DiCaprion Gatsby on elokuvan suurin ja yksinkertaisin erikoistehoste: illuusio, joka luodaan lähinnä kehonkielellä ja äänellä. Sivulla hahmo on niin salaperäinen, niin paljon kirjan kertojan projektio, että luulisi hänen olevan valkokankaalla yhtä mahdoton näyteltävä kuin Kurtz tai John Galt; hän vältteli Alan Laddia ja Robert Redfordia, roolin edellisiä asukkeja. Silti DiCaprio tekee hänestä ymmärrettävän ja kipeän todellisen. Näyttelijän valinnat vievät perille ajatuksen siitä, että Gatsby esittää miestä, jota hän toivoo olevansa ja jota muut tarvitsevat. Näemme hänen silmiensä takana olevat laskelmat, mutta uskomme myös, että hän pystyy salaamaan ne muilta hahmoilta – ainakin useimmilta heistä.
DiCaprion näytteleminen tuo mieleen Nickin kuvauksen ihmisen persoonallisuudesta ”katkeamattomana sarjana onnistuneita eleitä”. Luhrmann leikkaa joitakin kohtauksia niin, että näyttää siltä kuin hahmo todella olisi kaikkitietävä – ikään kuin hän näkisi ja kuulisi kilometrien päähän ja lukisi ihmisten ajatuksia ja tunteita – ja DiCaprio näyttelee näitä hetkiä sekoittaen salaperäisyyttä ja ihastusta, ikään kuin Gatsby tietäisi jotakin, mitä me emme tiedä, mutta olisi liian nokkela sanoakseen tarkalleen mitä. (Hän voisi näytellä Teräsmiestä.) Kun Gatsbyn petokset paljastuvat ja hänen harhakuvitelmansa murtuvat, DiCapriosta tulee yhtä aikaa pelottava ja säälittävä, valheellinen idoli, joka kaatuu jalustaltaan. Viimeisessä oivalluksen hetkessä DiCaprion siniset silmät vastaavat Gatsbyn uima-altaan sinistä, ja hänen ahdistuneet kasvonsa, jotka on kehystetty tiukkaan lähikuvaan, ovat karmaisevan kauniit. Tämä on ikoninen suoritus – ehkä hänen uransa paras.
Muut näyttelijät ovat lähes yhtä vaikuttavia. Nick Carraway on melkein yhtä abstrakti kuin Gatsby – yleisön korvike, jossa on ripaus Kiva kaveri pettää – mutta Maguire inhimillistää hänet, aivan kuten DiCaprio tekee Gatsbyn. Siitä on apua, että hän on näytellyt niin monia vinksahtaneita tyhjänpäiväisiä tyyppejä, mutta hänen suorituksessaan on jotain muutakin kuin tuttuja sävyjä – jotain syvempää ja surullisempaa.
Carey Mulligan on fyysisesti ja äänellisesti sopiva Daisy Buchananiksi – kun hän flirttailee, kuuluisa kuvaus siitä, että hahmolla on ”ääni kuin raha”, käy melkein järkeen – mutta elokuva ei ihannoi häntä, kuten Gatsby ja Nick usein tuntuvat tekevän. Siinä on ristiriitainen, monimutkainen henkilö. Joel Edgertonin esittämä Tom on hänelle verrattavissa – oikeastaan sopivasti ylivertainen. Näyttelijä sopii kirjan kuvaukseen hahmosta ”kömpelönä” ja heijastaa rahakkaan ja sivistyneen miehenä esiintyvän roiston joviaalia ylimielisyyttä; hän on pelottava mutta elämänmittainen ja aina ymmärrettävä. Myös pienet roolit ovat hyvin valettu, ja Elizabeth Debickin esittämä Jordan Baker erottuu joukosta. Ohjaaja on aidosti kiinnostunut näyttelijöidensä suorituksista ja hahmojen psyykestä. Kun tarinan kytevät kaunat räjähtävät (etenkin loppupuolella olevassa kohtauksessa, jossa otetaan melko suuria vapauksia kirjan suhteen), lopputulos on voimakkaampi kokemus kuin mitä väkijoukkokohtaukset ja CGI-panoraamat voivat tarjota.