Skylab:

Skylab oli ensimmäinen Yhdysvaltojen operoima avaruusasema. Se vietti kuusi vuotta Maata kiertäen, kunnes sen hajoava kiertorata aiheutti sen palaamisen ilmakehään. Se hajotti romua Intian valtameren ja Länsi-Australian harvaan asuttujen alueiden ylle.

Kolme peräkkäistä kolmihenkistä miehistöä asui asemalla 28, 56 ja 84 päivää kiertoradalla – amerikkalainen ennätys, joka oli voimassa sukkula-aikaan asti. Asemalla olleet astronautit tekivät 270 koetta biolääketieteen ja biotieteiden, aurinkotähtitieteen, Maan havainnoinnin ja materiaalien käsittelyn aloilla. Tärkeimpiä olivat tutkimukset astronauttien fysiologisista reaktioista pitkäkestoiseen avaruuslentoon.

Apollon varjo

Nasa:n eri keskukset olivat pyöritelleet ideoita avaruusasemasta jo vuosia ennen Skylabin käynnistämistä. Virasto oli kuitenkin hyvin keskittynyt avaruuskilpaan ja kuuhankkeisiin, jotka hallitsivat 1960-luvun yleistä tietoisuutta.

Kun Apollo-ohjelma alkoi päättyä 1970-luvun alussa, NASA aloitti Apollo Applications Program -ohjelman, jonka tarkoituksena oli lennättää kuuohjelmasta käyttämättä jäänyttä laitteistoa. Yksi kuuluisan Apollo-raketti-insinöörin Wernher von Braunin ehdottama idea olisi rakentaa avaruusasema käyttämättömästä rakettivaiheesta. Suunnitelma kehittyi vuosien mittaan, kun NASA kamppaili vähentyneen rahoituksen kanssa.

Komponentit

Skylab koostui neljästä pääkomponentista: Orbitaalinen työpajasta (OWS), ilmalukkomoduulista (AM), moninkertaisesta telakointisovittimesta (MDA, Multiple Docking Adapter) ja Apolloteleskooppiasemasta (ATM, Apollo Telescope Mount). Apollon komento- ja huoltomoduuli, joka kuljetti miehistön Skylabille, pysyi kiinni asemalla koko miehistön oleskelun ajan.

OWS, joka toimi miehistön pääasiallisena työ-, asuin- ja makuuosastona, muunnettiin Saturn-raketin ylemmästä vaiheesta. Se sisälsi liikuntavälineitä, keittiön ja monia tieteellisiä kokeita, erityisesti biotieteellisiä tutkimuksia varten. OWS:n kaksi suurta aurinkopaneelia tuottivat asemalle 12,4 kilowatin tehon.

AM mahdollisti astronauttien avaruuskävelyt, ja MDA:ssa oli Apollo-avaruusalusten pää- ja varatelakointiportti. Toinen telakointiportti mahdollisti pelastustoiminnan. Toinen Apollokapseli, jossa oli kaksi astronauttia, saattoi tulla apuun asukkaiden miehistölle, jos heidän avaruusaluksensa vaurioitui, ja kaikki viisi astronauttia palasivat Maahan uudessa avaruusaluksessa. MDA:ssa oli myös maapallon resurssien kokeilupaketti.

ATM sisälsi teleskooppeja auringon havainnointia varten ja neljä aurinkopaneelia lisätehoa varten. Kiertoradalle päästyään asema painoi 170 000 paunaa, mikä oli ylivoimaisesti raskain avaruusalus tähän mennessä.

Rocky start

Skylab laukaistiin avaruuteen 14. toukokuuta 1973. Mikrometeoroidisuoja, jonka piti suojata Skylabia roskilta ja toimia myös lämpöpeittona, aukesi kuitenkin vahingossa noin 63 sekunnin kuluttua laukaisusta. Suojus ja aurinkokenno repesivät irti, ja toinen aurinkokenno vaurioitui. ”Kun meteoroidisuoja repesi irti, se häiritsi työpajan aurinkosarjan siiven nro 2 kiinnitystä ja aiheutti sen osittaisen avautumisen”, NASA kirjoitti. ”Toisen vaiheen retro-rakettien pakokaasupilvi iskeytyi osittain avattuun aurinkopaneeliin ja kirjaimellisesti räjäytti sen avaruuteen.”

Avaruusasemalla ilmeni välikohtauksen seurauksena tietoliikenneongelmia antennin kanssa, mutta se oli NASA:n pienin huolenaihe. Ilman mikrometeoriittisuojaa lämpötila aseman sisällä nousi sietämättömälle tasolle. Lisäksi jäljelle jääneet aurinkopaneelit tuottivat NASAn mukaan vain 25 watin tehon. Lennonjohtajat joutuivat pulaan. Jos he suuntaisivat aseman kohti aurinkoa maksimoidakseen sähköntuotannon, lämpötila nousisi liian korkeaksi miehistön ja laitteiden kannalta. Mutta asento, joka minimoi lämmön, vähensi sähköntuotantoa merkittävästi.

Nasa Marshallin avaruuslentokeskuksen työntekijät pyrkivät vakauttamaan aseman. Lopulta he päättivät asettaa aseman asentoon, joka minimoi ylikuumenemisen.

Ensimmäisen miehistön – komentaja Charles ”Pete” Conradin, lentäjä Paul J. Weitzin ja tiedelentäjä Joseph P. Kerwinin – laukaisu lykkääntyi, koska astronautit aloittivat harjoittelun uutta tehtävää varten, jonka tarkoituksena oli tehdä asemasta asuttava. Laukaisu tapahtui 10 päivää myöhemmin, 25. toukokuuta, ja miehistön ensimmäinen haaste vain tunteja laukaisun jälkeen oli yrittää asentaa aurinkokenno avaruuskävelyn aikana. Ensimmäiset yritykset eivät kuitenkaan tuottaneet tulosta, sillä sitä alhaalla pitävä metalliliuska kieltäytyi antamasta periksi.

Nasa:n virallisen raportin mukaan miehistön jäsenet selviytyivät odotettavissa olleesta tietoliikennekatkoksesta huonolla tuulella. ”Astronautit purkivat turhautumistaan nelikirjaimisilla sanoilla, kun Houston yritti toistuvasti muistuttaa heitä siitä, että yhteydenpito oli alkanut uudelleen”, NASA kirjoitti.

Todettuaan, etteivät heidän mukanaan olleet työkalut toimisi, Conrad hylkäsi harjoituksen ja keskittyi yrittämään avaruusaluksensa telakointia asemaan. Valitettavasti telakoitumismekanismi epäonnistui, ja miehistön täytyi tehdä avaruusaluksesta paineettomaksi ja ohittaa sähköiset kytkennät saadakseen sen onnistumaan.

Seuraavina päivinä Conradin miehistö pystytti aurinkovarjon, otti onnistuneesti käyttöön juuttuneen joukon ja aloitti operatiivisen työn asemalla. Vaikka tapaus oli turhauttava asianosaisille tiimeille, se osoitti myös, että pahoin vaurioitunut avaruusasema oli mahdollista korjata sen ollessa kiertoradalla.

Astronauttien psykologiaa

Pahimpien mekaanisten ongelmien jäätyä taakse NASA ja kolme Skylab-aseman miehistöä keskittyivät asioihin, jotka liittyivät pitkäkestoisiin avaruuslentoihin. Kaikki miehistön liikunta-ajasta ravitsemusvaatimuksiin ja aikataulutukseen tulivat tarkastelun ja keskustelun kohteeksi.

Skylabin toinen miehistö – jota johti Apollo 12:n kuukävijä Alan Bean yhdessä lentäjä Jack R. Lousman ja tiedemies Owen K. Garriottin kanssa – teki Nasaan vaikutuksen tuottavuudellaan. Miehistö suoritti sille annetut tehtävät paljon odotettua nopeammin ja halusi lisää. Vaikka vauhti oli vaikuttava, se herätti NASA:ssa vääriä odotuksia siitä, kuinka paljon astronauttiryhmä voisi saada aikaan.

Maailman ja avaruuden välillä ei aina sujunut yhtä hyvin. Erityisesti Skylabin kolmas miehistö valitti toistuvasti tehtävien ylikuormituksesta ja yli-inhimillisistä odotuksista. Jotkut ovat sanoneet miehistön tehneen kapinan kiertoradalla, vaikka toiset luonnehtivat sitä pikemminkin tilapäiseksi kieltäytymiseksi tekemästä lisää töitä.

Tilanteesta riippumatta tyytymättömyys sai aikaan keskustelun maanpinnan ja avaruuden välillä, jossa osapuolet toivat keskinäiset huolenaiheensa pöydälle. Asiat eivät enää koskaan menneet niin huonosti miehistön ja maavalvojien välillä, mutta kukaan astronauteista – komentaja Gerald P. Carr, lentäjä William R. Pogue ja tutkija Edward R. Gibson – ei enää lentänyt avaruudessa.

Carr sanoi myöhemmin katuvansa sitä, että hän oli odottanut useita viikkoja ennen kuin toi huolensa julki. ”Nieleskelimme monia ongelmia monien päivien ajan, koska emme halunneet myöntää julkisesti, että emme saaneet asioita tehtyä oikein”, hän sanoi NASA:n kertomuksessa Skylabista. ”Se on naurettavaa, se on inhimillistä käyttäytymistä.”

Pitempään tehtävään sopeutumisen välissä miehistöt keskittyivät tieteeseen. Asemalle asennetun aurinkoteleskoopin avulla astronautit pystyivät tarkkailemaan auringonpurkauksia tositoimissa, vaikka eräs miehistön varhainen jäsen vitsaili, että hän jäi toivomaan ”supernormaaleja” purkauksia. Yksi miehistö havainnoi myös komeetta Kohoutekia, kun se kiersi lähimpänä Maata.

Skylabin viimeinen miehistö lähti helmikuussa 1974, jolloin asema jäi kiertoradalle. NASA oli suunnitellut tuovansa lisää miehistöjä kiertoradalle, mutta taloudelliset huolenaiheet ja sukkulaohjelman valmistelu käänsivät huomion muualle. Myös pyrkimys lähettää sukkula sinne kariutui.

Avaruusaseman kiertorata heikkeni odotettua nopeammin, koska voimakas auringon aktiivisuus lämmitti Maan ilmakehää. Väistämättömän edessä NASA sääti asemaa niin hyvin kuin se pystyi, jotta se ei osuisi asutuille alueille palatessaan takaisin 11. heinäkuuta 1979. Matematiikkavirhe johti kappaleiden putoamiseen Australiaan, mutta onneksi kukaan ei loukkaantunut.

Skylabin perintö

Vaikka Skylabin loppuminen merkitsi väliaikaista pysähdystä NASAn työlle pitkäkestoisten avaruuslentojen parissa, virasto jatkoi pitkiä lentoja sukkula-Mir-ohjelman aikana 1990-luvulla yhteistyössä Venäjän ja sen Mir-avaruusaseman kanssa. Tämä työ loi osaltaan pohjan 16 maan yhteistyölle kansainvälisellä avaruusasemalla. Vuosina 2015-16 NASA:n astronautti Scott Kelly ja venäläinen kosmonautti Mikail Kornienko viettivät lähes vuoden kiertoratakompleksissa. Useimmat miehistöt viipyvät siellä kuitenkin yleensä viisi tai kuusi kuukautta.

Toisin kuin Skylabin aikoina, astronauteilla on nykyään säännöllisiä yksityistapaamisia määrätyn lääkärin kanssa, joissa he voivat kertoa huolensa työmäärästä, perhe-elämästä tai mistä tahansa muusta heitä vaivaavasta asiasta – ilman seuraamuksia ja ilman pelkoa siitä, että yleisö voisi kuunnella. Lääkäri voi sitten etsiä ratkaisuja maan päällä olevien johtajien keskuudessa, jolloin miehistölle jää aikaa työskennellä kiertoradalla.

Avaruuslentäjät noudattavat myös tiukkaa liikuntaohjelmaa, ja he saavat noin kaksi tuntia päivässä aikaa juosta juoksumatolla, käyttää kuntopyörää tai nostella painonnostoa simuloivalla laitteella. Lääketieteelliset tutkimukset ovat osoittaneet, että tällainen liikunta vähentää luukatoa, lihasten surkastumista ja muita ongelmia avaruuslennoilla.

NASA suunnittelee rakentavansa 2020-luvulla kuun avaruusaseman, jota kutsutaan Deep Space Gatewayksi. Tämä mahdollistaisi astronauttien pitkäaikaisen oleskelun kauempana Maasta sijaitsevassa paikassa – arvokasta harjoittelua Marsin kolonisointia varten – ja olisi silti tarpeeksi lähellä, jotta he voisivat nopeasti kääntyä ja palata kotiin, jos ongelmia ilmenee. On epäselvää, ketkä muut osallistuvat tähän hankkeeseen, mutta NASA etsii kansainvälisiä yhteistyökumppaneita.

Vuonna 2018 dokumenttielokuva ”Searching for Skylab” sai täyden rahoituksen Kickstarterissa. Elokuvan tekijät väittivät, että Skylab ei ole julkisuudessa hyvin muistettu tehtävä. Elokuvassa Skylabin astronautit ja kenttätyöntekijät kertovat tehtäviin liittyneestä työstä ja Yhdysvaltain ensimmäisen avaruusaseman perinnöstä.