Vuonna 1866 Wilkesin piirikunnassa murhattiin Laura Foster -niminen nainen. Mies nimeltä Tom Dula, lausutaan ”Dooley”, tuomittiin ja hirtettiin rikoksesta. Murha ja nimi Tom Dooley elävät yhdessä kuuluisimmista Pohjois-Carolinasta peräisin olevista kansanlauluista.
Tarinan perinteisessä versiossa Tom Dula on reipas ja komea konfederaatioveteraani. Kun Dula palaa sodasta, hän tapaa Laura Fosterin, nuoren naisen, jota pohjoisesta kotoisin oleva Bob Grayson -niminen opettaja kosiskeli. Foster rakastui Tom Dulaan, mutta niin rakastui myös toinen nainen, Anne Melton. Melton oli naimisissa, rikas, kaunis ja mielettömän mustasukkainen. Kun Anne Melton sai tietää, että Dula oli rakastunut Fosteriin eikä häneen, hän puukotti Laura Fosterin kuoliaaksi mustasukkaisuuden raivossa.
Tom Dulaa syytettiin murhasta. Dula pakeni kohti Tennesseetä. Bob Grayson johti etsintäpartiota Tom Dulan jäljittämiseksi, ja etsintäpartio raahasi karkurin takaisin Wilkesin piirikuntaan. Dula tajusi, että Anne Melton oli syyllistynyt rikokseen. Tom Dulan ritarillisuuden tunteen vuoksi hän ei halunnut nähdä varakkaan naisen joutuvan häpeään ja hirtettäväksi. Niinpä Dula tunnusti murhan, jota hän ei ollut tehnyt, pelastaakseen Meltonin maineen.
Tom Dula teloitettiin 1. toukokuuta 1868 Laura Fosterin murhasta. Grayson palasi kotiin pohjoiseen. Anne Melton tuli hiljalleen hulluksi syyllisyydestä, ja vuosia myöhemmin, kun hän oli kuolinvuoteellaan, hänen talonsa ympärillä olevat puut täyttyivät selkäkissoista ja ilma täyttyi palavan lihan hajusta, kun demonit tulivat viemään hänen sieluaan helvettiin.
Tämä versio tarinasta, monimutkaisesta tarinasta, joka päättyy syyttömän miehen kuolemaan, ikuistettiin kansanlauluun, joka kiersi Pohjois-Carolinassa melkein sadan vuoden ajan, ennen kuin Kingston Trio teki siitä maanlaajuisesti kuuluisan vuonna 1958. Osoituksena siitä, miten paljon tavat, joilla määrittelemme musiikin kategorioita, ovat muuttuneet viimeisen puolen vuosisadan aikana, The Kingston Trion tallennus The Ballad of Tom Dooleysta nousi Billboardin R&B-listan ykköseksi, jopa korkeammalle kuin sen lähes kärkisijoitus Billboardin Country-listalla.