Racetrack Playassa näitä jälkiä on tutkittu 1900-luvun alkupuolelta lähtien, mutta kivien liikkumisen alkuperää ei ole kuitenkaan vahvistettu, vaan se on jäänyt tutkimusten kohteeksi, joille on esitetty useita hypoteeseja. Elokuussa 2014 on kuitenkin julkaistu timelapse-videomateriaalia kivien liikkeistä, jossa kivet liikkuvat suurilla tuulennopeuksilla ohuiden, sulavien jäälevyjen virtauksessa. Tutkijat ovat siten tunnistaneet liikkuvien kivien syyksi jään työntövoiman.
Varhaiset tutkimuksetEdit
Ensimmäinen dokumentoitu kertomus liukuvien kivien ilmiöstä on vuodelta 1915, jolloin Joseph Crook -niminen malminetsijä Fallonista, Nevadasta, vieraili Racetrack Playan alueella. Seuraavina vuosina Racetrack herätti kiinnostusta geologeissa Jim McAllisterissa ja Allen Agnewissa, jotka kartoittivat alueen kallioperän vuonna 1948 ja julkaisivat varhaisimman raportin liukukivistä Geologic Society of America Bulletinissa. Heidän julkaisussaan kuvailtiin lyhyesti playan uurteita ja rapautumia ja todettiin, että tarkkoja mittauksia ei ollut tehty, ja esitettiin, että uurteet olivat jäänteitä rapautumista, joita voimakkaat tuulenpuuskat – kuten vaihtelevat tuulet, jotka tuottavat pölypaholaisia – kuljettivat liejuisen playan pohjan yli. Erimielisyys uurteiden alkuperästä johti siihen, että samanlaisia ilmiöitä alettiin etsiä myös muista paikoista. Tällainen paikka löytyi Little Bonnie Claire Playasta Nyen piirikunnassa, Nevadassa, ja ilmiötä tutkittiin myös siellä.
Kansallispuistopalvelun luontotieteilijät kirjoittivat myöhemmin yksityiskohtaisempia kuvauksia, ja Life-lehdessä julkaistiin joukko valokuvia Racetrackista. Vuonna 1952 National Park Servicen metsänvartija Louis G. Kirk kirjasi yksityiskohtaisia havaintoja uurteen pituudesta, leveydestä ja yleisestä kulusta. Hän pyrki vain tutkimaan ja tallentamaan todisteita liikkuvan kiven ilmiöstä, ei esittämään hypoteeseja tai laatimaan laajaa tieteellistä raporttia. Spekulaatiot siitä, miten kivet liikkuvat, alkoivat tuolloin. Vuosien mittaan on esitetty erilaisia ja toisinaan omalaatuisia mahdollisia selityksiä, jotka ovat vaihdelleet yliluonnollisesta hyvin monimutkaiseen. Useimmat kiinnostuneiden geologien suosimat hypoteesit esittävät, että voimakkaat tuulet, kun muta on märkää, ovat ainakin osittain vastuussa. Jotkut kivet painavat yhtä paljon kuin ihminen, mikä joidenkin tutkijoiden, kuten geologi George M. Stanleyn, joka julkaisi aiheesta artikkelin vuonna 1955, mielestä on liian raskasta, jotta alueen tuulet voisivat siirtää niitä. Laajojen raitakartoitusten ja raitojen pyörimistä suhteessa jäälauttojen pyörimiseen koskevien tutkimusten jälkeen Stanley väitti, että kivien ympärillä olevat jääpeitteet joko auttavat tuulen vangitsemisessa tai että jäälautat käynnistävät kivien liikkeet.
Edistyminen 1970-luvullaEdit
Bob Sharp ja Dwight Carey aloittivat Racetrackin kivien liikkeiden seurantaohjelman toukokuussa 1972. Lopulta 30 kiveä, joissa oli tuoreita jälkiä, merkittiin ja niiden sijainnit merkittiin paaluilla. Jokaiselle kivelle annettiin nimi, ja kivien sijainnin muutokset kirjattiin ylös seitsemän vuoden aikana. Sharp ja Carey testasivat myös jäälauttahypoteesia keräämällä valikoituja kiviä. Halkaisijaltaan 1,7 metrin (5,5 jalan) levyisen, 8 cm:n (3 tuumaa) leveän ja 0,45 kg:n (1 lb) painavan raidetta tekevän kiven ympärille tehtiin aita, jossa oli seitsemän raudoitustangon segmenttiä, jotka oli sijoitettu 64-76 cm:n (25-30 tuumaa) välein. Jos kivien ympärillä oleva jääpeite joko lisäsi tuulen tarttuvaa pinta-alaa tai auttoi kivien liikuttamisessa vetämällä niitä mukanaan jäälauttojen mukana, raudoitustangon pitäisi ainakin hidastaa ja harhauttaa liikettä. Kumpikaan ei näyttänyt tapahtuvan; kivi ohitti juuri ja juuri raudoitustangon, kun se liikkui 8,5 metriä luoteeseen ulos aitauksesta ensimmäisenä talvena. Kaksi raskaampaa kiveä asetettiin aitaukseen samaan aikaan; toinen liikkui viisi vuotta myöhemmin samaan suuntaan kuin ensimmäinen kivi, mutta sen kumppani ei liikkunut tutkimusjakson aikana. Tämä osoitti, että jos jäällä oli osuutta kivien liikkumiseen, kivien ympärillä olevien jääkaulusten on oltava pieniä.
Kymmenen alkuperäisestä 30 kivestä liikkui ensimmäisenä talvena Mary Annin (kivi A) kulki pisimmän matkan 212 jalkaa (65 m). Kahdessa kuudesta seuraavasta seuratusta talvesta siirtyi myös useita kiviä. Yhdenkään kiven ei vahvistettu liikkuneen kesällä, ja joinakin talvina yksikään tai vain muutama kivi ei liikkunut. Loppujen lopuksi kahta lukuun ottamatta kaikki seuratut kivet liikkuivat seitsemänvuotisen tutkimuksen aikana. Nancy (kivi H) oli halkaisijaltaan 6,4 cm (2,5 tuumaa) ja se oli pienin seurannassa ollut kivi. Se liikkui myös pisimmän kumulatiivisen matkan, 860 jalkaa (260 m), ja suurimman yksittäisen talviliikkeen, 659 jalkaa (201 m). Suurin liikkunut kivi oli 36 kg.
Karen (kivi J) on dolomiittilohkare, joka on kooltaan 74 x 48 x 51 cm (29 x 19 x 20 tuumaa) ja painaa arviolta 320 kg (700 lb). Karen ei liikkunut seurantajakson aikana. Kivi on saattanut luoda 570 jalkaa (170 m) pitkän, suoran ja vanhan jälkensä vauhdilla, jonka se on saanut pudotessaan kostealle playalle. Karen katosi kuitenkin joskus ennen toukokuuta 1994, mahdollisesti poikkeuksellisen märän talven 1992-1993 aikana. Karenin poistamista keinotekoisesti pidetään epätodennäköisenä, koska kuorma-auton ja vinssin aiheuttamat vahingot playalle puuttuvat. Mahdollinen havainto Karenista tehtiin vuonna 1994, 1⁄2 mailin (800 m) päässä playasta. San Josén geologi Paula Messina löysi Karenin uudelleen vuonna 1996.
Jatkotutkimukset 1990-luvullaEdit
Professori John Reid johti kuutta tutkimusopiskelijaa Hampshire Collegesta ja Massachusetts Amherstin yliopistosta jatkotutkimukseen vuonna 1995. He löysivät 1980-luvun lopulla ja talvella 1992-93 liikkuneista kivistä erittäin yhteneväisiä jälkiä. Ainakin joidenkin kivien voitiin kiistatta osoittaa liikkuneen jäälauttojen mukana, jotka saattoivat olla jopa 800 metrin levyisiä (1⁄2 mi). Fyysiset todisteet sisälsivät viivoitettuja alueita, jotka ovat voineet syntyä vain ohuita jäälevyjä liikuttamalla. Näin ollen sekä pelkän tuulen että tuulen yhdessä jäälauttojen kanssa ajatellaan olevan liikkeellepanevia voimia.
Fyysikot Bacon et al. tutkivat ilmiötä vuonna 1996 Owens Dry Lake Playa -alueella tehtyjen tutkimusten pohjalta ja havaitsivat, että playan pinnalla puhaltavat tuulet voivat puristua yhteen ja voimistua playan sileiden, tasaisten pintojen vuoksi. He havaitsivat myös, että rajakerrokset (alue juuri maanpinnan yläpuolella, jossa tuulet ovat hitaampia maanvastuksen vuoksi) näillä pinnoilla voivat olla niinkin matalia kuin 5 cm. Tämän seurauksena vain muutaman senttimetrin korkuiset kivet saavat tuntea ympäristön tuulen ja sen puuskien täyden voiman, joka voi talvimyrskyissä nousta jopa 140 kilometriin tunnissa. Tällaisten puuskien ajatellaan olevan liikkeellepaneva voima, kun taas vauhti ja jatkuvat tuulet pitävät kivet liikkeessä, mahdollisesti yhtä nopeasti kuin kohtalainen juoksu.
Tuuli ja jää ovat molemmat suosittuja hypoteeseja näille liukuville kiville. Don J. Easterbrook mainitsee kirjassaan ”Surface Processes and Landforms”, että koska joidenkin kivipolkujen välillä ei ole samansuuntaisia reittejä, tämä voisi johtua rappeutuvista jäälautoista, jotka johtavat vaihtoehtoisiin reitteihin. Vaikka jää hajoaa pienemmiksi lohkoiksi, kallioiden on silti välttämätöntä liukua.
2000-luvun kehitysEdit
Racetrack Playssa vaikuttavien geologisten prosessien parempi ymmärtäminen kulkee käsi kädessä teknologian kehityksen kanssa. Vuonna 2009 edullisten time-lapse-digitaalikameroiden kehitys mahdollisti ohimenevien meteorologisten ilmiöiden, kuten pölypaholaiset ja playan tulvat, kuvaamisen. Näillä kameroilla pyrittiin kuvaamaan edellä mainittujen ilmiöiden eri vaiheita, vaikka liukukivistä käytiin keskustelua. Valokuvatekniikan kehittäjät kuvaavat, että Racetrackin hiipuvien kivien kuvaaminen oli vaikeaa, koska liikkeitä tapahtuu vain noin kerran kolmessa vuodessa ja ne kestivät heidän mukaansa noin 10 sekuntia. Heidän seuraava havaitsemansa edistysaskel oli tuulen laukaisema kuvantaminen, joka vähensi huomattavasti sitä kymmentä miljoonaa sekuntia liikkumatonta aikaa, joka heidän oli seulottava läpi.
Edettiin, että kivien ympärille muodostuu pieniä jäälauttoja, ja kivet kelluvat kelluvasti pehmeästä pohjasta, mikä vähentää reaktio- ja kitkavoimia pohjassa. Koska tämä vaikutus riippuu kitkan vähentämisestä eikä tuulenvastuksen lisäämisestä, näillä jäälautoilla ei tarvitse olla erityisen suurta pinta-alaa, jos jää on riittävän paksua, sillä minimaalinen kitka mahdollistaa kivien siirtämisen mielivaltaisen kevyillä tuulilla.
Tutkimus, joka vahvisti ”jäälauttateoriaa”, viittasi kapeneviin polkuihin, jaksottaisten jousisysteemien esiintymiseen ja siihen, että polkujen päässä ei ollut kiviä. Tutkimuksessa tunnistettiin vuoristoalue, joka valuttaa vettä kohti Racetrack Playaa, kun taas jää peitti ajoittaisen järven. Tämä viittaa siihen, että tämä vesi nostaa jäävuoria, joihin on upotettu kiviä, kunnes kitka playan pohjan kanssa vähenee niin paljon, että tuulivoimat voivat siirtää niitä ja aiheuttaa havaitut jäljet. Tutkimuksessa kartoitetaan ja analysoidaan myös keinotekoisen ojan vaikutusta, jonka tarkoituksena on estää kävijöitä ajamasta playalla, ja he väittävät, että se saattaa häiritä liukuvien kivien ilmiötä.
SelitysMuutos
Uutisartikkeleissa kerrottiin, että mysteeri ratkesi, kun tutkijat tarkkailivat kallioiden liikkeitä GPS:n ja aikakuvauksen avulla. Tutkijaryhmä todisti ja dokumentoi 20. joulukuuta 2013 kallioiden liikkeitä, jotka koskivat yli 60 kiveä, ja jotkut kivet liikkuivat jopa 224 metriä joulukuun 2013 ja tammikuun 2014 välisenä aikana useissa liiketapahtumissa. Nämä havainnot olivat ristiriidassa aiempien hypoteesien kanssa, joiden mukaan tuulet tai paksu jää olisi ajanut kiviä pois pinnalta. Sen sijaan kivet liikkuvat, kun suuret, muutaman millimetrin paksuiset jääkerrokset, jotka kelluvat ohimenevässä talvilammessa, alkavat hajota aurinkoisina päivinä. Nämä ohuet kelluvat jäälevyt, jotka jäätyvät kylminä talviöinä, saavat liikkeelle kevyet tuulet ja työntävät kiviä jopa 5 m/min (0,3 km/h) nopeudella. Jotkut GPS-mitatut siirrot kestivät jopa 16 minuuttia, ja osa kivistä liikkui yli viisi kertaa leikkolammen olemassaolon aikana talvella 2013-14.