Käsitteellä työnarkomaani viitataan erityyppisiin käyttäytymismalleihin, joista jokaisella on oma arvostuksensa. Esimerkiksi työnarkomaniaa käyttävät joskus ihmiset, jotka haluavat ilmaista omistautumistaan uralleen positiivisin termein. Kyseinen ”työ” liittyy yleensä palkkatyöhön, mutta sillä voidaan viitata myös itsenäisiin harrastuksiin, kuten urheiluun, musiikkiin, taiteeseen ja tieteeseen. Termiä käytetään kuitenkin useammin viittaamaan negatiiviseen käyttäytymismalliin, jolle on kansanomaisesti ominaista liiallinen ajan käyttäminen työntekoon, sisäinen pakko tehdä kovasti töitä ja perheen ja muiden sosiaalisten suhteiden laiminlyönti.
Tutkijat ovat havainneet, että monissa tapauksissa lakkaamaton työhön liittyvä aktiivisuus jatkuu vielä senkin jälkeen, kun se on vaikuttanut koehenkilön ihmissuhteisiin ja fyysiseen terveyteen. Syinä pidetään ahdistuneisuutta, heikkoa itsetuntoa ja läheisyysongelmia. Lisäksi työnarkomaaneilla on yleensä kyvyttömyys delegoida työtehtäviä muille ja heillä on taipumus saada korkeat pisteet persoonallisuuspiirteistä, kuten neuroottisuudesta, perfektionismista ja tunnollisuudesta.
Kliininen psykologi Bryan E. Robinson tunnistaa työnarkomaaneille kaksi akselia: työn aloittaminen ja työn loppuun saattaminen. Hän liittää viivyttelykäyttäytymisen sekä ”nautiskeleviin työnarkomaaneihin” (joilla työn aloittaminen on vähäistä ja työn loppuunsaattaminen vähäistä) että ”tarkkaavaisuushäiriöisiin työnarkomaaneihin” (joilla työn aloittaminen on runsasta ja työn loppuunsaattaminen vähäistä), vastakohtana ”bulimikoille” ja ”hellittämättömille” työnarkomaaneille – joilla molemmilla työn loppuunsaattaminen on runsasta.
Työnarkomaniaa pidetään Japanissa vakavana yhteiskunnallisena ongelmana, joka johtaa ennenaikaiseen kuolemaan, joka tapahtuu usein työssä, ja tätä ilmiötä kutsutaan nimellä karōshi. Ylityötä syytettiin yleisesti Japanin pääministerin Keizō Obuchin kuolemaan johtaneesta aivohalvauksesta vuonna 2000. Kuolema ylitöihin ei ole yksinomaan japanilainen ilmiö; vuonna 2013 Bank of America -yhtiön harjoittelija Lontoossa kuoli työskenneltyään 72 tuntia putkeen.
Työnarkomaanit ovat yleensä vähemmän tehokkaita kuin muut työntekijät, koska heillä on vaikeuksia työskennellä osana tiimiä, heillä on vaikeuksia delegoida tai uskoa työtovereitaan tai heillä on organisatorisia ongelmia, jotka johtuvat siitä, että he ottavat liikaa töitä kerralla. Lisäksi työnarkomaanit kärsivät usein univajeesta, mikä johtaa aivojen ja kognitiivisten toimintojen heikkenemiseen.