Löytö ja asuttaminen
Argentiinan Atlantin pääpiirteet paljastuivat eurooppalaisille tutkimusmatkailijoille 1500-luvun alussa. Río de la Platan suisto löydettiin jo vuosia ennen kuin Ferdinand Magellan ylitti Magellansalmen vuonna 1520, vaikka historioitsijat kiistelevätkin siitä, saavuttiko suiston ensimmäisenä Amerigo Vespucci vuosina 1501-02 vai Juan Díaz de Solís epäonnisella matkallaan vuonna 1516. Solís purjehti pienen ryhmänsä kanssa Plataa, jota hän kutsui Mar Dulceksi (”makean veden meri”), ylöspäin ja nousi maihin. Solís ja useimmat hänen seuraajistaan saivat surmansa intiaanien väijytyksessä, ja useat heistä katosivat. Retkikunnan eloonjääneet palasivat Espanjaan.
Río de la Plataa ei enää tutkittu ennen kuin Magellan saapui sinne vuonna 1520 ja Sebastian Cabot vuonna 1526. Cabot löysi Paraná- ja Paraguay-joet ja perusti Sancti Spírituksen linnakkeen (ensimmäinen espanjalainen siirtokunta Platan altaassa). Hän lähetti kotiin myös raportteja hopean esiintymisestä.
Vuonna 1528 Cabot tapasi toisen espanjalaisen retkikunnan, jonka komentajana oli Diego García, Solísin retkikunnan laivan komentaja. Sekä Cabot että García olivat suunnitelleet purjehtivansa Molukeille, mutta muuttivat kurssiaan innostuneiden tarinoiden vaikutuksesta, jotka koskivat ”keisarien lumottua kaupunkia” (muunnelma Eldorado-legendasta), joka myöhemmin yllytti moniin tutkimusmatkoihin ja valloituksiin Argentiinassa. Kun Cabot valmistautui etsimään tarunomaista kaupunkia, intiaanien yllätyshyökkäys syyskuussa 1529 tuhosi hänen Sancti Spíritus -tukikohtansa.
Perun valloituksen ja Portugalin Brasiliassa kasvaneen vallan aiheuttaman uhan innoittamana Espanja lähetti vuonna 1535 Pedro de Mendozan johtaman retkikunnan (joka oli varustautunut omalla kustannuksellaan) asuttamaan maata. Mendoza onnistui aluksi perustamaan Santa María del Buen Airen eli Buenos Airesin (1536), mutta ruoan puute osoittautui kohtalokkaaksi. Intiaanihyökkäysten lannistama ja kuolemansairas Mendoza purjehti Espanjaan vuonna 1537; hän kuoli matkalla.
Samana vuonna Mendozan luutnanttien Juan de Ayolasin ja Domingo Martínez de Iralan johtama ryhmä Buenos Airesista eteni tuhat mailia Plata- ja Paraguay-jokea pitkin. Ayolas katosi tutkimusmatkalla, mutta Irala perusti Asunciónin (nykyään Paraguayssa) guaraní-kansan pariin, joka oli suurelta osin vakiintunutta maatalousväestöä. Vuonna 1541 Buenos Airesin harvat jäljellä olevat asukkaat hylkäsivät sen ja muuttivat Asuncióniin, joka oli alueen ensimmäinen pysyvä asutus. Seuraavan puolen vuosisadan aikana Asunciónilla oli merkittävä rooli Pohjois-Argentiinan valloituksessa ja asuttamisessa. Argentiinan pääväestö keskittyi sinne aina 1700-luvun lopulle asti. Buenos Aires, jonka Juan de Garay perusti uudelleen vuonna 1580 Asunciónista tulleiden uudisasukkaiden avulla, oli suurelta osin eristyksissä tästä pohjoisesta alueesta. Pohjois-Argentiinaa ja Buenos Airesia asuttivat pääasiassa naapurimaan espanjalaisista siirtomaista Chilestä, Perusta ja Paraguaysta (Asunción) tulleet asukkaat. Suoraa muuttoliikettä Espanjasta ei juurikaan tapahtunut, mikä johtui luultavasti siitä, että alueelta puuttuivat Meksikon, Perun ja muiden espanjalaisten siirtomaiden vetovoimatekijät – rikkaat kaivokset, suuri tarjonta kohtuuhintaista intiaanityövoimaa, saavutettavuus ja etuoikeus suoraan kauppaan Espanjan kanssa. Varhaisissa yhteisöissä kehittyi kuitenkin yksinkertainen mutta elinvoimainen yhteiskunta, joka perustui intiaanityövoimaan ja espanjalaisten tuomiin hevosiin, karjaan ja lampaisiin sekä paikallisiin tuotteisiin, kuten maissiin ja perunoihin. Osa intiaaneista työskenteli käytännössä maaorjina, ja roomalaiskatolisen kirkon perustamilla tiheään asutuilla lähetyssaarnaajilla (reducciones) oli merkittävä rooli siirtolaisprosessissa. Eurooppalaiset miehet ottivat usein intiaanivaimoja, koska uudisasukkaiden joukossa oli vain vähän espanjalaisia naisia.