Se johtuu siitä, että Young Guru, 41, on hiphopin historian tunnetuin ja menestynein insinööri, joka vastasi monien sukupolvensa legendaaristen äänitteiden äänentoistosta. Hän oli sekä Sean Combsin Bad Boy Recordsin että Jay-Z:n Roc-A-Fella Recordsin pohjalla. Hän äänitti Eminemin ja 50 Centin uran alkuvaiheessa. Hän on ollut studiossa heidän kanssaan: Beyoncé, Drake, Rick Ross, Rihanna, Snoop Dogg. ”Hän kyselee tuottajakysymyksiä, mikä johti meidät puhumaan tekniikasta”, sanoo Ernest Dion Wilson eli No I.D., joka tuottaa Kanye Westille ja Jay-Z:lle ja joka tunnetaan Chicagon hiphopin kummisetänä. ”Kysyn häneltä insinöörikysymyksiä, ja päädymme puhumaan tuotannosta. Ei ole kovin montaa ihmistä, jonka kanssa luotan tuohon keskusteluun.” Samaa mieltä ovat kymmenet artistit, joiden kanssa hän on työskennellyt. ”Hän virkistää minua”, sanoo räppäri Common, joka oli tänä vuonna ehdolla Grammy-palkinnon saajaksi albumillaanNobody’s Smiling, jonka Young Guru miksasi. ”Kun olen hänen seurassaan, minusta tuntuu, että voimme saavuttaa asioita, koska hänellä on sellaista energiaa.”
Young Guru ei ole vain musiikkiteollisuuden haluttu auktoriteetti – viime vuosina hänestä on tullut yhtä kysytty Piilaaksossa, jossa hänen synnynnäinen ymmärryksensä insinööritieteiden ja taiteen välisestä suhteesta on arvokas hyödyke. Hän on residenssitaiteilija USC:ssä, jossa hän opettaa opiskelijoille musiikkiteknologiaa ja musiikin historiaa, ja hän on usein vierailevana puhujana korkeakouluissa (muun muassa NYU:ssa ja MIT:ssä), teknologiakonferensseissa ja BitTorrentin ja Pandoran kaltaisissa yrityksissä. Vuonna 2013 hän teki yhteistyötä Hewlett-Packardin ja Recording Academyn Grammy U -ohjelman kanssa luodakseen opetuskiertueen nimeltä ”Era of the Engineer”. Hän puhui 13 kaupungissa eri puolilla maata opiskelijoille siitä, mitä ääni-insinöörit tekevät, ja selitti kuuluisien ammattilaisten, kuten Tom Dowdin, joka oli moniraitanauhoituksen uranuurtaja, ja Tony Maseratin, joka auttoi keksimään newyorkilaisen hiphopin ja R&B:n soundin, vaikutusta ja innovaatioita.
Vaikka artisteilla ja tuottajilla on tapana ajatella kappaleen luomista makrotasolla, insinöörit toimivat mikrotasolla ja käyttävät tarkkoja mittareita tasoittaakseen tai paisuttaakseen mitä tahansa äänellistä yksityiskohtaa kappaleen kokonaisuudessa, aivan kuten leipuri käyttää täsmällisesti mausteita ja ainesosia halutun maun saavuttamiseksi. Young Gurun kaltainen ammattitaitoinen ääniteknikko käyttää esivahvistimia, kompressoreita, fadereita ja tietysti erittäin vaativia korvia, kun hän kerrostaa kappaleen eri elementtejä, mikä on alkeeminen prosessi, joka voi muuttaa musiikin tunnelman täysin.
HENKILÖKOHTAINEN REKISTERÖINTI | Kahden vuosikymmenen mittaisen uransa aikana Young Guru on tehnyt yhteistyötä lähes kaikkien merkittävien hiphop-artistien kanssa, ja hän on työskennellyt joidenkin genren suurimpien julkaisujen parissa, mukaan lukien nämä neljä albumia Jay-Z:ltä, Drake:lta, De La Soulista ja Notorious B.I.G:ltä
KUVA: Courtesy of Roc Nation; Courtesy of Young Money/Cash Money Records; Courtesy of Sanctuary Urban/AOI Records; Courtesy of Bad Boy Entertainment
”Se on se gangsta-juttu tietokoneessa”, Young Guru sanoo. ”Kun tietokonemusiikki ilmestyi, muut insinöörit ajattelivat, että se ei kuulosta oikealta. Eikä se aluksi kuulostanutkaan. Se kuulosti kömpelöltä ja juntilta. Mutta minusta se oli uskomatonta. Ennen sitä tarvittiin neljä miestä miksaamaan. Nyt voit vain kirjoittaa sen.”
Jay-Z:n kaltaisen asiakkaan kanssa Young Guru on työskennellyt niin pitkään, että hän voi melkein ennakoida, mitä artisti haluaa. Kun Jay-Z:n mielestä Run This Town -kappale ei kuulostanut tarpeeksi ”armeijamaiselta”, Young Guru löysi stompin kaltaisen äänen ja kerrosti sen potkurummun alle luodakseen vaikutelman kadulla marssivasta joukosta. Toisinaan hänen kosketuksensa on kevyempi: Kappaleessa ”Empire State of Mind” Young Guru sovelsi tietämystään Nirvanan kaltaisista grunge-yhtyeistä – joilla on tapana käyttää laajaa dynamiikka-aluetta – laskeutuakseen kappaleen toisen säkeistön pienennettyyn alkuun menettämättä ensimmäisen säkeistön energiaa.
”Hän on laajentanut käsitystä siitä, millainen insinööri voi olla”, sanoo Patrick Gillespie, Cornellin yliopiston hallintovirkamies, jonka luona Young Guru tuomaroi vuotuista suunnittelukilpailua, jota Intel sponsoroi. ”Insinöörit eivät enää istu takahuoneessa. He ovat eturivissä luomassa asioita ja näyttämässä maailmalle, mitä voidaan tehdä.”
Young Guru syntyi Gimel Keatonina Wilmingtonissa, Delawaressa vuonna 1974. Hän on opettajaäidin ja kirjanpitäjäisän keskiluokkainen poika. Hän muistelee matkustaneensa lapsena Philadelphiaan hakemaan kasettikopioita New Yorkista tulleista varhaisista hiphop-levyistä. 12-vuotiaana hän oli DJ:nä keskiyön koripallo-otteluissa Wilmingtonin kaupunginosassa ja opiskeli päivisin DJ-idoleitaan Jazzy Jeffiä ja Kid Capria.
” Young Guru virkistää minua. Kun olen hänen seurassaan, minusta tuntuu, että voimme saavuttaa asioita, koska hänellä on sellaista energiaa. ”
– Common
Howardin yliopistossa opiskellessaan hänestä tuli yksi Washingtonin johtavista klubidj:istä. Koulu järjesti vuosittain hiphop-konferenssin, joka oli ensimmäinen laatuaan ja antoi Gurulle pääsyn Tupac Shakurin ja Notorious B.I.G:n kaltaisten tähtien luokse.
Euroopan kiertueen jälkeen Young Guru opiskeli äänitekniikkaa Marylandissa sijaitsevassa studiossa oppiakseen nauhoittamaan jazz- ja rocklevyjä hiphopin lisäksi, jonka parissa hän työskenteli jo kahden Bad Boy Recordsin suurimman tuottajan kanssa. Kaksi vuotta myöhemmin hän oli Manhattanilla tekemässä levyä Jay-Z:n suojatin Memphis Bleekin kanssa. ”Jay-Z tuli valvomaan. Hän näki minut ja sanoi: ’Pidän työtavoistasi’. ”
Seitsemäntoista vuotta myöhemmin hän on edelleen Jay-Z:n henkilökohtainen ääniteknikko ja läheinen luottamushenkilö, jopa siinä määrin, että hiphop-jätti antoi Young Gurun tehtäväksi säilyttää koko musiikillisen tuotantonsa ääniteknikon kovalevyillä kotona. ”Aina kun hän tarvitsee minua, olen puhelinsoiton päässä”, Young Guru sanoo. ”Niin se toimii. Pudotan kaiken hänen vuokseen.” Suhteella on etunsa – Young Guru on toiminut Jay-Z:n kiertue-dj:nä vuodesta 2010 lähtien.
Hän on innokas lukija, joka ahmii kirjoja ja artikkeleita muotoilusta, teknologiakulttuurista ja lempiaiheestaan, fysiikasta (hän jopa osallistui kerran tieteelliseen konferenssiin saadakseen tietoa jumalhiukkasesta). ”Haluan tietää, miten maailmankaikkeus toimii, samalla tavalla kuin insinöörin mieli tarkastelee laitetta”, hän sanoo. ”Haluan purkaa sen osiin.”
Kun musiikin ulkopuolisia mahdollisuuksia alkoi avautua, Young Guru oli valmis. Hän oli helppo puhuja ja luontainen opettaja, sillä hän oli hankkinut lempinimensä lukiossa pitäessään Afrikan historian tunteja yhteisökeskuksessa. Vuonna 2013 vierailevana luennoitsijana USC:n Thornton School of Musicissa hän teki niin suuren vaikutuksen, että koulu nimesi hänet residenssitaiteilijaksi ja pyysi häntä auttamaan uuden musiikkituotannon pääaineen opetussuunnitelman suunnittelussa.
”Hänellä on ollut valtava vaikutus koko koulussamme”, sanoo Chris Sampson, Thorntonin nykymusiikin varadekaani. ”Hän on ollut esillä musiikkihistorian tunneillamme, laulujen kirjoittamisen tunneillamme, tuotantotunneillamme ja yleissivistävässä opetuksessa, koska hänellä on niin syvällinen tietämys ja joustavuus”. Hän muuttui vierailevasta puhujasta elintärkeäksi kollegaksi.”
Young Guru ymmärtää, että hänellä on ainutlaatuinen kulttuurinen markkinarako: hän on huoneen tyylikkäin kaveri, joka sattuu olemaan myös luonnontieteiden asiantuntija ja valtava Star Trek -nörtti. Kuten sankarinsa Hämähäkkimies, hän tietää, että vallan mukana tulee vastuu – hänen tapauksessaan auttaa muuttamaan käsitystä insinööritieteistä. ”Nuorempieni mielestä insinöörit eivät olleet siistejä”, hän sanoo. ”Mutta minä olin aina kaveri, joka ei välittänyt siitä, mitä muut ajattelivat.”
Pian hän on Kennedy Space Centerissä tuomaroimassa Intel-Cornell Cup -kilpailua, valvoo MIT:n innovaatiolaboratorioita ja konsultoi Warner Bros. Picturesia tieteisfiktioprojekteissa. Musiikki on kuitenkin edelleen hänen pääpainopisteensä: RCA Recordsille hän sai hiljattain valmiiksi miksaukset hiphop-kollektiivi A$AP Mobin debyyttiä varten. Kaikki tämä on osa gurun laaja-alaista opetussuunnitelmaa, loputonta koulutusprosessia.
”Hän on todella tiedemies, muusikko ja visionääri”, sanoo Common. ”Joskus teknologia ei tavoita projektin ydinenergiaa, mutta hän osaa manipuloida sitä niin, että tunnet saavasi jotain aitoa ja orgaanista. Hän käyttää teknologiaa sen korkeimmalla tasolla.”