PÄIVITYS (22.4.):
Virginian yleiskokouksen uudelleen koolle kutsutussa istunnossa, jossa edustajainhuone on kokoontunut suuren teltan alla osavaltion Capitolin ulkopuolella ja senaatti Virginiassa tiedemuseon tiloissa, hyväksyttiin lakiehdotus, jolla laillistetaan kasinot Virginiassa.
Kuvernööri Ralph Northam muutti lainsäätäjien aiemmin tänä vuonna alun perin hyväksymää lainsäädäntöä, ja lainsäätäjien oli käsiteltävä ja hyväksyttävä muutokset.
Lainsäätäjät äänestivät avoimissa, sosiaalisesti etäisissä tiloissa
ja hyväksyivät Northamin ehdottamat muutokset ja raivasivat tien kasinoille Virginiassa.
Virginian potentiaalisten operaattoreiden on vielä selvitettävä äänestäjien kansanäänestys marraskuussa kaupungeissa, jotka on kaavailtu saamaan kasinoita, ja sen jälkeen valtion tarkastusprosessi, ennen kuin toimiluvat myönnetään ja rakentaminen voidaan aloittaa.
Tällä hetkellä kolmessa viidestä kaupungista, jotka saavat saada kasinoita – Norfolkissa, Bristolissa ja Portsmouthissa – on jo tehty joko virallisia tai epävirallisia sopimuksia mahdollisten kasino-operaattorien kanssa. Danville harkitsee seitsemän eri mahdollisen toimijan ehdotuksia. Ainakin kaksi tahoa – Pamunkeyn intiaaniheimo ja Colonial Downsin, osavaltion ainoan hevosradan, omistajat – ovat ilmaisseet kiinnostuksensa Richmondin mahdolliseen kasinoon, vaikka muitakin saattaa ilmaantua.
Maaliskuu:
Pahasta tuurista puhumattakaan.
Virginian lainsäätäjät hyväksyivät kaksi viikkoa sitten lainsäädännön, jonka nojalla kehittäjät voivat rakentaa viisi suurta kasino-keskusta eri puolille osavaltiota, minkä kannattajat ovat jo kauan aikaa toivoneet antavan dramaattisen piristysruiskeen talouselämälle kamppailussa oleville alueille. Virginia on yksi niistä harvoista osavaltioista, joissa kasinot ovat tällä hetkellä kiellettyjä.
Mutta nämä suunnitelmat saattavat olla vakavasti kyseenalaisia koronaviruspandemian vuoksi, joka pakotti lähes kaikki maan kaupalliset kasinot sulkemaan ovensa vain muutama päivä sen jälkeen, kun lainsäätäjät olivat äänestäneet asiasta.
Virus on vahingoittanut valtavia osia taloudesta, mutta käteisvaroista riippuvaisten kasinoiden kärsimys on ollut erityisen akuuttia.
Suurimpien kasino-operaattoreiden osakekurssit ovat romahtaneet, mukaan lukien niiden, jotka kilpailevat Virginiaan siirtymisestä, mikä herättää kysymyksiä siitä, pystyykö ala rahoittamaan lainsäätäjien kaavailemia hohtavia kasinokeskuksia, vaikka niillä olisikin varaa 15 miljoonan dollarin lisenssimaksuun, jonka osavaltio aikoo periä. Kasinoiden ja hotellien edunvalvojat painostavat nyt epätoivoisesti liittovaltion hallitusta massiivisten pelastustoimenpiteiden saamiseksi.
”Pelialan työntekijät, heidän perheensä ja yhteisönsä joutuvat kärsimään tästä taloudellisesta pysähtyneisyydestä, ja he kärsivät jatkossakin, jos kongressi ja hallinto eivät ryhdy välittömiin toimenpiteisiin”, sanoi Bill Miller, American Gaming Associationin puheenjohtaja.
Virginiassa toimivien kasinoiden kannattajien mukaan paniikkiin ei ole vielä aihetta, ja teollisuudella on vielä aikaa elpyä, ennen kuin Virginian tilanteeseen voi kohdistua vaikutuksia. Virginiassa potentiaalisten toimijoiden on vielä läpäistävä marraskuussa järjestettävä äänestäjien kansanäänestys kaupungeissa, joihin kasinoiden on määrä tulla, ja sen jälkeen osavaltion tarkastusprosessi, ennen kuin lisenssit myönnetään ja rakentaminen voidaan aloittaa.
”Meillä on aikaa puolellamme”, sanoi osavaltion senaattori Louise Lucas, joka on kaksi vuosikymmentä yrittänyt saada kollegansa vakuuttuneiksi kasinoiden laillistamisesta. ”Olen ikuinen optimisti.”
Joidenkin Virginiassa ehdotettujen kasinoiden taustalla on myös varakkaita yksityisiä sijoittajia, jotka saattavat selvitä talouden taantumasta paremmin kuin julkisesti noteeratut kasinoyhtiöt.
Ja mahdolliset kasino-operaattorit sanoivat, ettei yksikään heidän suunnitelmistaan ole muuttunut.
”Caesars jatkaa pelilisenssin tavoittelua Virginiassa ja toivoo voivansa rakentaa ja ylläpitää kasinoa Danvilleen”, sanoi Richard Broome, pelijätti Caesars Entertainmentin tiedottaja.
Nevada Las Vegasin yliopiston uhkapeliasiantuntija David Schwartz sanoi, että on mahdotonta ennustaa kasino- ja hotellialan lähitulevaisuutta ja sitä, miten se voisi vaikuttaa Virginiaan.
”Pitkällä aikavälillä kasinopelaaminen on riittävän luotettava veto Virginiassa, jotta sen rahoittamiseen ei ehkä ole vaikeaa kerätä rahaa, mutta lyhyellä aikavälillä toimijat saattavat asettaa etusijalle nykyisten toimintojensa vakiinnuttamisen”, Schwartz sanoi.
”Seuraava askel kasinoiden laillistamisessa Virginiassa on kuvernööri Ralph Northamin vastuulla, joka saattaa yrittää muuttaa lainsäädäntöä. Jos hän tekee muutoksia, lainsäätäjät äänestäisivät niistä yksipäiväisessä lainsäädäntöistunnossa, joka on tällä hetkellä suunniteltu pidettäväksi huhtikuun loppupuolella.
Jotkut tulevat kasinokehittäjät ovat valittaneet, että nykyinen lainsäädäntö ei määrää kilpailuttamisprosessia kasinolisensseille, mitä Northam voisi yrittää käsitellä.
”Nykyisen toimintaympäristön ja kohtaamiemme uusien riskien valossa on entistäkin tärkeämpää”, että kasinolisensseistä kilpailtaisiin enemmän, sanoi rakennuttaja Steve Johnson, joka on esittänyt Bristolin alueelle vaihtoehtoista ehdotettua kasinoa kuin se, jota osavaltion ja paikalliset virkamiehet siellä tukevat.
Tänään kolmessa viidestä kaupungista, joissa saa olla kasinoita – Norfolkissa, Bristolissa ja Portsmouthissa – on jo joko virallisia tai epävirallisia sopimuksia potentiaalisten kasino-operaattorien kanssa. Danville harkitsee seitsemän eri mahdollisen toimijan ehdotuksia. Ja ainakin kaksi tahoa – Pamunkeyn intiaaniheimo ja Colonial Downsin, osavaltion ainoan hevosradan, omistajat – ovat ilmaisseet kiinnostuksensa Richmondin mahdolliseen kasinoon, vaikka muitakin saattaa ilmaantua.
Northamin hallinto ei ole sanonut erikseen, aikooko kuvernööri yrittää muuttaa kasinolakia. Mutta valtiovarainministeri Aubrey Layne sanoi, että koronavirus pakottaa osavaltion tarkastelemaan tarkemmin sekä kasinoita yleensä että kaupunkikohtaisia sopimuksia. Hänen mukaansa kukaan, lainsäätäjät mukaan lukien, ei ole pohtinut koronaviruksen pitkän aikavälin vaikutusta siihen, ovatko uhkapelaajat edelleen halukkaita käyttämään aikaa ja rahaa täpötäysillä kasinoilla.
”Varmasti on tehtävä lisätarkastuksia”, Layne sanoi. ”Ne eivät ole ihmelääke, jota kaikki luulevat niiden olevan.”