Roomassa suosituin urheilulaji oli vaunukilpailu. Se oli niin suosittua, että oli rakennettava yhä suurempia stadioneita. Väitetään, että Rooman Circus Maximuksessa oli tilaa yli 350 000 katsojalle.
Vaunuja veti yleensä neljä hevosta, mutta niitä saattoi vetää niinkin vähän kuin kaksi tai niinkin monta kuin kymmenen. Kilpailuun osallistui neljä kilpailevaa ryhmää (roomalaiset kutsuivat niitä ryhmittymiksi). Nämä ryhmittymät tunnettiin värien perusteella, joita niiden kuljettajat käyttivät (valkoinen, vihreä, sininen tai punainen). Roomalaiset kannattivat näitä ryhmittymiä samalla tavalla kuin ihmiset nykyään kannattavat kilpailevia jalkapallojoukkueita.
Tämä kilpailu johti joskus tappeluihin katsojien välillä. Erään kerran keisari Vitellius, joka kannatti vahvasti sinisiä, teloitutti useita katsojia, koska he olivat huutaneet epäkohteliaita kommentteja hänen joukkueestaan.
Kilpailu koostui seitsemästä kierroksesta (8,4 kilometriä), ja se kesti tavallisesti noin viisitoista minuuttia. Jokainen kierros merkittiin laskemalla muna alas alustalta. Kukin ryhmittymä tarjosi jokaiseen kisaan yhden, kaksi tai kolme vaunua. Jos kustakin ryhmittymästä käytettiin useampaa kuin yhtä vaunua, kuljettajat ajoivat kilpaa joukkueena eivätkä yksilöinä.
Lähtölaatikoita oli kaksitoista, ja kuljettajat päättivät lähtöpaikan arvalla. Paras arpa oli kiskoilla, koska se oli lyhin kiertotie. Se oli kuitenkin myös vaarallisin, sillä jos vaunut osuivat spinaaliin (pitkä ohut saari areenan keskellä), ajaja oli vaarassa heittäytyä muiden joukkueiden tielle.
Hevosten piti olla hyvin rohkeita juostakseen niin läheltä spinaalin seinämiä, ja tärkein hevonen oli se, joka oli edessä vasemmalla. Parhaat hevoset tuotiin Afrikasta ja Hispaniasta. Johtava hevonen nimettiin kilpailukorttiin, ja kisan aikana yleisö lauloi tämän hevosen, kuljettajan tai ryhmän nimeä.
Kuljettaja kietoi ohjakset vyötärönsä ympärille ennen kisan alkua ja piteli niitä sitten vasemmalla kädellään. Oikeassa kädessään hän piti ruoskaa. Onnistunut vaununkuljettaja ei vain pystynyt taivuttelemaan hevosensa kulkemaan nopeasti, vaan oli myös taitava estämään kilpailijoitaan. Kun kilpailu lähestyi loppuaan, taktiikka muuttui entistä rajummaksi. Vaununkuljettajat yrittivät ”haaksirikkouttaa” johtajan ruoskimalla hevosensa tämän vaunujen perään. Toinen taktiikka oli yrittää katkaista kilpailijan akseli ajamalla vaunut hänen pyöränsä päin. Jos hän sai ”haaksirikon”, vaununkuljettajan oli nopeasti vedettävä tikarinsa ja katkaistava hänen ympärilleen kietoutuneet ohjakset. Jos hän ei onnistunut tässä, hevoset raahasivat häntä pitkin lattiaa, ja hän todennäköisesti kuoli tai loukkaantui vakavasti.
Vaununkuljettajat olivat yleensä orjia tai lähtöisin köyhistä oloista. Menestyessään heistä saattoi kuitenkin tulla hyvin rikkaita. Erään Pohjois-Afrikasta värvätyn vaununkuljettajan kerrotaan saaneen neljässätoista vuodessa yli puolitoista miljoonaa sestertiä. Hyvä vaununkuljettaja tarjosi palveluksiaan sille ryhmittymälle, joka maksoi eniten rahaa, ja vaihtoi usein joukkuetta, jossa hän ajoi.
Kaikkiin talleihin kuului oppisopimusjärjestelmä hyvien kuljettajien kouluttamiseksi. Ne palkkasivat myös kykyjenetsijöitä, jotka etsivät Rooman valtakunnassa potentiaalisia tähtiä.
Kussakin kokouksessa ajettiin jopa 24 kilpailua. Kilpailujen välissä hevosmiehet esittivät akrobaattisia näytöksiä. Villieläimiä – esiteltiin, ja joskus he tekivät temppuja, kuten antoivat nuorten poikien tanssia selässään.