Palmut herättävät monia mielikuvia, idyllisistä trooppisista rannoista elämää pelastavaan keidakkeeseen, jota ympäröi kilometrien mittainen poltettu aavikko. Useimmiten ajattelemme ne jonkin näyttävän kohtauksen taustana. Se on kuitenkin virhe, sillä palmut itsessään ovat kiehtovia. Ne kuuluvat Arecaceae-kasvien heimoon, johon kuuluu yli 2600 lajia. Useimmat niistä noudattavat klassista palmun muotoa, joka koostuu yhdestä korkeasta varresta, jonka huipulla on joukko suuria, levinneitä lehtiä, mutta on myös monia poikkeuksia. Perheeseen kuuluu pensaita ja köynnöksiä sekä puita, ja niiden koko vaihtelee pienistä pensaista 200-metriseen Quindio-vahapalmuun.
Vähemmistö meistä pitää palmuja trooppisina kasveina, mutta sekään ei ole täysin luotettavaa. Lähes kaikki ovat sitä, mutta noin 130 lajia kasvaa tropiikin ulkopuolella; suurin osa näistä kasvaa subtrooppisilla alueilla, mutta muutama viihtyy myös lämpimämmillä lauhkeilla vyöhykkeillä. Muutama laji kasvaa jopa Britanniassa ja Kanadassa, jotka eivät todellakaan ole trooppisia maita. Palmuista saadaan valtavasti erilaisia hedelmiä, joidenkin lajien mehusta voidaan valmistaa viiniä, palmuista saadaan ruokaöljyä, rakennusmateriaaleja, teollisia kuituja, valtavasti erilaisia elintarvikkeita ja monia muita luonnonvaroja. Niiden arvo ja eksoottinen imago tekevät palmuista kiinnostavia puita, ja internet on täynnä kysymyksiä ihmisiltä, jotka haluavat tietää niistä enemmän. Yksi yleisimmistä on: ”Kuinka nopeasti palmupuut kasvavat?”
Palmupuiden koko ja kasvuvauhti
Sitä, mitä jo tiedät palmuista, ei ole vaikea arvata vastausta – se on ”Riippuu siitä, minkälainen palmu on”. Koska palmuperheeseen kuuluu niin valtavasti erilaisia puita, ei ole yllättävää, että niiden kasvuvauhti on yhtä hurjan erilainen kuin niiden koko ja käyttötarkoitukset. Palmuilla on maine siitä, että ne kasvavat hyvin nopeasti, mutta se ei ole yleistä. Siinä on kuitenkin paljon totuutta. Trooppiset palmut kohtaavat paljon vaaroja.
Ravintolalajit – ja se on noin kaksi kolmasosaa kaikista palmuista – ovat elinikäisessä kilpajuoksussa energiasta. Hitaasti kasvava laji joutuu viidakon latvuston valtavien puiden syrjäyttämäksi, joten saavuttaakseen elämää antavan auringonvalon niiden on kasvettava nopeasti. Kun puu kaatuu sademetsässä, sen synnyttämä aukko asutetaan nopeasti, ja ne kasvit, jotka pystyvät nostamaan omat lehtensä ensimmäisenä latvustoon, ovat voittajia. Palmut, joiden lehdet ovat keskittyneet suoran rungon yläosaan, soveltuvat hyvin näihin kisoihin.
Muut lajit, erityisesti Karibialla ja Persianlahden rannikolla, ovat jatkuvassa vaarassa hurrikaanien takia. Suurella puulla, jolla on syvät juuret ja vahva runko, on paremmat mahdollisuudet selviytyä voimakkaista myrskytuulista; pieni palmu juurtuu tai katkeaa kuin tulitikku. Tämä tarkoittaa, että nopeasti kasvavalla puulla on paremmat mahdollisuudet olla riittävän suuri selviytyäkseen myrskystä. Trooppiset palmut kasvavat siis yleensä nopeammin kuin pohjoisemmat lajit, mutta yksittäisten puiden välillä voi olla suuria eroja.
Aurinko on avainasemassa – mitä enemmän aurinkoa palmu saa, sitä nopeammin se kasvaa. Runsaalla maaperällä tai oikealla lannoitteella on myös suuri merkitys, joten on vaikea sanoa tarkasti, kuinka nopeaa kasvu on – mutta jotkut lajit ovat yleensä nopeampia kuin toiset. On palmuja, jotka kasvavat muutaman sentin vuodessa, ja toisia, jotka kiipeävät moninkertaisella nopeudella.
Euroopan viuhkapalmu
Euroopan viuhkapalmu on suosittu laji puutarhureiden keskuudessa monesta syystä. Se on melko kestävä, ja se sietää viileitä talvia ja satunnaisia kovia pakkasia. Pensaslajina se sopii hyvin useimpiin puutarhoihin, sillä sen enimmäiskorkeus on noin 16 jalkaa. Se kasvaa myös hitaasti. Nuoret kasvit saattavat kasvaa jopa kymmenen senttiä vuodessa, mutta kypsyessään kasvu hidastuu; varttunut kasvi kasvattaa usein vain yhden uuden lehden ja kasvaa pari senttiä vuodessa. Jos haluat hallittavissa olevan palmun, tämä on hyvä valinta, varsinkin jos paikallinen ilmastosi ei ole niin trooppinen kuin se voisi olla.
Lady-palmut (Rhapis)
Hitaasti kasvavia ovat myös Rhapis-lajit eli Lady-palmut. Nämä pienet lajikkeet ovat suosikkeja huonepalmuina, joita kasvatetaan usein bonsaina Japanissa ja jotka ansaitsevat lempinimen ”salonkipalmut” 1800-luvun Amerikassa. Ulkona sopivassa ilmastossa ne kasvavat kolmesta kymmeneen tuumaa vuodessa, mutta sisätiloissa kasvu on paljon vähäisempää. Ihanteellisissa olosuhteissa ne voivat saavuttaa kahdeksan tai useamman jalan korkeuden, mutta niiden kasvu voi kestää kauan.
Ketunhäntäpalmu
Toisaalta ketunhäntäpalmu kasvaa paljon nopeammin. Tämä australialainen laji viihtyy trooppisilla alueilla, mutta se sietää myös viileämpää säätä ja rannikkopaikkoja, jopa siellä, missä sitä suihkutetaan säännöllisesti suolavedellä. Se on nykyään laajalle levinnyt puutarhoissa USA:n lämpimämmissä osissa, ja se sopii hyvin myös sisätilapalmuksi, kunhan sille on tilaa. Ketunhäntä voi nousta jopa 30 metrin korkeuteen, mutta yleensä se pysähtyy sisätiloissa noin puoleen tästä korkeudesta. Se kasvaa yleensä yli metrin vuodessa ja voi saavuttaa täyden pituutensa 20 vuodessa tai alle.
Carpentaria-palmu
Yksi voimakkaimmista lajeista on Carpentaria-palmu. Tämä toinen australialainen laji on vaikuttava puu, joka voi helposti nousta yli sata metriä korkeaksi. Se on sademetsälaji, joten kuten arvata saattaa, se kasvaa nopeasti. Jopa viidakkopuuksi se kuitenkin erottuu edukseen. Kun olosuhteet ovat oikeat – runsas maaperä ja lämmin, kostea ilmasto – Carpentaria-palmu voi kasvaa kuusi metriä vuodessa. Tämä tekee siitä yhden nopeimmin kasvavista palmuista – ja kaikista puista nopeimmin kasvavan.
Oikean palmun valitseminen
Jollet asu etelän lämpimämmissä osissa, on epätodennäköistä, että oma palmusi yltää lajinsa maksimikasvunopeuteen, mutta se voi silti kasvattaa kokoa vaikuttavalla nopeudella. Siksi on tärkeää valita huonepalmut huolellisesti; jos valitset väärän lajin, se voi kasvaa yli käytettävissä olevan tilan muutamassa vuodessa. Toisaalta, jos haluat luoda dramaattisen ulkoilmakuvan kiireessä, palmu voi olla ihanteellinen. Palmut tarjoavat yhden laajimmista kasvunopeuksien vaihteluväleistä, joita voit löytää missään, ja fiksu puutarhuri osaa hyödyntää sitä.