Sotilaalliset ja poliittiset saavutukset
Scipion varhainen poliittinen apaattisuus hylättiin pian; vuoteen 152 mennessä hänet oli luultavasti valittu quaestoriksi, joka oli virallisen uran ensimmäinen porras, ja hän oli päässyt senaattiin. Samaan aikaan hän kuitenkin harrasti myös kulttuuriharrastuksiaan: hän kuului niihin nuoriin aatelisiin, joita viehättivät kolmen vierailevan ateenalaisen filosofin luennot, joiden näkemykset poliittisesta moraalista järkyttivät vanhanaikaisempia roomalaisia, kuten Cato. Scipio saavutti julkista suosiota vuonna 151. Roomalaisille armeijoille Espanjassa sattuneiden katastrofien sarja johti siihen, että he olivat niin haluttomia ryhtymään sotapalvelukseen niemimaalla, että maksua vastustaneet tribuunit jopa vangitsivat maksusta vastanneet konsulit väliaikaisesti maksua koskevassa kiistassa. Kriisissä Makedoniaan komennettu Scipio herätti luottamusta ilmoittautumalla sen sijaan vapaaehtoiseksi palvelemaan Espanjassa; muut upseerit ja miehet seurasivat välittömästi hänen esimerkkiään.
Sotatribuunina Lucius Lucullusin alaisuudessa toiminut Scipio osoitti suurta henkilökohtaista rohkeutta Espanjan sotaretkillä; vuonna 151 hän tappoi espanjalaispäällikön, joka oli haastanut hänet kaksintaisteluun, ja Intercatian sotaretkellä hän voitti muurikruunun (corona muralis), joka annettiin ensimmäiselle miehelle, joka kiipesi ensimmäisenä vihollista vastaan nousevan kaupungin muurien päälle. Vuonna 150 Lucullus lähetti hänet Afrikkaan hankkimaan norsuja Numidian kuninkaalta Masinissalta, joka oli hänen isoisänsä Africanuksen ystävä. Siellä hän oli todistamassa suurta mutta ratkaisematonta taistelua Masinissan ja karthagolaisten välillä; karthagolaiset pyysivät häntä järjestämään sovinnon, mutta neuvottelut kariutuivat. Tämän jälkeen Scipio lähti Afrikasta, mutta pian hän ei palannutkaan rauhantekijänä vaan valloittajana. Palattuaan Roomaan hän onnistui Polybioksen pyynnöstä saamaan vanhan Caton (jonka poika oli mennyt naimisiin Scipion sisaren Aemilian kanssa) jokseenkin vastahakoisen tuen ehdotukselle vapauttaa 300 akaalaista internoitua, jotka olivat vielä elossa ilman oikeudenkäyntiä. Heitä oli pidetty Italiassa kolmannen makedonialaisen sodan (171-168) päättymisestä lähtien. Näin suuri tahra Rooman hyvältä maineelta saatiin vihdoin osittain poistettua.
Vuonna 150 sota Karthagoa vastaan oli ilmassa. Kun se lopulta puhkesi seuraavana vuonna, Scipio palasi Rooman armeijan mukana Afrikkaan ja toimi jälleen sotilastribuunina, ja hänen palveluksensa oli hyvin tehokasta. Molemmat konsulit piirittivät Karthagoa maalla ja merellä, mutta myöhemmin samana vuonna, kun toinen oli palannut Roomaan, karthagolaiset aloittivat yöhyökkäyksen eristäytyneen Maniliuksen leiriä vastaan, ja tilanteesta selvittiin vain Scipion taidolla. Talven aikana Scipio osoitti jälleen huomattavaa kyvykkyyttä, kun Manilius johti kahta epäonnistunutta retkeä karthagolaisia joukkoja vastaan sisämaassa. Jälleen hän joutui parrasvaloihin, kun kuolemaisillaan oleva iäkäs Masinissa pyysi, että hänen ystävänsä Africanuksen pojanpoika järjestäisi hänen valtakuntansa tulevaisuuden. Scipio päätti jakaa Numidian kuninkaan kolmen pojan kesken ja vältti näin kaikki vaarat, joita yhdistynyt Numidia olisi voinut aiheuttaa.