Maailman ensimmäinen dokumentoitu vapaakauppa-alue perustettiin kreikkalaiselle Deloksen saarelle vuonna 166 eaa. Se kesti noin vuoteen 69 eaa. asti, jolloin merirosvot valtasivat saaren. Roomalaisilla oli monia civitas libera eli vapaita kaupunkeja, joista osa saattoi kolikoida rahaa, laatia omia lakejaan ja olla maksamatta vuosittaista veroa Rooman keisarille. Tällaisia vapaakaupunkeja oli ainakin ensimmäisellä vuosituhannella jKr. 1200-luvulla Hansaliitto aloitti toimintansa Pohjois-Euroopassa ja perusti kauppasiirtokuntia kaikkialle Eurooppaan. Näihin vapaakauppa-alueisiin kuuluivat Hampuri ja Steelyard Lontoossa. Steelyard, kuten muutkin Hansan asemat, oli erillinen muurien ympäröimä yhteisö, jolla oli omat varastot, punnitushuone, kappeli, laskentatalot ja asuintalot. Vuonna 1988 arkeologit löysivät Cannon Streetin aseman huoltotöiden yhteydessä jäänteitä entisestä hansakaupungista, joka oli aikoinaan Britannian suurin keskiaikainen kauppakompleksi. Shannon, Irlanti (Shannon Free Zone), joka perustettiin vuonna 1959, on väittänyt olevansa ensimmäinen ”moderni” vapaakauppa-alue. Shannonin vyöhyke perustettiin auttamaan kaupungin lentokenttää sopeutumaan lentokonetekniikassa tapahtuneeseen radikaaliin muutokseen, joka mahdollisti sen, että pidemmän kantaman lentokoneet voivat jättää väliin aiemmin vaaditut tankkauspysähdykset Shannonissa. Irlannin hallitus yritti ylläpitää työpaikkoja lentoaseman ympäristössä, jotta lentoasema tuottaisi jatkossakin tuloja Irlannin taloudelle. Se oli valtava menestys, ja se on edelleen toiminnassa. Muita huomionarvoisia vapaa-alueita ovat Kandlan vapaa-alue Intiassa, joka aloitti toimintansa noin vuonna 1960, ja Kaohsiungin vientiteollisuuden vapaa-alue Taiwanissa, joka aloitti toimintansa vuonna 1967. Maailmanlaajuisten vapaakauppa-alueiden määrä lisääntyi 1900-luvun lopulla.
Vapaakauppa-alueelle sijoittautuville yrityksille voidaan myöntää useita sääntely- ja verokannustimia, kuten oikeus perustaa yritys, oikeus tuoda osia ja laitteita tullitta, oikeus pitää ja käyttää valuuttatuloja sekä joskus tulo- tai kiinteistöverohelpotuksia. Vyöhykkeellä voi olla myös muita kannustimia, jotka liittyvät tullivalvontamenetelmiin ja arkistointivaatimuksiin. Perusteluna on, että vyöhykkeet houkuttelevat investointeja, luovat työpaikkoja ja vähentävät siten köyhyyttä ja työttömyyttä sekä piristävät alueen taloutta. Monikansalliset yritykset käyttävät näitä vyöhykkeitä usein perustamaan tehtaita tavaroiden (kuten vaatteiden, kenkien ja elektroniikan) tuotantoa varten.
Vapaakauppa-alueet on erotettava vapaakauppa-alueista. Vapaakauppa-alue perustetaan yleensä yhteen maahan, vaikka on olemassa muutamia poikkeuksia, joissa vapaakauppa-alue voi ylittää valtion rajan, kuten Syyrian ja Jordanian vapaakauppa-alue. Vapaakauppa-alueet perustetaan maiden välille; esimerkiksi Latinalaisen Amerikan vapaakauppa-alueen (LAFTA) perustivat vuonna 1960 Montevideon sopimuksella Argentiina, Brasilia, Chile, Meksiko, Meksiko, Paraguay, Peru ja Uruguay, ja Pohjois-Amerikan vapaakauppasopimus perustettiin Meksikon, Yhdysvaltojen ja Kanadan välillä. Vapaakauppa-alueilla tulleja alennetaan vain jäsenmaiden välillä. Ne on myös erotettava tulliliitoista, kuten entisestä Euroopan talousyhteisöstä, jossa useat maat sopivat yhtenäistävänsä tullisäädökset ja poistavansa tullit liiton jäsenten väliltä.
Vapaakauppa-alueita on viime aikoina kutsuttu joissakin maissa myös erityistalousalueiksi. Erityistalousvyöhykkeitä (SEZ) on perustettu monissa maissa testialueiksi liberaalin markkinatalouden periaatteiden toteuttamiselle. Erityisalueita pidetään välineinä, joilla parannetaan muutospolitiikan hyväksyttävyyttä ja uskottavuutta sekä houkutellaan kotimaisia ja ulkomaisia investointeja. Terminologian muutokseen on vaikuttanut Maailman kauppajärjestön (WTO) perustaminen, joka kieltää sen jäseniä tarjoamasta tietyntyyppisiä verokannustimia tavaroiden viennin edistämiseksi, minkä vuoksi uudemmista vyöhykkeistä ei enää käytetä termiä vientiteollisuuden vapaa-alue (EPZ). Esimerkiksi Intia muutti kaikki vientiteollisuuden vapaa-alueensa erityistalousalueiksi vuonna 2000.
Vuonna 1999 noin 3 000 vapaa-alueella työskenteli 43 miljoonaa ihmistä 116 maassa ja ne tuottivat vaatteita, kenkiä, lenkkareita, elektroniikkaa ja leluja. Talousalueiden perustavoitteena on lisätä valuuttatuloja, kehittää vientiin suuntautunutta teollisuutta ja luoda työllistymismahdollisuuksia.