Kaikki osaavat arvostaa ystävällisyyttä. Mutta kun halutaan selittää, miksi teemme niitä, ihmiset ottavat usein jommankumman kahdesta ääripäästä. Jotkut ajattelevat, että kiltteys on jotain täysin epäitsekästä, jota teemme rakkaudesta ja välittämisestä, kun taas toiset uskovat, että se on vain väline, jota käytämme ovelasti tullaksemme suositummiksi ja saadaksemme siitä hyötyä.
Mutta tutkimukset osoittavat, että kiltteys voi itse asiassa tehdä meidät aidosti onnellisiksi monin eri tavoin. Tiedämme, että päätös olla antelias tai tehdä yhteistyötä muiden kanssa aktivoi aivojen alueen nimeltä striatum. Mielenkiintoista on, että tämä alue reagoi palkitsevina pitämiimme asioihin, kuten hyvään ruokaan ja jopa riippuvuutta aiheuttaviin huumeisiin. Auttamisesta aiheutuvaa hyvänolon tunnetta on kutsuttu ”lämpimäksi hehkuksi”, ja striatumissa havaitsemamme aktiivisuus on tämän tunteen todennäköinen biologinen perusta.
Aivoja ei tietenkään tarvitse skannata nähdäkseen, että ystävällisyydestä on tällaista hyötyä. Psykologiset tutkimukset osoittavat yhteyden ystävällisyyden ja hyvinvoinnin välillä koko elämän ajan, alkaen hyvin nuoresta iästä. Itse asiassa jo pelkkä sen miettiminen, että on ollut ystävällinen aiemmin, voi riittää parantamaan teini-ikäisten mielialaa. Tutkimukset ovat myös osoittaneet, että ylimääräisen rahan käyttäminen muille ihmisille voi lisätä onnellisuutta voimakkaammin kuin sen käyttäminen itseensä.
Mutta miksi ja miten ystävällisyys tekee meidät niin onnellisiksi? Siihen liittyy useita erilaisia mekanismeja, ja se, kuinka voimakkaasti ne saavat meidät tuntemaan olomme hyväksi, saattaa riippua persoonallisuudestamme.
Tarttuva hymy
Kiltteys saa todennäköisesti jonkun hymyilemään, ja jos näet tuon hymyn omin silmin, se saattaa olla tarttuvaa. Neurotieteen keskeinen teoria siitä, miten ymmärrämme muita ihmisiä, viittaa siihen, että kun näemme jonkun toisen osoittavan jotakin tunnetta, aktivoituvat automaattisesti samat aivoalueet kuin jos kokisimme tuon tunteen itse.
Olet ehkä ollut tilanteessa, jossa huomaat nauravasi vain siksi, että joku muu nauraa – miksi et käynnistäisi tuota hyvien tunteiden ketjua tekemällä jollekulle kivan yllätyksen?
Vääryyden oikaiseminen
Sama mekanismi saa meidät myös tuntemaan empatiaa toisten kanssa, kun he tuntevat itsensä negatiiviseksi, mikä voi saada meidät tuntemaan olomme alakuloiseksi. Tämä pätee erityisesti läheisten ystävien ja perheenjäsenten kohdalla, koska representaatiomme heistä aivoissa ovat fyysisesti päällekkäisiä representaatioidemme kanssa itsestämme. Ystävällisen teon tekeminen jonkun surullisen olon helpottamiseksi voi myös saada meidät tuntemaan olomme hyväksi – osittain siksi, että tunnemme samaa helpotusta kuin he, ja osittain siksi, että korjaamme jotakin. Vaikka tämä vaikutus on erityisen voimakas läheisten ihmisten kohdalla, sitä voidaan soveltaa myös humanitaarisiin ongelmiin, kuten köyhyyteen tai ilmastonmuutokseen. Sitoutuminen hyväntekeväisyysjärjestöihin, jotka puuttuvat näihin ongelmiin, tarjoaa keinon vaikuttaa myönteisesti, mikä puolestaan parantaa mielialaa.
Suhteiden luominen
Kiltteys avaa monia erilaisia mahdollisuuksia aloittaa tai kehittää sosiaalinen yhteys jonkun kanssa. Ystävälliset teot, kuten jonkun huomaavaisen lahjan tai vaikka vain kahvin ostaminen, vahvistavat ystävyyssuhteita, ja se jo itsessään on yhteydessä mielialan paranemiseen.
Hyväntekeväisyysjärjestöt tarjoavat samalla tavalla mahdollisuuden luoda yhteys johonkin toiseen ihmiseen toisella puolella maailmaa lahjoittamalla hänen elämänsä parantamiseksi. Vapaaehtoistyö avaa myös uusia ihmispiirejä, joihin voi luoda yhteyksiä, sekä muiden vapaaehtoisten että autettavien kanssa.
Kiltti identiteetti
Suuri osa ihmisistä haluaisi pitää itseään ystävällisenä ihmisenä, joten ystävälliset teot auttavat meitä osoittamaan tätä positiivista identiteettiä ja saavat meidät tuntemaan ylpeyttä itsestämme. Eräässä hiljattain tehdyssä tutkimuksessa jopa yläkoulun ensimmäisellä luokalla olevat lapset tunnistivat, miten kiltteys saa tuntemaan itsensä ”paremmaksi ihmisenä … täydellisemmäksi”, mikä johtaa onnellisuuden tunteisiin. Tämä vaikutus on vieläkin voimakkaampi, kun ystävällinen teko liittyy muihin persoonallisuutemme osa-alueisiin ja luo ehkä tarkoituksenmukaisemman tunteen. Esimerkiksi eläinten ystävä voisi pelastaa linnun, taiteen ystävä voisi lahjoittaa taidegalleriaan tai eläkkeellä oleva opettaja voisi toimia vapaaehtoisena koulun jälkeisessä ryhmässä. Tutkimukset viittaavat siihen, että mitä enemmän joku samaistuu organisaatioon, jolle hän tekee vapaaehtoistyötä, sitä tyytyväisempi hän on.
Kiltteys palaa takaisin
Kiltteyden psykologiaa käsittelevä työ osoittaa, että yksi monista mahdollisista motiiveista on vastavuoroisuus, palveluksen palauttaminen. Tämä voi tapahtua suoraan tai epäsuorasti. Joku saattaa muistaa, että autoit häntä viimeksi, ja siksi hän auttaa sinua todennäköisemmin tulevaisuudessa. Voi myös olla, että yhden henkilön ystävällisyys saa muut ryhmäläiset ystävällisemmiksi, mikä kohottaa kaikkien mielialaa. Kuvittele, että leivot kakkuja toimistolle ja se leviää, joten joku tekee sen joka kuukausi. Se on paljon enemmän päiviä, jolloin saat kakkuja kuin tarjoat niitä.
Tarina ei lopu tähän. Ystävällisyys voi kohottaa mielialaa, mutta tutkimukset ovat myös osoittaneet, että hyvällä tuulella oleminen voi tehdä sinusta ystävällisemmän. Tämä tekee siitä ihanan kaksisuuntaisen suhteen, joka vain jatkaa antamista.