Tervetuloa I&M-kanavan kansalliseen perintöalueeseen
Ensimmäinen kansallinen perintöalue kansakunnassamme!
Illinoisin ja Michiganin kanaalin kansalliseen perintöalueeseen (Illinois & Michigan Canal National Heritage Area (IMCNHA)) on ulkoilmamuseo, jossa kävijät voivat tutustua elävän maisemakokonaisuutemme monipuolisiin tarinoihin. Se on paikka, jossa voi kulkea intiaanien, ranskalaisten tutkimusmatkailijoiden ja -matkailijoiden, kanavatyöläisten ja maahanmuuttajien jalanjäljissä. Se on paikka, jossa voi selvittää, miksi I&M-kanava johti siihen, että Illinoisin osavaltiosta tuli maan väkirikkain sisämaan osavaltio ja Chicagosta Amerikan sydänmaiden suurin kaupunki. Riippumatta siitä, asutko perintökäytävän 60 kunnan alueella vai suunnitteletko vierailua, Illinois & Michigan Canal National Heritage Area tarjoaa jokaiselle jotakin.
IMCNHA:n keskipiste on Illinois & Michiganin kanava, 96 mailin mittainen käsin kaivettu kanava, joka ulottuu Illinoisin osavaltiossa sijaitsevan LaSallen ja Chicagon välillä. Kun Illinois & Michiganin kanava valmistui vuonna 1848, se oli viimeinen lenkki kansallisessa suunnitelmassa, jonka tarkoituksena oli yhdistää valtavan Pohjois-Amerikan mantereen eri alueet vesiväylien välityksellä yhdistämällä Illinoisjoen (ja lopulta Mississippi-joen) vedet Michigan-järven vesiin.
Presidentti Ronald Reagan allekirjoitti 24. elokuuta 1984 lakiehdotuksen, jolla perustettiin maan ensimmäinen kansallinen kulttuuriperintöalue. Tämä ”uudenlainen kansallispuisto” oli ensimmäinen nimenomainen yhdistelmä suojelun, säilyttämisen, virkistyksen ja taloudellisen kehityksen välillä. Vuonna 2006 kongressi muotoili IMCNHA:n uudelleen ja myönsi sille uudet valtuudet, ja Canal Corridor Association nimitettiin käytävän paikalliseksi koordinointiyksiköksi. Käytävä on 862 neliökilometrin laajuinen alue, joka käsittää viisi piirikuntaa ja 60 yhteisöä. IMCNHA:n tarkoituksena on säilyttää, parantaa ja tulkita käytävän kulttuuri-, historia-, luonto-, virkistys- ja talousresursseja nykyisten ja tulevien sukupolvien hyödyksi ja inspiraatioksi.
Kanavakaupunkeja, joilla kullakin on oma luonteensa
Kanavan tarinan ymmärtäminen on ratkaisevan tärkeää, jotta voidaan ymmärtää Chicagon ja Koillis-Illinoisin uskomattoman nopeaa kehitystä 1800-luvulla. I&M-kanavan ensimmäiset vuodet olivat ratkaisevassa asemassa, kun Chicago lähti urbaanin suuruuden tielle ja synnytti sen rannoille kymmeniä muita kaupunkeja, jotka pian teollistuivat ja auttoivat lujittamaan Pohjois-Illinoisin amerikkalaisen teollisuusvyöhykkeen läntistä päätä. Illinoisin & Michiganin kanavan avaaminen alensi radikaalisti kustannuksia, joita aiheutui tavaroiden, erityisesti viljan, puutavaran ja kauppatavaroiden siirrosta Keskilännen preerioiden ja idän välillä Suurten järvien kauppajärjestelmän kautta.
Sitä, missä määrin I&M-kanava muutti lopullisesti elämää Chicagossa, ei voi liioitella. Sen väkiluku nousi räjähdysmäisesti, ja se houkutteli pian rautateitä ja siitä tuli maan vilkkain sisävesisatama. Myös muut kaupungit kukoistivat, kun kanava houkutteli uudisasukkaita ja loi markkinoita. Kun matkustat näiden kaupunkien läpi, ihaile arkkitehtuuria, huomaa, miten keskustat kasvoivat kanavan ympärille, ja kuvittele kadut täynnä maanviljelijöitä, kauppiaita ja kanavalaivojen kapteeneita.
Kanava korvattiin vuonna 1933 Illinoisin vesiväylällä, jota käytetään yhä nykyäänkin laivaliikenteeseen Suurilta järviltä Mississippille. Chicagossa kanava haudattiin 1950-luvulla Stevenson Expresswayn alle, mutta kaupungin ulkopuolella kanavan hinauspolku elää uutta elämää polkuna.