Vuoden 1929 suuri lama sai kansakunnat kaikkialla maailmassa ymmärtämään, että suuri kuilu talousteorian ja käytännön välillä sisäisen kauppapolitiikan määrittelyssä oli suurin syy maailmanlaajuiseen taloudelliseen katastrofiin. Siksi koettiin tarve elvyttää klassinen kauppateoria noudattamalla vapaakauppapolitiikkaa.
Vuonna 1944 pidetyssä Bretton Woodsin konferenssissa, jossa suositeltiin Kansainvälisen valuuttarahaston (IMF) ja Maailmanpankin perustamista, oli myös suositeltu Kansainvälisen kauppajärjestön (ITO) perustamista. Vaikka IMF ja Maailmanpankki perustettiin vuonna 1946, ehdotus ITO:sta ei toteutunut. Sen sijaan vuonna 1948 perustettiin tullitariffeja ja kauppaa koskeva yleissopimus (GATT), joka oli vähemmän kunnianhimoinen instituutio. GATTin päätavoitteena on laajentaa kansainvälistä kauppaa vapauttamalla kauppaa, jotta saataisiin aikaan kokonaisvaltaista taloudellista hyvinvointia. GATT allekirjoitettiin vuonna 1947, se tuli voimaan vuonna 1948 ja kesti vuoteen 1994 asti. Maailman kauppajärjestö korvasi sen vuonna 1995. Alkuperäinen GATT-teksti (GATT 1947) on edelleen voimassa WTO:n puitteissa. Näin syntyi vapauttaminen.
Taloudellisella vapauttamisella tarkoitetaan yksityistä yritystoimintaa ja kauppaa koskevien valtion säännösten tai rajoitusten vähentämistä tai poistamista. Sitä ajavat yleensä vapaiden markkinoiden ja vapaakaupan kannattajat, joiden ideologiaa kutsutaan myös talousliberalismiksi. Taloudelliseen vapauttamiseen liittyy usein myös verojen, sosiaaliturvan ja työttömyysetuuksien alentaminen.
Taloudelliseen vapauttamiseen liittyy usein yksityistäminen, jolla tarkoitetaan prosessia, jossa liikkeen, yrityksen, viraston, julkisen palvelun tai julkisen omaisuuden omistus tai ulkoistaminen siirretään julkiselta sektorilta yksityiselle sektorille. Esimerkiksi Euroopan unioni on vapauttanut kaasu- ja sähkömarkkinat ja ottanut käyttöön kilpailujärjestelmän. Jotkin johtavat eurooppalaiset energiayhtiöt, kuten ranskalainen EDF ja ruotsalainen Vattenfall, ovat edelleen osittain tai kokonaan valtion omistuksessa. Vapautetut ja yksityistetyt julkiset palvelut voivat olla suurten yritysten hallussa erityisesti aloilla, joilla pääoma-, vesi-, kaasu- tai sähkökustannukset ovat korkeat. Joissakin tapauksissa ne voivat jäädä laillisiksi monopoleiksi ainakin joidenkin markkinasegmenttien, kuten kuluttajien, osalta. Vapauttaminen, yksityistäminen ja vakauttaminen ovat Washingtonin konsensuksen kolminaisuusstrategia siirtymätalouksia varten.
On olemassa myös käsite hybridivapauttaminen. Esimerkiksi Ghanassa kaakaoviljelyä voidaan myydä kilpaileville yksityisille yrityksille, mutta sillä on vähimmäishinta, jolla sitä voidaan myydä, ja kaikkea vientiä valvoo valtio.
Termi liberalisaatio juontaa juurensa poliittisesta ideologiasta liberalismi, joka muotoutui 1800-luvun alkuun mennessä.