Journalistit, erityisesti televisiossa työskentelevät, puhuvat usein ”The Getistä”, tärkeästä, vaikeasti saavutettavasta ja eksklusiivisesta haastattelusta. ESPN:n ”Backstory” luotiin sillä ajatuksella, että vaikean raportoinnin avulla voimme silti kertoa tärkeitä tarinoita uudella raportoinnilla ja tuoreilla oivalluksilla, kun emme aina pääse käsiksi pääkohteisiin.
Dynamiikka oli hieman erilainen viimeisimmässä jaksossamme ”The Tale of Te’o” (ensi-ilta sunnuntaina kello 20.30).m. ET ESPN:llä ja ESPN-sovelluksessa).
Tarina liittyy Notre Damen entiseen linjapuolustajaan ja vuoden 2012 Heisman Trophy -finalistiin Manti Te’oon, joka oli osa kissakalahuijausta viimeisen kautensa aikana Fighting Irishissa. Vain hän pystyisi vastaamaan joihinkin reportaasini aikana esiin tulleisiin kysymyksiin, joten Te’o:n saaminen kameran tai puhelimen ääreen oli ensisijainen tavoite.
Lyhyt kertaus:
Syyskuussa 2012 Te’o uskoi saaneensa tietää, että hänen tyttöystävänsä Lennay Kekua oli kuollut leukemiaan. Hän kertoi sairaan tyttöystävänsä sanoneen hänelle aiemmin, että jos hän kuolee, hänen pitäisi jatkaa pelaamista hänen muistolleen. Miljoonat kiinnostuivat tarinasta rakkaudesta ja menetyksestä, ja Te’o oli Sports Illustratedin kannessa ja College GameDayn profiilin aiheena.
Kunpa tarina olisikin ollut totta.
Kekua oli itse asiassa kalifornialaisen nuoren miehen nimeltä Ronaiah Tuiasosopo luomus, joka naamioi äänensä ja teeskenteli olevansa ”Lennay” pitkäkestoisessa, vain netissä olleessa suhteessa Te’oon. Notre Damen linebacker oli joutunut ”catfishin” uhriksi, mikä on termi henkilölle, joka esiintyy verkossa jonain toisena henkilönä tehdäkseen petoksen.
Vaikka Te’o keskusteli nolostumisestaan joutua huijatuksi vanhempiensa kanssa jouluna 2012 ja Notre Damen päävalmentaja Brian Kellyn kanssa joulukuussa 2012. 26. päivä, yliopisto ja Te’o onnistuivat pitämään asian salassa joukkueen valmistautuessa BCS:n kansallisiin mestaruusotteluihin.
”Siitä oltiin yleisesti yhtä mieltä, ettemme todellakaan halunneet, että jotain tällaista olisi ollut häiriötekijä”, Notre Damen entinen apulaisurheilujohtaja John Heisler kertoi minulle hiljattain. ”Joten toiveena oli, että mitä tahansa tarinalle tapahtuukin, voisimme selvitä jalkapallo-ottelusta ilman, että siitä tulisi osa – uutisjuttuja.”
Te’o puhui lopulta tuolloin muutamille uutistoimistoille, muun muassa ESPN:lle, ja kiisti toistuvasti olleensa missään tekemisissä juonen kanssa.
Siltikin kysymykset Te’o’n mahdollisesta osallisuudesta viipyvät yli kahdeksan vuotta myöhemmin, osittain sen varovaisen ja näennäisen valmistautuneen tavan vuoksi, jolla hän alun perin vastasi tiedusteluihin tapahtuneesta.
Ensimmäisen kerran puhuin puhelimitse Te’o’n kanssa lauantaiaamuna viime lokakuussa. Aiempien Saints- ja Chargers-joukkueissa pelattujen NFL-jaksojen jälkeen hän oli tuolloin Chicagossa valmistautumassa koe-esiintymiseen Bearsin harjoitusjoukkueessa.
Maailmanlaajuisen pandemian pahentuessa oletin, että henkilökohtainen istumahaastattelu oli epätodennäköistä, varsinkin kun COVID-19-pandemia oli Chicagossa kiihtymässä pahenemistaan ja koko kaupungin laajuinen sulkemishoito oli kasvava mahdollisuus. Esitin ehdotukseni laajan, 45 minuuttia kestäneen keskustelun aikana. Matthew Hiltzik, kokenut kriisiviestinnän asiantuntija, joka oli auttanut välittämään Te’on haastattelun, kuunteli keskustelua, kun Te’o kertoi olevansa hämärästi tietoinen Backstory-jaksostamme. Kerroimme hänen elämästään, kun hän kertoi menneensä naimisiin pitkäaikaisen tyttöystävänsä Jovi Nicole Engbinon kanssa elokuun lopulla.
Aloitimme keskustelun uskosta ja anteeksiannosta, jotka molemmat ovat syvästi uskonnolliselle Te’olle äärimmäisen tärkeitä. Hän kertoi uskonsa tukeneen häntä kissankalastuksen jälkimainingeissa.
”Se oli minulle hyvin synkkää aikaa kissankalastuksen jälkeen”, hän sanoi. ”Minulla oli paljon vaikeuksia ja vaikeuksia käsitellä sitä … Kun muistelen sitä lasta, vuodatan kyyneleitä.”
Hän kiisti jälleen kerran olleensa osallisena huijauksessa: ”Se on törkeää!”
Kerroin hänelle, että halusin kysyä häneltä kommentista uskosta, jonka hän antoi osana College GameDay -juttua lokakuussa 2012. Te’o ei sanonut mitään halustani kysyä häneltä siitä, mutta kävi ilmi, että hän ajattelisi kyseistä kysymystä usein tulevina viikkoina.
Keskustelumme päättyessä Te’o kertoi miettivänsä haastattelua. ”Eilen Chicagossa putoilivat syksyn lehdet”, hän sanoi. ”Katsoin putoavaa lehteä ja se muistutti minua siitä, etten tiennyt minne mennä, en tiennyt keneen luottaa. … Olin vain jumissa.”
Parin päivän päästä Hiltzik kertoi, että linebacker suostui kamerahaastatteluun.
Te’o tekstasi minulle myöhemmin.
”Wussup Don. Haluaisin mieluummin tehdä haastattelun henkilökohtaisesti … Vaimoni on myös kanssani Chicagossa, joten se olisi täydellistä.”
Sovimme päivämäärän, kellonajan ja paikan, ja tällä kertaa ei olisi mitään perussääntöjä. Vain Te’o tietää tarkalleen, milloin hän ensimmäisen kerran epäili, että häntä huijattiin, kun hän uskoi olevansa suhteessa, jonka hän vakuuttaa tuntuneen hyvin todelliselta.
Olin haltioitunut mentyäni edestakaisin yrittäessäni saada haastattelun, mutta tunne ei kestänyt kauan. Marraskuun puolivälissä Hiltzik kertoi minulle, että Te’o oli sen sijaan sitoutunut tekemään dokumenttiprojektin The Players’ Tribunen ja Netflixin kanssa, mutta vielä oli mahdollisuus lyhyempään, viralliseen haastatteluun Te’o’n kanssa Zoomin kautta. (Myöhemmin saimme tietää, että Te’o saisi mahdollisesti palkkaa osallistumisestaan ja että hänellä voisi olla jonkinlainen määräysvalta projektissa.)
16. marraskuuta Te’o ja minä puhuimme jälleen 45 minuuttia. Hän kertoi haluavansa selittää syynsä siihen, miksi hän perääntyi suunnitellusta haastattelustamme. ”Sinun tarinasi on sinun elokuvasi. Se ei ole minun”, Te’o sanoi. ”Toisessa projektissa olisin ollut alun, keskivaiheen ja lopun tähti … Minä haluan olla tähti.”
En usko, että Te’o halusi kohdata vaikeita kysymyksiäni, varsinkaan sen jälkeen, kun hän kertoi minulle eräässä myöhemmässä keskustelussamme, ettei hän aio pohtia tätä kommenttia, jonka hän teki kansallisessa televisiossa lokakuussa 2012 uskosta: ”Usko on uskomista johonkin, mitä et todennäköisesti näe, mutta uskot sen olevan totta. Tunnet sydämessäsi ja sielussasi, että se on totta.”
Kysymys oli tärkeä, koska mietin, oliko hän epähuomiossa viitannut epäilyihin, joita hänellä saattoi tuolloin olla Lennay Kekua kohtaan. Kaikista kysymyksistä, joita olisin voinut kysyä, miksi juuri tuo osui hermoon? Oliko se kätevä tapa perääntyä sitoumuksestaan tulla haastateltavaksi kameran edessä?
”Mielestäni usko korkeampaan voimaan ja usko internet-suhteisiin ovat usein samankaltaisia”, sanoi Nev Schulman, suositun Catfish-sarjan toinen juontaja ja vastaava tuottaja, joka oli itse joutunut netissä catfishiksi. ”Mielestäni se, mitä Manti sanoi tuossa haastattelussa, on hämmästyttävän tarkka vertauskuva siitä, miten hän käyttäytyi suhteessaan Lennayn kanssa. Ihmiset haluavat uskoa rakkauteen. Ihmiset haluavat uskoa, että he ansaitsevat tulla rakastetuiksi ja että he löytävät rakkauden.”
Viikkoina, jotka seurasivat viimeistä puheluamme, yritin jatkuvasti saada Te’oa suostumaan lyhyeen haastatteluun Zoomin välityksellä, mutta Hiltzik (ja ehkä Te’o) tiesi, etten suostuisi mihinkään perussääntöihin, jotka estäisivät meitä kysymästä tiettyjä kysymyksiä. Niinpä jatkoin viimeisimmän ”Backstory”-jaksomme viimeistelyä.
”Sinun tarinasi on sinun elokuvasi”, Te’o sanoi minulle, eikä se olisi hänen. Emme puhuneet enää.