’influence pour faire pression sur le Congrès américain en faveur d’un amendement constitutionnel. Le Congrès a répondu en formant des comités à la Chambre des représentants et au Sénat pour étudier et débattre de la question. Cependant, lorsque la proposition a finalement atteint le plancher du Sénat en 1886, elle a été rejetée.

En 1890, la NWSA et l’AWSA ont fusionné pour former la National American Woman Suffrage Association (NAWSA). La stratégie de la nouvelle organisation était de faire pression pour le droit de vote des femmes sur une base d’état par état. En l’espace de six ans, le Colorado, l’Utah et l’Idaho ont adopté des amendements à leur constitution d’État accordant le droit de vote aux femmes. En 1900, alors que Stanton et Anthony avançaient en âge, Carrie Chapman Catt prit la tête de la NAWSA.

Les femmes noires dans le mouvement du suffrage

Pendant le débat sur le 15e amendement, les leaders suffragistes blancs comme Stanton et Anthony avaient plaidé farouchement contre le fait que les hommes noirs obtiennent le vote avant les femmes blanches. Une telle position a conduit à une rupture avec leurs alliés abolitionnistes, comme Douglass, et a ignoré les points de vue et les objectifs distincts des femmes noires, menées par d’éminentes militantes comme Sojourner Truth et Frances E.W. Harper, luttant à leurs côtés pour le droit de vote.

Alors que la lutte pour le droit de vote se poursuivait, les femmes noires du mouvement pour le suffrage continuaient à subir la discrimination des suffragistes blancs qui voulaient éloigner leur combat pour le droit de vote de la question de la race.

Poussées hors des organisations nationales du suffrage, les suffragistes noires ont fondé leurs propres groupes, notamment la National Association of Colored Women Clubs (NACWC), fondée en 1896 par un groupe de femmes dont Harper, Mary Church Terrell et Ida B. Wells-Barnett. Elles se sont battues avec acharnement pour l’adoption du 19e amendement, considérant le droit de vote des femmes comme un outil crucial pour obtenir des protections juridiques pour les femmes noires (ainsi que pour les hommes noirs) contre la répression et la violence continues.

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Réussites au niveau des États pour le droit de vote

Le tournant du 20e siècle a apporté un nouvel élan à la cause du suffrage des femmes. Bien que les décès de Stanton en 1902 et d’Anthony en 1906 soient apparus comme des revers, la NASWA, sous la direction de Catt, a obtenu des succès roulants pour l’émancipation des femmes au niveau des États.

Entre 1910 et 1918, le territoire de l’Alaska, l’Arizona, l’Arkansas, la Californie, l’Illinois, l’Indiana, le Kansas, le Michigan, le Montana, le Nebraska, le Nevada, New York, le Dakota du Nord, l’Oklahoma, l’Oregon, le Dakota du Sud et Washington ont étendu le droit de vote aux femmes.

Aussi pendant cette période, par le biais de la Ligue d’égalité des femmes autonomes (plus tard, l’Union politique des femmes), la fille de Stanton, Harriot Stanton Blatch, a introduit des défilés, des piquets et des marches comme moyens d’attirer l’attention sur la cause. Ces tactiques ont réussi à sensibiliser les gens et ont conduit à des troubles à Washington, D.C.

Protestation et progrès

À la veille de l’inauguration du président Woodrow Wilson en 1913, des manifestants se pressent lors d’un défilé massif de suffrage dans la capitale nationale, et des centaines de femmes sont blessées. La même année, Alice Paul fonde la Congressional Union for Woman Suffrage, qui deviendra plus tard le National Woman’s Party.

L’organisation organisa de nombreuses manifestations et fit régulièrement du piquetage à la Maison Blanche, entre autres tactiques militantes. À la suite de ces actions, certains membres du groupe ont été arrêtés et ont purgé des peines de prison.

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En 1918, le président Wilson a changé sa position sur le droit de vote des femmes, passant de l’objection au soutien grâce à l’influence de Catt, qui avait un style moins combatif que Paul. Wilson a également lié l’amendement proposé au suffrage à l’engagement de l’Amérique dans la Première Guerre mondiale et au rôle accru des femmes dans les efforts de guerre.

Lorsque l’amendement a été soumis au vote, Wilson s’est adressé au Sénat en faveur du suffrage. Comme le rapporte le New York Times du 1er octobre 1918, Wilson a déclaré : « Je considère l’extension du suffrage aux femmes comme vitalement essentielle à la poursuite réussie de la grande guerre de l’humanité dans laquelle nous sommes engagés. »

Mais, malgré le nouveau soutien de Wilson, la proposition d’amendement échoua au Sénat par deux voix. Une autre année s’écoula avant que le Congrès ne reprenne la mesure.

La lutte finale

Le 21 mai 1919, le représentant américain James R. Mann, républicain de l’Illinois et président du Suffrage Committee, proposa la résolution de la Chambre pour approuver l’amendement Susan Anthony accordant le droit de vote aux femmes. La mesure a été adoptée par la Chambre par 304 voix contre 89 – soit 42 voix de plus que la majorité requise des deux tiers.

Deux semaines plus tard, le 4 juin 1919, le Sénat américain a adopté le 19e amendement par deux voix de plus que la majorité requise des deux tiers, 56-25. L’amendement a ensuite été envoyé aux États pour ratification.

Dans les six jours du cycle de ratification, l’Illinois, le Michigan et le Wisconsin ont chacun ratifié l’amendement. Le Kansas, New York et l’Ohio ont suivi le 16 juin 1919. En mars de l’année suivante, un total de 35 États avaient approuvé l’amendement, soit un peu moins que les trois quarts requis pour la ratification.

Les États du Sud étaient cependant catégoriquement opposés à l’amendement, et sept d’entre eux – l’Alabama, la Géorgie, la Louisiane, le Maryland, le Mississippi, la Caroline du Sud et la Virginie – l’avaient déjà rejeté avant le vote du Tennessee le 18 août 1920. C’était au Tennessee de faire pencher la balance en faveur du suffrage féminin.

Les perspectives semblaient sombres, compte tenu des résultats dans les autres États du Sud et de la position des législateurs de l’État du Tennessee dans leur égalité 48-48. La décision de l’État est revenue au représentant Harry T. Burn, 23 ans, un républicain du comté de McMinn, pour exprimer le vote décisif.

Bien que Burn se soit opposé à l’amendement, sa mère l’a convaincu de l’approuver. Mme Burn aurait écrit à son fils : « N’oublie pas d’être un bon garçon et d’aider Mme Catt à mettre le « rat » dans ratification. »

Avec le vote de Burn, le 19e amendement a été entièrement ratifié.

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Quand les femmes ont-elles obtenu le droit de vote ?

Le 26 août 1920, le 19e amendement a été certifié par le secrétaire d’État américain Bainbridge Colby, et les femmes ont enfin obtenu le droit de vote tant recherché dans tous les États-Unis.

Le 2 novembre de la même année, plus de 8 millions de femmes à travers les États-Unis ont voté aux élections pour la première fois.

Il a fallu plus de 60 ans pour que les 12 États restants ratifient le 19e amendement. Le Mississippi a été le dernier à le faire, le 22 mars 1984.

Qu’est-ce que le 19e amendement ?

Le 19e amendement a accordé aux femmes le droit de vote et se lit comme suit :

« Le droit de vote des citoyens des États-Unis ne sera pas refusé ou restreint par les États-Unis ou par tout État en raison du sexe. Le Congrès aura le pouvoir de faire respecter cet article par une législation appropriée. »