Lazzaro Spallanzanin kokeellisten menetelmien mielikuvituksellinen soveltaminen, mikroskopian hallinta ja laaja-alainen kiinnostus johtivat hänen merkittäviin saavutuksiinsa luonnonhistorian, kokeellisen biologian ja fysiologian alalla. Hänen yksityiskohtaiset ja harkitut havaintonsa valaisivat laajaa kirjoa ongelmia, jotka vaihtelivat regeneraatiosta ukkospilvien syntyyn.
Syntynyt 10. tammikuuta 1729 Scandianon pikkukaupungissa Pohjois-Italiassa, Spallanzani kasvoi suuressa ja varakkaassa perheessä ja kävi paikallisia kouluja 15-vuotiaaksi asti. Sen jälkeen hän opiskeli jesuiittojen seminaarissa Reggio Emilian kaupungissa, jossa hänen älylliset kykynsä toivat hänelle lempinimen ”astrologi”. Hän kirjoittautui vuonna 1749 ylioppilaaksi Bolognan yliopistoon ja alkoi opiskella oikeustiedettä. Hänen rakkautensa luonnontieteisiin ja matematiikkaan sai hänet pian suuntautumaan filosofiaan, josta hän väitteli tohtoriksi vuonna 1754. Hänen filosofiset opintonsa kattoivat metafysiikan ja teologian, mikä valmisti häntä ottamaan pikkuvirkoja ja vihkimään itsensä papiksi roomalaiskatoliseen kirkkoon. Spallanzanin liittyminen kirkkoon tarjosi hänelle taloudellista tukea, mutta ennen kaikkea suojelua Italian inkvisitiolta, joka usein sensuroi katolisen opin vastaiseksi katsottuja teoksia. Hän jatkoi messujen pitämistä aika ajoin aina myöhempiin elinvuosiinsa saakka. Vuonna 1755 hänet nimitettiin opettamaan humanistisia aineita Reggio Emilian korkeakouluun, minkä jälkeen hän siirtyi filosofian professoriksi Modenan yliopistoon ja aateliskollegioon. Hän kuitenkin ilmoitti Charles Bonnet’lle lähettämässään kirjeessä, että opetusvelvollisuudet veivät häneltä aikaa, jonka hän omisti mieluummin tieteellisille harrastuksille.
Spallanzani luki ahnaasti, mutta oli sitkeä skeptikko, joka epäröi uskoa mitään sellaista, mitä hän ei voinut itse todistaa. Koska Needhamin ja Buffonin kuvaus eläinkappaleiden synnystä kasvien ja eläinten infuusioissa ei vakuuttanut häntä, Spallanzani toisti huolellisesti heidän tutkimuksensa ja osoitti, että heidän tekniikkansa olivat riittämättömiä ja siksi heidän päätelmänsä spontaanin sukupolven olemassaolosta olivat perusteettomia. Hän julkaisi spontaanin sukupolven kumoavat tuloksensa vuonna 1765 ja aloitti siten elinikäisen kirjeenvaihdon Bonnet’n kanssa. Bonnet, joka oli innokas ja vakaumuksellinen preformaationisti, tarttui Spallanzanin tuloksiin tukeakseen teoreettisia taipumuksiaan ja haastoi Bonnet’n jatkamaan omaa työtään, jossa hän tutki litteiden matojen uudistumista. Spallanzani tarttui haasteeseen ja vastasi Bonnet’n kirjeeseen selittäen lukuisia leikkauskokeitaan mitä erilaisimmilla eläimillä.
Spallanzani suoritti satoja salamanterin hännän amputaatioita uskoen, että tyhjentävä toistaminen oli välttämätöntä tulosten vahvistamiseksi. Hän oli kiinnostunut uusiutuvan kudoksen alkuperästä ja tutki tarkasti tyngän ja regeneroituneen hännän välistä rajapintaa. Pelkkä havainnointi ei tuottanut johtopäätöksiä. Hänen oli vaikea uskoa, että järjestäytynyt häntä voisi syntyä yksinkertaisesta kasvustosta, mutta hän jatkoi sellaisten todisteiden etsimistä uudistuvista nilviäisten ja salamanterien hännistä, jotka tukisivat hänen taipumustaan ennalta muodostuneiden itiöiden olemassaoloon. Hän kertoi avoimesti havainnoistaan, jopa niistä, jotka kyseenalaistivat preformationismin, ja kerran hän ehdotti, että sammakkoeläinten hännän uusiutuminen näytti olevan seurausta pidennyksestä, kommentti, jonka on täytynyt varmasti häiritä Bonnet’ta, mutta joka ei kuitenkaan saanut häntä harkitsemaan epigeneesiä vakavasti.
Sukupolveen liittyvistä kysymyksistä kiinnostuneena Spallanzani suoritti ensimmäisen kerran elävän eläimen, spaniel-koiran, keinotekoisen keinosiemennyksen, minkä hän tunnusti yhdeksi suurimmista saavutuksistaan. Nämä tulokset vakuuttivat hänet entisestään ovistisesta preformaatio-opista. Hän tulkitsi lukuisat löydöksensä todisteiksi epigeneesiä vastaan ja siittiöiden, jotka hän tunnisti ”eläinkappaleiksi”, roolista sukupolven synnyssä.
Vuonna 1776 Spallanzani otti vastaan professuurin Pavian yliopistossa, jossa hän pysyi seuraavat kolmekymmentä vuotta ja julkaisi runsaasti. Hän oli kymmenen merkittävimmän italialaisen akatemian jäsen ja toisen tusinan tieteellisen seuran ulkomainen jäsen eri puolilla Eurooppaa. Hänen työtään on ylistetty sen luovasta lähestymistavasta ja tieteellisten menetelmien tiukasta käytöstä, mikä on innoittanut monia tutkijoita, kuten Thomas Hunt Morgania, palaamaan hänen tutkimuksiinsa.