SpaceX haluaa lähettää ihmisiä Marsiin. Seuraavassa kerrotaan, miltä matka voisi näyttää.

Kun SpaceX valmistautuu laukaisemaan astronautteja ensimmäistä kertaa, yhtiö kertoo unelmistaan ihmisten avaruuslennoista paljon suuremmassa mittakaavassa: tehtävistä Marsiin.

SpaceX:n toive ihmisten lähettämisestä Marsiin ei ole mikään uusi; yhtiö perustettiin juuri tätä tavoitetta silmällä pitäen. Mutta nyt yhtiö testaa varhaisia versioita avaruusaluksista, joita se aikoo käyttää tällaisilla matkoilla, arvioi mahdollisia laskeutumispaikkoja ja miettii, miltä pitkäaikainen tukikohta Punaisella planeetalla voisi näyttää vuosien päästä.

”Visiossa, jota kohti kuljemme, on todella kyse kaupunkien mahdollistamisesta Marsissa ja kaikesta siitä, mikä liittyy kaupunkiin, suureen ja kasvavaan väestöön”, SpaceX:n johtava Mars-kehitysinsinööri Paul Wooster sanoi avaruusalan tutkimuskomitean (COSPAR) 20. toukokuuta pidetyssä kokouksessa, jossa keskityttiin ihmiskäyttöön tarkoitettuihin Marsin-lentoihin.

”Kyseessä on ilmeisesti hyvin merkittävä hanke, ja sen saavuttamiseen kuluu vuosia, jopa vuosikymmeniä”, Wooster sanoi. Woosterin mukaan yhtiö tähtää kuitenkin tyypillisen kunnianhimoiseen aikatauluun, joka on ehkä vuosi 2022 ensimmäisille miehittämättömille Mars-lennoille.

Täysi kattavuus: SpaceX:n historiallinen Demo-2 astronautin laukaisu selitetään

Ajoneuvo, jota yhtiö kaavailee tällaisen kaupungin työhevoseksi, on Starship, joka saa voimansa Super Heavy -kantoraketista. Pari on vielä kehitteillä, ja SpaceX tekee varhaisia testejä joukolla Starshipin prototyyppejä tehtaallaan Teksasissa. Yksikään täysikokoinen prototyyppi ei ole vielä lähtenyt maasta.

Vaikka Wooster sanoi, että Super Heavy on pohjimmiltaan suurennettu versio yhtiön Falcon 9- ja Falcon Heavy -raketteja käyttävistä uudelleenkäytettävistä kantoraketeista, massiivisen kantoraketin prototyyppejä ei ole vielä esitelty julkisuudessa.

Woosterin mukaan SpaceX toivoo kuitenkin, että parivaljakko saadaan kasaan sen verran ripeästi, että yhtiö voisi harkita ensimmäisten miehittämättömän koe- tai testilentomatkan laukaisemista Marsiin vuoden 2022 tilaisuusikkunan aikana. (Mars asettuu Maahan nähden suotuisasti avaruusalusten tehtäville 26 kuukauden välein; tulevassa ikkunassa, heinäkuun lopulla ja elokuun alussa 2020, punaiselle planeetalle saatetaan laukaista kolme erilaista robottilentoa.)

Mitä tahansa SpaceX:n Mars-ohjelman aikataulusta tuleekin, yhtiö visioi seuraavaa: Mars-matkat perustuisivat Maan kiertoradalle sijoitettuihin polttoainevarastoihin. Super Heavy -kantoraketti laukaisisi yksittäisen Marsiin menevän avaruusaluksen Maan kiertoradalle, jossa se kohtaisi aiemmin laukaistun, polttoainetta täynnä olevan avaruusaluksen, joka välittäisi polttoaineen eteenpäin.

Seuraavaksi avaruusalus suuntaisi kohti Marsia ja lentäisi ilmakehän läpi, kunnes se lopulta laskeutuisi pystyyn. Kaksi tai useampi rahtitähtialus laukaisisi ensimmäisen Mars-ikkunan aikana.

Jos tämä ensimmäinen lentoerä sujuisi ongelmitta, miehitetty tähtialus voisi seurata, ja sen mukana tulisi lisää rahtilaivoja. Vaikka Starshipin on puhuttu mahtuvan 100 henkeä, ensimmäiset lennot kuljettavat todennäköisesti paljon pienempiä miehistöjä, jotta jäisi enemmän tilaa rahdille, jota tarvitaan leirin pystyttämiseen punaiselle planeetalle, Wooster sanoi. SpaceX toivoo lyhentävänsä Marsin matkan alle kuuden kuukauden pituiseksi – ehkä jopa neljäksi kuukaudeksi – vähentääkseen säteilyä, jolle ihmiset altistuisivat matkan aikana.

Miehitettyjen operaatioiden saapuessa planeetan pinnalle ensimmäinen prioriteetti olisi paikallisten tarvikkeiden kartoittaminen ja käsittely. Tähtialukset on suunniteltu toimimaan nestemäisellä metaani-happipolttoaineella, Wooster sanoi, osittain siksi, että nämä ainesosat ovat edullisia Maassa, mutta myös siksi, että tutkijat uskovat, että niitä voidaan tuottaa Marsissa. Starshipin ensimmäisten tehtävien joukossa olisi kartoittaa polttoaineen raaka-aineiden saatavuus ja saavutettavuus, jotta ihmisillä olisi keino palata takaisin Maahan.

Resurssit vaikuttavat myös siihen, mihin yhtiö haluaa laskeutua. SpaceX keskittyy Woosterin mukaan kahteen mahdolliseen paikkaan, joista toinen on lähellä Arcadia Planitiaa ja Erebus Montesia ja toinen lähellä Phlegra Montesia. Molemmat täyttävät tietyt keskeiset kriteerit: Ne sijaitsevat planeetan keskiosassa, jossa laskeutuminen on helpompaa, ja ne ovat matalammalla, joten paksumpi ilmakehä tekee enemmän työtä hidastaakseen saapuvaa avaruusalusta.

Ja tietysti lähistöllä näyttää olevan paljon jäätä. ”Keskitymme laskeutumispaikkojen tunnistamisessa alueille, joilla on hyvin merkittäviä määriä vesijäätä”, Wooster sanoi. ”Se on hyvin kriittinen resurssi.”

Seuraavaksi on vuorossa perusinfrastruktuuri, kuten laskeutumisalustat, asuinalueet, sähköntuotantojärjestelmät, säteilysuojat ja kasvihuoneet, Wooster sanoi, vaikka hän korosti SpaceX:n keskittyvän kuljetukseen ja jättävänsä muiden osien kehittämisen muiden organisaatioiden tehtäväksi.

Kunhan lopullinen paikka valitaan ja avaruuslentojen suorittaminen käynnistyy,

Wooster kertoi, että hän luulee SpaceX:n voivan kokea pienen deja vu:n kokemuksestaan, joka on saatu Starship-testausaluetta kehitettäessä lähelle eteläisen Teksasissa sijaitsevaa Boca Chican lähistöllä sijaitsevaa aluetta. Tosin asukkaat, jotka asuivat rantayhteisössä kauan ennen SpaceX:n tuloa kaupunkiin ja ovat sittemmin torjuneet ostotarjouksia ja lähistöllä tapahtuneita räjähdyksiä, saattavat olla eri mieltä.

”Tämä alue oli hyvin kehittymätön, kun tulimme sinne”, Wooster sanoi, ”joten luulen, että olemme käyneet läpi paljon samantyyppisiä asioita, joita saattaisit kokea Marsin kohdalla infrastruktuurin pystyttämisen suhteen, vaikkakin tietysti helpommin, kun sinulla on ilmaa ja muuta vastaavaa käytettävissäsi.”

• Miten SpaceX:n Starship auttaa perustamaan Mars-tukikohdan
• Elon Musk ajattelee edelleen suuressa mittakaavassa SpaceX:n Starship Marsin siirtokuntaraketin kanssa. Todella isosti.
• Elon Musk esittelee Starshipin prototyypin rakettimoottoria ennen koeammuntaa (kuva)

Sähköposti Meghan Bartelsille osoitteeseen [email protected] tai seuraa häntä @meghanbartels. Seuraa meitä Twitterissä @Spacedotcom ja Facebookissa.