New Yorkin osavaltiossa on luultavasti Yhdysvaltojen syvin yksityisten klubien lista. Tämän syvyyden keskittymä lepää pääasiassa kahdessa paikassa. Long Island – sekä Nassaun että Suffolkin piirikunnat tarjoavat muun muassa Shinnecock Hillsin, National Golf Linksin, Friar’s Headin, Garden Cityn ja Insinöörien kaltaiset klubit, vain muutamia mainitakseni. Toinen paikka on Westchesterin piirikunta. Välittömästi New York Cityn rajan pohjoispuolella sijaitseva Westchester on täynnä loistavia kenttiä, joissa korostuu joukko suunnittelun aarteita, kuten Winged Foot, Quaker Ridge, Sleepy Hollow ja Fenway, vain neljä mainitakseni.
Yksi piirikunnan todellisista tukipilareista ja yhtä lailla yksi aliarvostetuimmista kentistä on Westchester Country Club Rye’ssä ja sen historiallinen West Course.
Walter Travisin layout sijaitsee mäkisessä maastossa ja tarjoaa laajan valikoiman kiehtovia reikiä, joista ei koskaan puutu yleistä kauneutta ja jotka edellyttävät selkeää ajattelua ja taitavaa lyönnin tekemistä.
Westchester Country Club on isännöinyt ammattilaisgolfin parhaimmistoa 41 peräkkäisen vuoden ajan. Alun perin Westchester Classic vuonna 1967 — ensimmäisen kilpailun voitti legendaarinen Jack Nicklaus. ”Westchesterin maine kasvoi nopeasti, ja se oli urheilun suurimpien nimien esittelytilaisuus. Pelaajat arvostivat kenttää myös sen suunnittelusta, joka tarjosi laajan valikoiman reikiä, jotka oli suunniteltu erinomaisesti käsittelemään kumpuilevaa pinnanmuodostusta ja eri puolilla kenttää esiintyviä kalliopaljastumia. Tapahtuman ajoitus oli myös fiksusti toteutettu – ensimmäisinä vuosina tapahtuma järjestettiin elokuussa, mutta nyt tapahtumalle löytyi sopivampi ajankohta joko välittömästi ennen tai jälkeen US Openin. Tämä sijoitus merkitsi sitä, että kentällä oli paljon ei-amerikkalaisia pelaajia, koska kenttä muistutti samalla tavalla tulevan US Openin olosuhteita.
Fed-Ex Cupin pudotuspelien kehittymisen myötä tapahtuma on sittemmin siirtynyt Westchester Country Clubilta useille eri kentille NYC:n pääkaupunkiseudulla, ja se pelataan nyt jälleen elokuun lopulla.
Tapahtuman voittajien joukossa ovat olleet muun muassa Arnold Palmer, Julius Boros, Gene Littler, Johnny Miller, Ray Floyd, Hale Irwin, Ernie Els, Seve Ballesteros, Curtis Strange, Sergio Garcia ja Vijay Singh, mainitakseni vain muutamia nimekkäitä pelaajia.
Kentän vahvin elementti on sen reititys. West Course liikkuu kaikenlaisiin suuntiin, joten pelatessa ei voi luottaa mihinkään tiettyyn tuulikuvioon. Turnausta varten yhdeksikköjä käännettiin toisinpäin, ja uskon, että reikien järjestys on parempi esitys. Turnauksen aikana kierros alkoi par-3-reiällä – itse asiassa 10. reiällä tavallisessa pelissä – mikä on epätavallinen tilanne ja muistuttaa Royal Lythamia.
Neljä Westin reikää — 2., 3., 6. ja 17. reikä kuuluivat säännöllisesti PGA Tourin vaativimpien reikien joukkoon. Kaikki ovat tukevia par 4 -reikiä — 3. reikä pelattiin par 4:nä, kun Classic pelattiin. Kakkonen viettää alamäkeen kääntyen loivasti vasemmalle lyöntialueella. Lähestymistavan on sitten löydettävä puttauspinta, jota puolustetaan hyvin joka puolelta. Kolmas on vieläkin pidempi – väylälle, joka nousee hieman ennen kuin syöksyy alamäkeen. Viheriö sijaitsee korkealla jyrkänteellä, ja jos väylää ei löydetä, viheriölle pääsyn todennäköisyys on erittäin ongelmallinen. Kuudes väylä on hieno dog-leg oikealle – sitä suojaa joukko puita, jotka vartioivat kulmaa samalla tavalla kuin koira suojelee romuttamoa. Vahvimmat pelaajat voivat yrittää leikata kulman — niille, jotka onnistuvat siinä, jää lyhyt lyönti yhdelle kentän pienimmistä viheriöistä. 17. väylällä on jyrkkä dog-leg vasemmalle, ja se on sellainen väylä, jossa vahvimmat pelaajat välttävät draiveria väylämetallia tai jopa rautaa vastaan. Vesi tulee peliin niille, jotka menevät liian kauas tiiltä. Kuten muutkin puttipinnat — 17. on hyvin muotoiltu ja siinä on joukko hämmentäviä sisäisiä ääriviivoja.
Kuten aiemmin totesin — alueen kumpuileva luonne on upea. Kierroksen aikana tulee vastaan monenlaisia makuuasentoja ja asentoja. Väylillä on riittävästi liikettä, joten hyvän tuloksen saamiseksi tarvitaan aina tietämystä siitä, mihin tiettyyn pelilinjaan tähdätä.
Travis loi myös joukon houkuttelevia lyhyitä reikiä — houkuttelevia hyökätä, mutta yhtä lailla kyvykkäitä puremaan takaisin. 1. reikä on lyhyt 314 jaardin par-4, joka kutsuu laukaisemaan ison tee-lyönnin. Tällainen lyönti on laskettava tarkkaan, kuten Seve Ballesteros huomasi hävittyään pudotuspelin vuonna 1987 ja voitettuaan sen seuraavana vuonna. Ensimmäisessä ottelussa espanjalainen koukkasi lyöntinsä villisti ja antoi tittelin yksinkertaisesti J.C. Sneadille. Seuraavana vuonna — nelinkertaisessa pudotuspelissä, jossa oli mukana myös Greg Norman — Seve löi tiiauslyöntinsä etuvasemmalle bunkkeriin ja teki sitten loistavan lyönnin tap-in rangeen ja voittoon.
Par-4 kahdeksas on myös hyvin suunniteltu 378 metrin pituudellaan. Väylä liukuu loivasti vasemmalle — mitä syvemmälle tiiltä lähdetään, sitä kapeampi on laskeutumisalue. Viheriö sijaitsee hieman väylän yläpuolella ja on riittävän suuri vain varmasti pelatulle lähestymiselle. Sisäisellä yhdeksiköllä vasemmalle kaartuva 16. väylä on toinen hieno 350 metrin lyhyt reikä. Vahvat pelaajat yrittävät katkaista reiän draiverilla, ja ne, jotka onnistuvat siinä, voivat laskeutua viheriön etupuolelle tai lähelle sitä. Ne, jotka lyövät vasemmalle, joutuvat pelaamaan erittäin vaativan lyönnin syvästä karheikosta viheriölle, jossa on kolme eri tasoa. 16. reikä on sellainen, jossa aina uskoo, että pitäisi tehdä birdie, mutta harvoin onnistuu huonon mailanvalinnan ja huonosti ajoitetun virheellisen suorituksen vuoksi.
Jokainen yhdeksännen reikä päättyy laadukkaaseen par-5:een. Yhdeksäs, dog-leg vasemmalle, pelattiin viimeisenä reikänä ”The Classicin” aikana, ja siellä nähtiin yksi hienoista lopetuksista, kun Bob Gilder löi toisella lyönnillään kaksinkertaisen eaglen voittaessaan vuonna 1982. Viheriöllä, kuten niin monella muullakin Westin kentällä, on erilaisia ääriviivoja ja kohoumia, joiden sijoittaminen on ratkaisevaa puttauksen onnistumisen kannalta. 18. reiän pituus on 532 jaardia, mutta se nousee jyrkästi ylöspäin reiän viimeisellä kolmanneksella Pitkät lyöntipaikat voivat päästä viheriölle kahdella lyönnillä – mutta lyönnin on oltava lasermaisen suora ja sen on oltava riittävän korkea, jotta se laskeutuu ja pysyy viheriöllä.
West Course ei ainoastaan tarjoa liikettä lahjakkaalla reitityksellään, vaan sen luonnetta lisää pelattavien reikien vaihteleva luonne. Travis ei koskaan tarjoa samantyyppisiä reikiä – siellä on jatkuvia säätöjä – pitkien ja lyhyiden – ylämäkeen ja alamäkeen – sekä oikealle tai vasemmalle liikkuvien reikien välillä.
Kun klubin ja PGA Tourin välinen suhde päättyi vuoden -07 tapahtuman pelaamisen jälkeen, se muistutti valitettavasti katkeraa avioeroa. Klubi isännöi kuitenkin vuoden ’15 KPMG Women’s PGA Championship -kilpailua, ja se tarjosi West Course -kentälle tilaisuuden päästä jälleen kerran valokeilaan. Henkilökohtaisesti toivon, että jonkinlainen paluu voi tapahtua säännöllisin väliajoin.
Kuten alussa totesin — Westchesterin piirikunnassa on useita huippuluokan golfkenttiä — lähes kaikki yksityisellä puolella kirjanpitoa. Vaikka West Course on isännöinyt ammattilaistapahtumia niin monen vuoden ajan, se ei ole koskaan saanut ansaitsemaansa kunniaa, mistä tahansa syystä.
Vaikka West Course ei ole laadultaan sellainen, että se kuuluisi New Yorkin osavaltion kymmenen parhaan joukkoon – se ei suinkaan ole osoitus siitä, että kenttä on puutteellinen. Rima Empire Staten osavaltiossa on oikeutetusti erittäin korkealla — mutta uskon, että Westillä on edellytykset päästä 20 parhaan joukkoon. Kun katson ”The Classicin” tuottamien mestareiden listaa, se todistaa vakuuttavasti, että kentän laatu oli etusijalla. Travisin suunnittelu on yksi monista hänen tuottamistaan, ja se on osoitus miehestä, että hän oli sekä kovatasoinen pelaaja että samanarvoinen arkkitehti.
By M. James Ward
Tammikuu 16, 2017