Tämä on yksi ensimmäisistä kiiltävistä uusista Discover-gallerioistamme, täynnä upeita Livyatan-kuvia. Koko artikkeli on alla.
Päivitys: Tämä eläin on nimetty uudelleen! Sen nimi oli aiemmin Leviathan, kunnes joku huomautti kirjoittajille, että nimi oli jo varattu!
Tämän päivän valtamerissä miekkavalaat metsästävät muita valaslajeja, jotka työskentelevät laumoissa kaataakseen paljon suurempia saaliitaan. Mutta elävillä valailla on helppoa. Perun rannikolla noin 12 miljoonaa vuotta sitten uineet valaat saalistivat paljon suurempaa saalistajaa, hiljattain löydettyä eläintä, jolla on hyvin osuva nimi: Livyatan.
Livyatan melvillei, joka on saanut nimensä raamatullisen merihirviön ja Moby Dick -kirjan kirjoittajan mukaan, oli jättiläismäinen siittiövalas, jonka belgialainen tiedemies Olivier Lambert on juuri löytänyt. Se ei ollut 13,5-18,5 metrin pituisena yhtään nykyistä siitosvalasta suurempi, mutta se oli selvästi paljon pelottavampi.
Tämän päivän siitosvalaalla ei ole toimivia hampaita yläleuassaan ja vain pieniä hampaita alaleuassaan (joita käytetään lähinnä tappeluissa). Se ruokailee imemällä ja luottaa siihen, että vesi kuljettaa saaliinsa avoimeen suuhunsa. Livyatanin suu oli kuitenkin täynnä valtavia hampaita, joista suurimmat olivat metrin pituisia ja noin 15 senttiä leveitä. Tämä ei ollut mikään imusyöjä! Livyatan tarttui saaliiseensa selvästi voimakkaalla puremalla, aiheuttaen syviä haavoja ja repien lihaa irti kuten tappajavalaat, mutta kolme kertaa suuremmalla kallolla.
Livyatan oli ravintoketjun huipulla, ja sen täytyi tarvita paljon ruokaa. Nykyaikaiset siitosvalaat syövät pääasiassa kalmaria, mutta Lambert uskoo, että Livyatan käytti pelottavia hampaitaan tappaakseen lajitovereitaan – jättimäisiä paaluvalaita. Samaan aikaan esihistoriassa paaluvalaat alkoivat kasvaa paljon suuremmiksi, ja ne olivat varmasti yleisimpiä suuria eläimiä alueella, jolla Leviathan eli. Lambert arvelee, että jättipeto kehittyi hyödyntämään tätä runsasta energianlähdettä. Hän sanoo: ”Uskomme, että keskikokoiset, runsaasti rasvaa sisältävät paaluvalaat olisivat olleet erittäin kätevää saalista Livyatanille .”
Ei ehkä ole sattumaa, että myös historian suurin hai – mahtava Megalodon – ilmestyi samaan aikaan samaan maailmankolkkaan. Myös sen uskottiin metsästäneen valaita, ja monia sen hampaita on myös löydetty Cerro Coloradosta. Toistaiseksi on vaikea sanoa, olivatko nämä kaksi petoeläintä suoria kilpailijoita, sillä ne saattoivat uida eri puolilla Perun meriä. Lambert arvelee, että jommankumman lajin aikuiset olisivat voineet syödä toisen lajin poikasia, mutta siitä ei ole vielä todisteita.
Viime vuosina Perusta ja Italiasta on löydetty muitakin pienempiä esihistoriallisia spermavalaita. Niiden voimakkaat hampaat kertoivat, että nämä saalistajat purivat saalistaan tappajavalaan tapaan. Hampaat olivat yleensä melko pieniä, mutta jo vuonna 1877 fossiilien metsästäjät ovat löytäneet paljon suurempia hampaita, jotka muistuttivat hyvin paljon siitosvalaan hampaita. Hampaat antoivat kutkuttavia viitteitä paljon suuremmasta eläimestä, mutta niiden mukana ei koskaan ollut varsinaista kalloa. Niiden omistaja jäi arvoitukseksi.
Lambert lähti etsimään tuota kalloa vuonna 2006 ja johti useita tutkimusretkiä Perun Pisco-Ican autiomaahan. Kaivaukset eivät tuottaneet tulosta, mutta ryhmän onni kääntyi hämmästyttävään suuntaan aivan lopussa. ”Marraskuussa 2008, kenttäretken viimeisenä päivänä, hollantilainen kollegani Klaas Post löysi erittäin suuren valaan kallon”, Lambert kertoo. ”Yleensä suuret kallot kuuluvat paaluvalaille, mutta Klaas huomasi heti valtavat hampaat sekä ylä- että alaleuassa.” He olivat löytäneet Livyatanin.
Kallo on sovitettu kauniisti suurten, voimakkaiden saaliiden pyydystämiseen. Kuono oli lyhyt ja leveä, minkä ansiosta se pystyi puremaan voimakkaammin etuhampaillaan ja vastustamaan saaliinsa ponnistuksia. Sen ohimolohko – matala syvennys kallon kyljessä – oli valtava, ja siinä saattoi olla vanhoja valtavia leuan sulkevia lihaksia. Sen purenta olisi ollut kaikkien tetrapodien (eläinryhmä, johon kuuluvat nisäkkäät, linnut, matelijat ja sammakkoeläimet) suurin. Ja hampaat olivat syvällä leukaluissa jokaista tukea varten, ja ne lukkiutuivat toisiinsa antaen eläimelle leikkaavan, lihaa leikkaavan purennan. Ne olivat myös kulmautuneet eteenpäin, mikä antoi Livyatanille paremman otteen saaliista, joiden vartalo oli kaareva.
Kallo luo myös arvoituksen. Spermavalailla on päässään ainutlaatuinen elin nimeltä spermaceti, ja Livyatanilla se oli erityisen suuri. Spermaeläin on täynnä vahamaista ainetta, jonka alun perin luultiin olevan eläimen spermaa (tästä nimi). Sen käyttötarkoitus ei ole selvä, vaikka on olemassa monia teorioita, joita kaikkia on nyt tarkasteltava Livyatanin hyvin erilaisen elämäntyylin valossa.
Siittiövalas saattoi käyttää sitä kontrolloidakseen kelluvuuttaan sukelluksen aikana pumppaamalla sisään kylmää vettä, jolloin vaha jähmettyi ja sen pään tiheys kasvoi. Syvyyksissä metsästyksen aikana kulutettu energia lämmittää vahaa ja sulattaa sen uudelleen. Livyatan ei kuitenkaan luultavasti metsästänyt kalmareita eikä todennäköisesti ollut syväsukeltaja kuten nykyiset siitosvalaat. Tämän valossa muut selitykset ovat kiinnostavampia. Koteloa, jossa spermaceti oli, olisi voitu käyttää lyöntipaaluna taisteluissa. Se voisi myös tehostaa spermavalaan kaikuluotausta, jolloin se voisi tainnuttaa saaliinsa äänellä tai kosiskella naaraita (uroksen elin on erityisen suuri).