Yleinen tahto on poliittisessa teoriassa kollektiivinen tahto, joka tähtää yhteiseen hyvään tai yhteiseen etuun. Yleinen tahto on keskeinen Jean-Jacques Rousseaun poliittisessa filosofiassa ja tärkeä käsite modernissa tasavalta-ajattelussa. Rousseau erotti yleisen tahdon yksilöiden ja ryhmien erityisistä ja usein ristiriitaisista tahdoista. Teoksessaan Du Contrat social (1762; Yhteiskuntasopimus) Rousseau väitti, että vapaus ja auktoriteetti eivät ole ristiriidassa keskenään, koska lailliset lait perustuvat kansalaisten yleiseen tahtoon. Tottelemalla lakia yksittäinen kansalainen tottelee siten vain itseään poliittisen yhteisön jäsenenä.
Kohteliaisuus: Musée d’Art et d’Histoire, Geneve; valokuva, Jean Arlaud
Käsitys yleisestä tahdosta edeltää Rousseauta ja sen juuret ovat kristillisessä teologiassa. 1700-luvun jälkipuoliskolla Nicolas Malebranche liitti yleisen tahdon Jumalaan. Malebranche väitti, että Jumala toimii maailmassa enimmäkseen sellaisten ”yleisten lakien” kautta, jotka luotiin maailman luomisen yhteydessä. Nämä lait vastaavat Jumalan yleistä tahtoa, toisin kuin Jumalan tahdon erityiset ilmentymät: ihmeet ja muut satunnaiset jumalallisen väliintulon teot. Malebranche katsoo, että koska Jumalan tahto ilmenee pääasiassa yleisten lakien kautta, voidaan ymmärtää näennäinen ristiriita Jumalan tahdon pelastaa koko ihmiskunta ja sen tosiasian välillä, että suurin osa sieluista ei todellisuudessa pelastu. Rousseaun oma käsitys yleisestä tahdosta syntyi kritiikistä Denis Diderot’ta kohtaan, joka muutti Malebranchen käsityksen yleisestä tahdosta maalliseksi käsitteeksi mutta joka toisti Malebranchen määritellessään yleisen tahdon universalistisin termein. Vuonna 1755 Encyclopédie-lehdessä julkaistussa artikkelissaan ”Droit naturel” (”Luonnollinen oikeus”) Diderot väitti, että moraali perustuu ihmiskunnan yleiseen tahtoon parantaa omaa onneaan. Yksilöt pääsevät käsiksi tähän moraaliseen ihanteeseen pohtimalla etujaan ihmiskunnan jäseninä. Diderot uskoi, että yleinen tahto kohdistuu väistämättä hyvään, koska sen tavoitteena on kaikkien parantaminen.
Rousseaulle yleinen tahto ei kuitenkaan ole abstrakti ihanne. Se on sen sijaan se tahto, joka ihmisillä tosiasiallisesti on kansalaisten ominaisuudessa. Rousseaun käsitys on siten poliittinen ja eroaa Diderot’n yleisemmästä käsityksestä yleisestä tahdosta. Osallistuminen yleiseen tahtoon tarkoittaa Rousseaulle sitä, että pohditaan ja äänestetään oman oikeustajun perusteella. Yksilöt tulevat Rousseaun mukaan tietoisiksi omista eduistaan kansalaisina ja siten myös koko tasavallan eduista, eivät kiihkeiden keskustelujen kautta vaan päinvastoin seuraamalla henkilökohtaista omaatuntoaan ”intohimojen hiljaisuudessa”. Tässä mielessä julkinen kokous ei niinkään keskustele vaan paljastaa kansan yleisen tahdon. Rousseau väitti, että yleinen tahto on luonnostaan oikea, mutta hän myös kritisoi joissakin teoksissaan (lähinnä teoksessa Discours sur les sciences et les arts (1750; Keskustelu tieteistä ja taiteista)) järjen rationalistista nostamista tunteiden yläpuolelle. Tämä on herättänyt tieteellistä keskustelua yleisen tahdon rationaalisesta ja affektiivisesta ulottuvuudesta. Yhtäältä yleinen tahto heijastaa sekä yksilön (kansalaisena) että koko kansan rationaalista etua. Toisaalta yleinen tahto ei ole puhtaasti rationaalinen, koska se syntyy kiintymyksestä ja jopa rakkaudesta omaa poliittista yhteisöä kohtaan.
Rousseau oletti, että kaikki ihmiset kykenevät ottamaan moraalisen kannan, jonka mukaan he pyrkivät tavoittelemaan yhteistä hyvää, ja että jos he niin tekisivät, he päätyisivät yksimieliseen päätökseen. Näin ollen ihanteellisessa valtiossa lait ilmaisevat yleistä tahtoa. Vaikka kansalaiset voivat Rousseaun mukaan olla väärässä ja harhaanjohtavia, he pyrkivät oikeudenmukaisuuteen niin kauan kuin he ajavat kansan etua eivätkä omaa etuaan yksilöinä tai eri ryhmien jäseninä. Tästä näkökulmasta katsottuna lakia rikkova yksilö ei toimi ainoastaan perustettua hallitusta vastaan vaan myös yksilön korkeampaa etua vastaan poliittisen yhteisön jäsenenä. Yhteiskuntasopimuksen kuuluisassa kohdassa Rousseau väitti, että tällaisen yksilön velvoittaminen noudattamaan lakia ei siten ole mitään muuta kuin ”pakottamista olemaan vapaa”. Tällä perusteella kriitikot, kuten Benjamin Constant ja Jacob Talmon, ovat syyttäneet Rousseauta autoritääriseksi ajattelijaksi ja jälkimmäisessä tapauksessa totalitaarisen politiikan esi-isäksi. Talmonin syytös on kuitenkin suurelta osin diskreditoitu.
Vaikka tutkijat ovat eri mieltä edellä mainitun kohdan merkityksestä, ollaan laajalti yhtä mieltä siitä, että Rousseau halusi säilyttää kansalaisvapauden ja itsemääräämisoikeuden, ei antaa hallitukselle vapaat kädet. Itse asiassa yleisen tahdon käsite sisältää myös despotismin vastaisen kiellon. Rousseaulle hallitus on legitiimi vain sikäli kuin se on alisteinen kansan suvereniteetille tai toisin sanoen noudattaa kansan yleistä tahtoa. Hallitus menettää kaiken legitimiteettinsä sillä hetkellä, kun se asettaa itsensä lain yläpuolelle ajamaan omaa etuaan erillisenä poliittisena elimenä.
Käsitteellä yleisestä tahdosta on ollut syvä ja kestävä vaikutus moderniin tasavaltaiseen ajatteluun, erityisesti ranskalaisessa perinteessä. Ihmisen ja kansalaisen oikeuksien julistus vuodelta 1789 (6 artikla), joka on nykyisen Ranskan perustuslain perustava asiakirja, määritteli lain yleisen tahdon ilmaisuksi.