Villa Park

Aston Lower Grounds, joka myöhemmin nimettiin uudelleen Villa Parkiksi, ei ollut Aston Villa F.C:n ensimmäinen koti. Aston Villa F.C:n aiemmalla pelipaikalla, Wellington Roadilla, oli yhä enemmän ongelmia, kuten epätasainen pelikenttä, huonot katsomotilat, kulkuyhteyksien puute ja kohtuuttomat vuokrat. Tämän seurauksena Villan komitea aloitti vuonna 1894 neuvottelut Aston Lower Groundsin, ”alueen hienoimman urheilukentän”, omistajien kanssa. Lower Grounds sijaitsi entisen Aston Hallin, jaakkoislestadiolaisen kartanokodin, alueella, ja sitä oli vuosien mittaan käytetty vaihtelevasti. Alun perin se oli Aston Hallin omistajan Sir Thomas Holten, jonka mukaan Holte Endin katsomo oli nimetty, keittiöpuutarha, mutta myöhemmin siitä tuli viktoriaaninen huvipuisto, jossa oli akvaario ja suuri sali. Nykyinen kenttä sijaitsee Dovehouse Poolin paikalla, joka oli vuonna 1889 tyhjennetty koristelampi. Altaan tilalle Lower Groundsin omistajat rakensivat pyöräily- ja urheilukentän, joka avattiin 10. kesäkuuta 1889 yhdistetyllä pyöräily- ja yleisurheilutapahtumalla, johon osallistui 15 000 ihmistä. Neuvotteluja jatkettiin kaksi vuotta, ennen kuin Villa-komitea pääsi sopimukseen alueen omistajan Edgar Flowerin kanssa Lower Groundsin vuokraamisesta 300 punnalla vuodessa 21 vuoden vuokrasopimuksella, johon sisältyi optio ostaa alue milloin tahansa sopimuskauden aikana. Komitea palkkasi välittömästi arkkitehdin, joka alkoi laatia aluetta koskevia suunnitelmia, joihin sisältyi uuden 440 jaardin (400 metrin) sementtipolkupyörätien rakentaminen nykyisen tuhkaisen pyörätien tilalle. Pääkatsomo oli tarkoitus rakentaa itään Witton Lanen puolelle, ja rata ja kenttä oli tarkoitus sulkea kokonaan penkereellä. Stadionin viimeisen vaiheen rakentaminen aloitettiin vuoden 1896 lopulla sen jälkeen, kun urakoitsijoiden kanssa oli neuvoteltu hinnasta. Lähes valmis stadion avattiin useita kuukausia aikataulusta jäljessä 17. huhtikuuta 1897 ystävyysottelulla Blackburn Roversia vastaan, joka päättyi 3-0-voittoon, viikko sen jälkeen, kun Aston Villa oli saavuttanut liigan ja FA-cupin ”tuplamestaruuden”. Rakennustöihin liittyvien ongelmien korjaaminen jatkui useita kuukausia. Rakennettuna stadionille mahtui 40 000 katsojaa, joista suurin osa seisoi ulkona pankkikentällä.

Voitettuaan liigamestaruuden vuonna 1899 Villan ennätykselliset 21 000 katsojaa keskimäärin antoivat seuran investoida kaksivaiheiseen kentän parannusohjelmaan. Ensimmäinen vaihe laajensi Trinity Roadin puoleista terassikatetta 887 punnan kustannuksella; toinen vaihe maksoi 1300 puntaa, ja siinä kaikki kentän ympärillä olevat terassit päällystettiin uudelleen korjaamaan suunnitteluvirhe, joka aiheutti huonot näköyhteydet suurimmalle osalle yleisöä. Vuonna 1911 Villa osti kentän omistusoikeuden 8 250 punnalla, vanhan akvaarion ja parkkipaikan alueella olevat toimistorakennukset 1 500 punnalla ja vaunukäytävän ja keilaviheriön 2 000 punnalla. Tämä oli ensimmäinen vaihe Villan johtajan Frederick Rinderin laatimissa suunnitelmissa, joiden mukaan Villa Parkin kapasiteetti nousi 104 000:een. Kesäkuussa 1914 Villa Parkissa aloitettiin toinen parannusvaihe kilpailemaan maan muiden kenttien parannusten kanssa, kuten Evertonin Goodison Parkissa, jossa uusi kaksikerroksinen katsomo oli juuri valmistunut. Parannusten ensimmäisessä vaiheessa poistettiin pyörätie, Holte-hotellin päädyssä (Holte End) rakennettiin uudet penkereet ja kaikki terassit profiloitiin uudelleen, jotta ne olisivat lähempänä uutta kenttää. Rinder kääntyi tunnetun arkkitehdin Archibald Leitchin puoleen suunnitellakseen uuden Villa Parkin. Heidän yhteisiin suunnitelmiinsa sisältyivät suuret penkkirakenteiset päätykatsomot Holte- ja Witton-päätyihin sekä alkuperäisten viktoriaanisten Lower Grounds -rakennusten, kuten akvaarion ja vastikään hankittujen keilahallien, yhdistäminen. Ensimmäisen maailmansodan syttyminen vaikeutti suunnittelu- ja rakennustoimia huomattavasti.

Inflaation vuoksi vuoden 1919 tarjoukset sotaa edeltäneiden rakennussuunnitelmien toteuttamisesta olivat 66 000 puntaa, kun vuoden 1914 tarjous oli 27 000 puntaa. Maaliskuuhun 1922 mennessä tämä hinta oli laskenut 41 775 puntaan, ja johtajat jatkoivat Trinity Roadin uutta katsomoa koskevien suunnitelmien toteuttamista. Rakentaminen alkoi huhtikuussa 1922, ja katsomo avattiin osittain elokuussa. Rakennustyöt jatkuivat koko kauden 1922-1923, ja silloinen Yorkin herttua, myöhemmin kuningas Yrjö VI, avasi katsomon virallisesti 26. tammikuuta 1924. Hän kommentoi Rinderille, ettei hänellä ollut ”aavistustakaan, että näin hienosti varusteltu ja jalkapallolle omistettu kenttä oli olemassa”. Valmistuttuaan Trinity Roadin katsomoa pidettiin yhtenä Britannian mahtavimmista, ja siinä oli lasimaalauksia, italialaisia mosaiikkeja, Aston Hallin tyyliin tehtyjä hollantilaisia harjakattoja ja huikeat portaat. Useat kommentaattorit, kuten Simon Inglis, pitävät sitä Leitchin mestariteoksena; Sunday Timesin toimittaja kuvaili sitä vuonna 1960 ”jalkapallon St Pancrasiksi”. Katsomon ja siihen liittyvien vuosien 1922-1924 kenttärakennusten lopullisiksi kustannuksiksi laskettiin 89 000 puntaa, mikä suututti seuran johtajat, jotka määräsivät kustannustutkimuksen ja pakottivat Rinderin eroamaan vuonna 1925.

Villa Park pysyi pitkälti samassa kunnossa vielä 30 vuotta, eikä suurempia kehityskohteita ollut ennen 1950-luvun loppua. 1930-luvulla maa- ja puuterassit, joissa oli puiset suojakaiteet, korvattiin kokonaan betoniterasseilla ja metallisilla suojakaiteilla, ja tämän prosessin aloitti ensimmäisenä Rinder. Vuonna 1936 hänet äänestettiin 78-vuotiaana takaisin johtokuntaan sen jälkeen, kun seura oli pudonnut toiseen divisioonaan. Lähes 25 vuotta sen jälkeen, kun hän oli laatinut vuoden 1914 yleissuunnitelmansa, Rinder herätti sen henkiin ja pyrki toteuttamaan kehitystyönsä kolmannen vaiheen. Hän kuoli joulukuussa 1938 (Leitch oli kuollut huhtikuussa) ja jätti rakennusyrityksensä pojalleen Archibald Juniorille. Holte Endin täydellinen uudistaminen ja laajentaminen alkoi vuoden 1939 alussa Archibald Juniorin valvonnassa. Kun toinen maailmansota syttyi syyskuussa 1939, kaikki rakentaminen keskeytyi koko maassa. Ottaen huomioon tuolloin voimassa olleet säästötoimenpiteet Villa hankki erikoisluvan Holte Endin rakentamisen jatkamiseen; Simon Inglis toteaa: ”Sitä, miten he saavuttivat tämän, ei ole kirjattu.” Työt kentällä saatiin valmiiksi huhtikuuhun 1940 mennessä, ja katsomo sammutettiin välittömästi, kun Villa Park siirtyi sota-ajan tehtäviinsä. Trinity Roadin katsomosta tuli ilmahyökkäyssuoja ja ampumatarvikevarasto, kun taas kotipukuhuoneesta tuli Royal Warwickshire Regimentin 9. pataljoonan kiväärikomppanian väliaikainen koti. Saksalaiset pommit aiheuttivat Witton Lane Standille 20 000 punnan vahingot, jotka korjattiin vuoteen 1954 mennessä.

1950-luvun lopulla ilmoitettiin neljästä hankkeesta. Trinity Roadilla sijaitsevasta vanhasta Bowling Greenin paviljongista tuli terveyskeskus, akvaariorakennuksen kellari muutettiin kuntosaliksi, neljä suurta valonheittimen pylvästä asennettiin ja harjoituskenttä ostettiin 500 jaardin (460 metrin) päässä Villa Parkista. Valonheittimiä käytettiin ensimmäisen kerran marraskuussa 1958 ystävyysottelussa skotlantilaista Heart of Midlothiania vastaan. Vuoden 1962 puolivälissä käytettiin 40 000 puntaa Holte Endin kattoon, joka oli ensimmäinen katto Villa Parkin tavallisille terassifaneille sitten vuoden 1922. Witton Lane Standin vanha tynnyrinmuotoinen katto, joka oli ainoa jäljellä oleva piirre vuoden 1897 Villa Parkista, poistettiin kesällä 1963 ja korvattiin yksinkertaisella viistokatolla, joka oli samantyylinen kuin Holte Endin katto. FIFA valitsi Villa Parkin isännöimään kolmea ottelua vuoden 1966 jalkapallon maailmanmestaruuskilpailuissa sillä ehdolla, että Witton Lane -katsomosta tuli täysistumapaikkainen. Pelaajien tunneli oli peitettävä häkillä, ja kenttää levennettiin 3 jaardia (2,7 metriä). Säännöllinen kentän kehittäminen ja uudistukset alkoivat vuodesta 1969 alkaen uuden puheenjohtajan Doug Ellisin johdolla, joka ryhtyi uudistamaan Villa Parkia nykyaikaa varten. Suuri osa stadionista oli rappeutunut ja kaipasi nykyaikaistamista; myös Villan kävijämäärät ja taloudellinen tilanne olivat heikentyneet sen jälkeen, kun se oli menettänyt ensimmäisen divisioonan asemansa vuonna 1967 ja pudonnut ensimmäistä kertaa kolmannelle divisioonalle vuonna 1970. Ellis päivitti infrastruktuurin, asensi uuden kuulutusjärjestelmän, teki putkityöt, joihin kuului myös uusien käymälöiden asentaminen, pinnoitti terassit ja rakensi uuden lipunmyyntipisteen. Hänen kautensa aikana Trinity Roadin katsomon vanhat toimistotilat korvattiin johtajien oleskelutiloilla.

Witton Endin katsomon saneeraus aloitettiin kesällä 1976, vuosi sen jälkeen, kun Villa oli palannut ensimmäiseen divisioonaan kahdeksan vuoden tauon jälkeen. Katsomossa ei ollut tehty suurempia töitä sitten vuoden 1924, ja sen takaosa oli edelleen maakasa. Alkuvaiheen kunnostustöissä maanpinta tasoitettiin ja alatasanteelle rakennettiin uudet betoniterassit yläkerran rakentamista varten. Toinen vaihe alkoi helmikuussa 1977, ja se avattiin virallisesti lokakuun lopussa. Katsomon muotoilu ja varusteet olivat tuohon aikaan vaikuttavia ja sisälsivät uutuuksia, kuten värillisiin istuimiin kirjoitetun AV-logon ja kaksinkertaisen rivin johtajien aitioita. Uuden Witton Endin katsomon, joka nimettiin uudelleen North Standiksi, lisäksi Villa Parkissa tehtiin lisää uudistuksia koko kentällä. Työt maksoivat 1,3 miljoonaa puntaa. Kuten Trinity Roadin katsomon rakentamisen yhteydessä viisikymmentä vuotta aiemmin, Villa joutui jälleen velkaantumaan. Sisäisessä tutkimuksessa todettiin, että 1,3 miljoonan punnan arvoisista laskuista oli maksamatta 700 000 puntaa. Myöhemmässä Deloitte Haskins & Sellsin laatimassa raportissa todettiin, että laskuja oli paisutettu vain 10 prosenttia, mutta että ”suositeltuja käytännesääntöjä oli rikottu vakavasti ja työmaan valvonta oli puutteellista”.”

Tammikuussa 1990 laaditussa Taylorin raportissa suositeltiin 96 kuolonuhria vaatineen Hillsborough’n katastrofin seurauksena, että kaikki suuret kentät muutettaisiin turvallisuustoimenpiteenä täysistuntoisiksi elokuuhun 1994 mennessä. Muutaman kuukauden kuluessa Taylorin raportin julkaisemisesta ensimmäiset muutokset tehtiin raportin mukaisesti. North Standin alakatsomoon lisättiin 2 900 istumapaikkaa terassin tilalle, Holte Endin kattoa laajennettiin lisää istumapaikkoja varten, Trinity Roadin katsomon katto uusittiin ja Witton Lanen katsomoon lisättiin lisää yrityskatsomoita. Tuohon mennessä kaikki neljä valonheittimien pylvästä oli poistettu aitiopaikkojen tai istumapaikkojen valmistelemiseksi, ja uudet valonheittimet asennettiin Trinity- ja Witton-katsomoiden uusiin telineisiin. Helmikuussa 1992 seuran neuvostolle esittämä hakemus Holte-hotellin purkamisluvan saamiseksi hylättiin. Useita kuukausia kestäneiden neuvottelujen jälkeen Villa sai luvan rakentaa uuden katsomon Witton Lane Standin tilalle. Uusi suunnitelma merkitsi sitä, että seuran oli suunniteltava Witton Lane uudelleen ja rakennusluvan ehtona maksettava 600 000 puntaa Witton Lanen varrella sijaitsevien talojen pakkolunastuksesta ja tien parantamisesta B-tieltä A-tielle sekä sen kunnallistekniikan siirtämisestä. Katsomo oli täysin toiminnassa tammikuussa 1994 viiden miljoonan punnan kustannuksella, ja siinä oli 4 686 istumapaikkaa, mikä nosti Villa Parkin kapasiteetin 46 005:een. Puheenjohtaja Doug Ellisin 70-vuotissyntymäpäiväjuhlassa ilmoitettiin, että katsomo nimettäisiin uudelleen ”Doug Ellis Standiksi”, mikä aiheutti jonkin verran kiistaa Villa-fanien keskuudessa, sillä jotkut kutsuivat sitä edelleen Witton Lane Standiksi. Kauden 1993-94 aikana vastarakennetusta Witton Lane Standista tuli kuitenkin Doug Ellis Stand. Holte End oli ainoa jäljellä oleva katsomo, joka ei täyttänyt Taylorin raportin vaatimuksia, ja rakennetutkimus osoitti, että istumapaikkojen sijoittaminen nykyisille terasseille olisi epätaloudellista. Sen sijaan päätettiin rakentaa uusi, kahdesta kerroksesta koostuva katsomo vain neljä vuotta uuden katon rakentamisen jälkeen. Katsomon purkaminen alkoi kauden 1993-94 viimeisenä päivänä. Sen korvaavaa katsomoa alettiin avata elokuussa 1994, jolloin 3 000 istumapaikkaa alemmassa kerroksessa oli varattu Villa Parkin ensimmäiseen pelkkien istumapaikkojen otteluun. Joulukuuhun mennessä se oli täysin toiminnassa, ja sen kapasiteetti oli 13 501 paikkaa, jolloin Villa Parkin kapasiteetti oli 40 310 paikkaa. Valmistuessaan Holte oli Britannian suurin yksittäinen päätykatsomo.

Seuraava kehitys Villa Parkissa oli Trinity Road Stand vuonna 2000. Se oli ollut pystyssä vuodesta 1922 lähtien ja kokenut useita uudistuksia ja lisäyksiä. Vanhan katsomon purkaminen alkoi kauden 1999-2000 viimeisen ottelun jälkeen, ja tapahtuma herätti surua esimerkiksi Simon Inglisin kaltaisissa tarkkailijoissa, jotka totesivat, että ”englantilaisen jalkapallon maisema ei tule koskaan olemaan sama”. Uusi katsomo oli vanhaa suurempi, ja Villan kapasiteetti nousi 39 399:stä nykyiseen 42 785:een. Prinssi Charles avasi sen virallisesti marraskuussa 2001; hänen isoisänsä Yrjö VI oli avannut vanhan katsomon 77 vuotta aiemmin, kun hän oli vielä Yorkin herttua.