Gregoris Tsahas on polttanut askin savukkeita joka päivä 70 vuoden ajan. Korkealla Ikarian kukkuloilla, lempikahvilassaan, hän vetää varmaan puolimiljoonaa savukettaan. Kerron hänelle, että tupakointi on haitallista terveydelle, ja hän hymyilee suopeasti, mikä viittaa siihen, että hän on kuullut repliikin ennenkin. Hän on satavuotias, eikä hän ole umpilisäkkeen tulehdusta lukuun ottamatta koskaan sairastanut päivääkään elämässään.
Tsahasilla on lyhyeksi leikatut valkoiset hiukset, jykevän komeat kasvot ja luunmurskaava kädenpuristus. Hän sanoo juovansa kaksi lasillista punaviiniä päivässä, mutta tarkemmassa kuulustelussa hän myöntää, että monien muiden juojien tavoin hän on aliarvioinut kulutuksensa parilla lasilla.
Hyvän avioliiton salaisuus on hänen mukaansa se, ettei koskaan palaa humalassa vaimonsa luo. Hän on ollut naimisissa 60 vuotta. ”Haluaisin toisen vaimon”, hän sanoo. ”Mieluiten noin 55-vuotiaan.”
Tsahas tunnetaan kahvilassa juoruilijana ja pilailijana. Hän käy siellä kahdesti päivässä. Se on kilometrin kävelymatkan päässä hänen kotoaan epätasaisessa, kaltevassa maastossa. Se on neljä mäkistä kilometriä päivässä. Harva hänen puolta nuorempi ihminen selviää Britanniassa niin pitkälle.
Ikariassa, kreikkalaisella saarella kaukana Välimeren itäosassa, noin 30 kilometrin päässä Turkin rannikosta, Gregoris Tsahasin kaltaiset hahmot eivät ole poikkeuksellisia. Kauniiden poukamiensa, kalliojyrkänteittensä, jyrkkien laaksojensa ja rikkonaisen pensaikko- ja oliivitarhojen katvealueensa ansiosta Ikaria näyttää samankaltaiselta kuin mitkä tahansa muutkin kreikkalaiset saaret. On kuitenkin yksi olennainen ero: ihmiset elävät täällä paljon pidempään kuin muilla saarilla ja mantereella. Itse asiassa ihmiset elävät täällä keskimäärin 10 vuotta pidempään kuin muualla Euroopassa ja Amerikassa – noin joka kolmas ikarialainen elää yli 90-vuotiaaksi. Sen lisäksi heillä on paljon vähemmän syöpää ja sydänsairauksia, he kärsivät huomattavasti vähemmän masennuksesta ja dementiasta, säilyttävät seksielämänsä vanhuuteen asti ja pysyvät fyysisesti aktiivisina pitkälle 90-vuotiaiksi. Mikä on Ikarian salaisuus? Mitä sen asukkaat tietävät, mitä me muut emme tiedä?
Saari on nimetty Ikaroksen mukaan, kreikkalaisen mytologian nuoren miehen mukaan, joka lensi liian lähelle aurinkoa ja syöksyi mereen, legendan mukaan lähelle Ikariaa. Ajatukset mereen syöksymisestä ovat vahvasti mielessäni, kun Ateenasta tuleva potkurikone laskeutuu. Saarella puhaltaa kova tuuli – saari on tunnettu tuulesta – ja lentokone näyttää sakkaavan, kun se kääntyy viimeistä laskeutumistaan varten, ja se kallistuu sinne ja tänne, kunnes viime hetkellä lentäjä nousee ylöspäin ja palaa Ateenaan. Myöskään lauttoja ei kulje lakon vuoksi. ”Ne ovat aina lakossa”, eräs ateenalainen kertoo minulle lentokentällä.
Yöksi Ateenaan juuttuneena saan selville, että eräs toinen epäonnistunut matkustaja on Dan Buettner, kirjailija, joka on kirjoittanut kirjan nimeltä The Blue Zones (Siniset vyöhykkeet), jossa kerrotaan yksityiskohtaisesti viidestä pienestä maailman alueesta, joilla väestö elää noin vuosikymmenen amerikkalaista ja länsieurooppalaista keskiarvoa pidempään: Okinawa Japanissa, Sardinia, Nicoyan niemimaa Costa Ricassa, Loma Linda Kaliforniassa ja Ikaria.
Pitkä ja urheilullinen, 52-vuotias Buettner, joka oli ennen pitkänmatkan pyöräilijä, näyttää hyvin säilyneen nuoruuden kuvalta. Hän on National Geographic -lehden stipendiaatti ja kiinnostui pitkäikäisyydestä tutkiessaan Okinawan ikääntynyttä väestöä. Hän kertoo, että koneessa on useita muitakin matkustajia, jotka ovat kiinnostuneita Ikarian poikkeuksellisesta väestörakenteesta. ”Eikö olisi ollut ironista”, hän toteaa kaihoisasti, ”jos joukko pitkäikäisyyden salaisuutta etsiviä ihmisiä olisi syöksynyt mereen ja kuollut.”
Keskustellessani paikallisten kanssa lentokoneessa seuraavana päivänä saan kuulla, että useilla on sukulaisia, jotka ovat satavuotiaita. Eräs nainen kertoo tätinsä olevan 111-vuotias. Väestötieteilijöiden ongelmana tällaisissa väitteissä on se, että niitä on usein hyvin vaikea pitää pystyssä. Historia on täynnä ikää koskevia liioitteluja aina Metusalemiin asti. Viime vuosisadalla pitkäikäisyydestä tuli jälleen yksi kylmän sodan taistelukenttä. Neuvostoviranomaiset antoivat ymmärtää, että Kaukasuksella elettiin pitkälle satoihin vuosiin. Myöhemmät tutkimukset ovat kuitenkin osoittaneet, että näiltä väitteiltä puuttui näyttöä.
Sen jälkeen eri yhteiskunnat ja väestöt ovat raportoineet pitkälle edenneestä ikääntymisestä, mutta vain harvat pystyvät toimittamaan vakuuttavia todisteita. ”En usko Koreaan tai Kiinaan”, Buettner sanoo. ”En usko Hunzan laaksoa Pakistanissa. Missään noista paikoista ei ole hyviä syntymätodistuksia.”
Ikarialla kuitenkin on. Siitä on myös tehty useita tieteellisiä tutkimuksia. Niiden väestötutkimusten lisäksi, joiden järjestämisessä Buettner oli mukana, oli myös Ateenan yliopiston Ikaria-tutkimus. Yksi sen jäsenistä, tohtori Christina Chrysohoou, yliopiston lääketieteellisen tiedekunnan kardiologi, havaitsi, että Ikarian ruokavalio sisälsi paljon papuja ja vähän lihaa tai puhdistettua sokeria. Paikalliset herkuttelevat myös paikallisesti kasvatetuilla ja luonnonvaraisilla vihanneksilla, joista osa sisältää 10 kertaa enemmän antioksidantteja kuin punaviinissä, sekä perunoilla ja vuohenmaidolla.
Chrysohoou uskoo, että ruoka eroaa siitä, mitä syödään muilla kreikkalaisilla saarilla, joilla elinajanodote on alhaisempi. ”Ikarilaisten ruokavaliossa voi olla joitakin eroja muiden saarten ruokavalioon verrattuna”, hän sanoo. ”Ikarilaiset juovat paljon yrttiteetä ja pieniä määriä kahvia; päivittäinen kalorien kulutus ei ole suuri. Ikaria on edelleen eristäytynyt saari, jolla ei ole turisteja, mikä tarkoittaa sitä, että länsimainen elämäntapa ei juurikaan vaikuta elämään, varsinkaan pohjoisissa kylissä, joissa on mitattu korkeimmat eliniän pituudet.”
Mutta hän viittaa myös tutkimukseen, jonka mukaan ikarialaisten tapa ottaa iltapäiväunia saattaa pidentää elämää. Eräs laaja kreikkalaisille aikuisille tehty tutkimus osoitti, että säännölliset päiväunet pienensivät sydänsairauksien riskiä lähes 40 prosenttia. Lisäksi Chrysohooun alustavat tutkimukset osoittivat, että 80 prosenttia ikarialaisista 65-100-vuotiaista miehistä harrasti yhä seksiä. Ja heistä neljännes harrasti seksiä ”hyvällä kestolla” ja ”menestyksellä”. ”Huomasimme, että suurin osa 65-88-vuotiaista miehistä ilmoitti harrastavansa seksiä, mutta 90 ikävuoden jälkeen vain harvat jatkoivat seksiä.”
Ikarian pohjoisrannan länsipäässä sijaitsevassa Nas-nimisessä pikkukylässä on Thea’s Inn, vilkas majatalo, jota pyörittää Thea Parikos, yhdysvaltalais-ikarialainen, joka on palannut juurilleen ja mennyt naimisiin paikallisen kanssa. Siitä lähtien, kun Buettner muutama vuosi sitten asettui tänne tutkimusryhmänsä kanssa, Thea’s Inn on ollut eräänlainen tukikohta kaikille, jotka haluavat tutkia saaren ikääntynyttä väestöä.
Saari on hyvä johdatus ikarialaiseen elämään, jo pelkästään siksi, että ruokapöydässä näyttää aina olevan kannullinen kotitekoista punaviiniä ja puutarhassa kasvatetuista vihanneksista valmistettuja ruokia. Mihin tahansa talouteen astummekin seuraavien neljän päivän aikana, jopa lyhyelläkin varoitusajalla, saamme poikkeuksetta samanlaista ruokahalua herättävää vieraanvaraisuutta. Ikarilaiset eivät kuitenkaan ole läheskään varakkaita. Saari ei ole välttynyt Kreikan talouskriisiltä, ja noin 40 prosenttia sen asukkaista on työttömiä. Lähes kaikki kasvattavat itse ruokansa ja monet tuottavat omaa viiniä.
Ikarilaisilla on myös vahva solidaarisuuden perinne. Toisen maailmansodan aikana, kun italialaiset ja saksalaiset miehittivät saarta, saarella menehtyi paljon ihmisiä nälkään – joidenkin arvioiden mukaan 20 prosenttia väestöstä kuoli. On arveltu, että yksi syy ikarilaisten pitkäikäisyyteen on darwinistinen efekti, jossa vahvin selviytyy.
Sodan jälkeen saarelle karkotettiin tuhansia kommunisteja ja vasemmistolaisia, mikä toi ideologisen pohjan ikarilaisten jakamisvaistolle. Kuten eräs saaren harvoista lääkäreistä kertoi Buettnerille: ”Tämä ei ole ’minä’-paikka. Se on ”meidän” paikka.”
Lähes kaikilla iäkkäillä ikarilaisilla on tarina kärsimyksestä, vaikka vain harvat ovat innokkaita kertomaan sitä. Kostas Sponsas menetti jalkansa Albaniassa, kun saksalainen kranaatti räjäytti hänet. Hänet pelastivat ikarilaiset toverit, ilman joiden apua hän olisi kuollut verenhukkaan. ”Ole vahva”, he sanoivat minulle”, hän sanoo. ”’Ole rohkea!'”
Hän täyttää tässä kuussa sata vuotta ja on liikkuvampi kuin monet nuoremmat miehet, joilla on kaksi jalkaa. Joka päivä hän käy vuosikymmeniä sitten perustamansa liikkeen toimistossa. ”Jos tunnen itseni väsyneeksi, luen. Se lepuuttaa mieltäni.”
Hän oli päättänyt olla masentumatta menetettyään jalkansa nuorena miehenä ja muistaa sen sijaan isoisänsä neuvon. ”Hänellä oli tapana sanoa minulle: ’Ole kiitollinen siitä, ettei mitään pahempaa ole tapahtunut.'”
Pitkäikäisyyden kannalta se oli viisas neuvo. Masennus, suru, yksinäisyys, stressi – ne voivat viedä ja vievät vuosikymmenen elämästämme. Sponsasin omat vinkit pitkään elämään ovat, että hän ei koskaan syö voissa paistettua ruokaa, nukkuu aina hyvin ja ikkuna auki, välttää liiallista lihansyöntiä, juo yrttiteetä – minttua tai salviaa – ja pitää huolen siitä, että hän juo ruoan kanssa pari lasillista punaviiniä.”
Sponsasin poika, isokokoinen, leveästi hymyilevä keski-ikäinen mies, on hänen luonaan käydessäni korjaamassa rikkinäistä ovea. Perhe on tärkeä osa ikarialaista kulttuuria, ja jokaisella vanhuksella, jonka luona vierailen, on lapsia ja lapsenlapsia, jotka osallistuvat aktiivisesti heidän elämäänsä. Eleni Mazari, saarella toimiva kiinteistönvälittäjä ja paikallistuntemuksen varasto, sanoo: ”Pidämme vanhukset mukanamme. Saarella on vanhainkoti, mutta siellä asuvat vain ne, jotka ovat menettäneet koko perheensä. Meille olisi häpeä laittaa vanhus vanhainkotiin. Se on syy pitkäikäisyyteen.”
Sponsas agrees: ”Kun perhe on ympärilläsi, tunnet itsesi vahvemmaksi ja turvallisemmaksi.”
Vain minuutin kävelymatkan päässä hänen kodistaan Evdilosin viehättävässä satamassa on Evangelia Karnavan tahraton koti. Ikariassa, jos ihmisiltä kysyy heidän ikäänsä, he antavat vastaukseksi syntymävuoden. Karnava, pieni mutta mahtava nainen, on syntynyt vuonna 1916. Hän säteilee kiivasta energiaa ja elehtii kuin poliitikko puheessaan. Hän menetti kaksi tyttövauvaa nälkään sodan aikana, mutta hän ei ole tragedian riivaama ihminen. Sen sijaan hän puhuu kolmesta lapsestaan, seitsemästä lapsenlapsestaan, neljästä lapsenlapsenlapsesta ja lapsenlapsenlapsenlapsesta. ”Aion elää 115-vuotiaaksi”, hän sanoo minulle. ”Isoäitini oli 107-vuotias.”
Näyttää tosiaan siltä, että hän on kunnossa vielä monta vuotta. Hän siivoaa oman asuntonsa ja käy joka päivä ostoksilla. Mikä on hänen salaisuutensa? Hän kaataa lasit Coca-Colaa vierailleen. ”En voi elää ilman sitä!” hän sanoo.
Buettner arvostaa ironiaa. Hän on tutkinut vierailemiensa eri ”sinisten vyöhykkeiden” ruokavalioita etsien vihjeitä terveellisemmästä elämäntavasta, joka voitaisiin siirtää jälkiteollisiin länsimaisiin yhteiskuntiin. Savukkeiden ja Coca-Colan ei ollut tarkoitus kuulua ohjelmaan.
Käsitteen ”sininen vyöhyke” keksi ensimmäisenä Buettnerin kollega, belgialainen väestötieteilijä Michel Poulain. ”Hän piirsi sinisiä ympyröitä kartalle Sardiniassa ja viittasi sitten ympyrän sisällä olevaan alueeseen sinisenä vyöhykkeenä”, Buettner kertoo. ”Kun aloimme työskennellä yhdessä, laajensin sen Okinawaan, Costa Ricaan ja Ikariaan. Jos sitä nyt googlettaa, se on päässyt sanastoon demografisesti vahvistettuna maantieteellisenä alueena, jossa ihmiset elävät mitattavasti pidempään.” Mitä tarvitaan, jotta kelpoisuus täyttyisi? ”Se on vaihtelua”, Buettner sanoo. ”Se on joko korkein satavuotiaiden osuus, eli eniten satavuotiaita 1 000:ta kohti. Tai sillä on korkein elinajanodote keski-iässä.”
Kaikki siniset vyöhykkeet ovat hieman karuja ympäristöjä, joissa elämä on perinteisesti vaatinut kovaa työtä. Mutta ne ovat myös yleensä hyvin sosiaalisia, eikä mikään muu kuin Ikaria. Saaren sosiaalisen elämän ytimessä ovat vuorokauden mittaiset festivaalit, jotka tunnetaan nimellä paniyiri ja joihin kaikki ikäryhmät osallistuvat. Ne kestävät läpi yön, ja niiden keskipisteenä ovat joukkotanssit, joihin kaikki – teini-ikäiset, vanhemmat, vanhukset ja pienet lapset – osallistuvat. Kostas Sponsas kertoo, ettei hänellä ole enää energiaa jatkaa aamuun asti. Hän lähtee nyt tavallisesti jo kahdelta yöllä.
Eräänä iltana saaren tähtiviulunsoittaja, jonka tapasimme Gregoris Tsahasin suosikkikahvilassa, kutsuu Buettnerin, minut ja useita muita kotiinsa kuuntelemaan hänen soittoaan. Hän sanoo uupuvansa usein esiintyessään festivaaleilla, mutta ihmisten energia ja innostus saavat hänet jaksamaan. Hän soittaa perinteisiä kansansävelmiä, jotka ovat täynnä intohimoa, kaipausta ja sydäntä särkevää kauneutta, ja mainitsee ylpeänä, että Mikis Theodorakis, Zorba The Greekin säveltäjä, oli yksi saarelle 1940-luvun lopulla karkotetuista vasemmistolaisista. Theodorakis muisteli kokemusta myöhemmin mielellään. ”Miten tämä voi olla mahdollista?” hän kysyi. ”Vastaus on yksinkertainen: se on saaren kauneus yhdistettynä paikallisten ihmisten lämpimyyteen. He vaaransivat henkensä ollakseen meille anteliaita, mikä auttoi meitä enemmän kuin mikään muu kantamaan vaikeuksien taakkaa.”
Yksi asia, jonka Buettner on havainnut yhdistävän kaikkien sinisten vyöhykkeiden iäkkäitä asukkaita, on se, että he ovat tahattomasti vanhoja: he eivät ole lähteneet pidentämään elämäänsä. ”Pitkäikäisyys tapahtui näille ihmisille”, hän sanoo. ”Satavuotiaat eivät yhtäkkiä 40-vuotiaana sanoneet: ’Minusta tulee satavuotias; alan harrastaa liikuntaa ja syödä näitä ainesosia’. Se johtuu heidän ympäristöstään. Väitän siis, että Ikarian kaltaisten paikkojen ympäristökomponentit ovat siirrettävissä, jos niihin kiinnittää huomiota. Ja reaalimaailman arvolupaus on ehkä vuosikymmenen pidempi elinajanodote. Se ei tarkoita 100-vuotiaaksi elämistä. Mutta luulen, että todellinen hyöty on se, että samat asiat, jotka tuottavat tämän terveen pitkäikäisyyden, tuottavat myös onnellisuutta.”
Kysyn useilta 90- ja 100-vuotiailta miehiltä, harrastavatko he kuntoilua. Vastaus on aina sama: ”Kyllä, maan kaivamista”. Esimerkiksi Nikos Fountoulis on 93-vuotias, joka näyttää 20 vuotta nuoremmalta. Hänellä on yhä pieni maatila saaren sisäosan kukkuloilla. Joka aamu hän lähtee kahdeksalta aamulla ruokkimaan eläimiään ja hoitamaan puutarhaansa. Nuorempana hän kaivoi puuhiiltä. ”En koskaan ajatellut vanhenemista”, hän sanoo. ”Minulla on hyvä olo. Tunnen oloni 93-vuotiaaksi, mutta Ikariassa se ei haittaa.”
Saaren suurin viehätys on siinä, että se on tietämätön paikka. Se voi pian muuttua: matkailun leviämisellä on varmasti vaikutusta. Saari on suojattu syrjäisyytensä ja rajoitetun pääsynsä ansiosta, mutta nyt se on sinisen vyöhykkeen turistien armoilla, noiden ikuisen elämän salaista eliksiiriä etsivien sinihuuhtoutuneiden matkailijoiden armottomien laumojen armoilla. Buettner epäilee, ettei hänen kirjansa johda siihen, että saareen tungeksisi lentokonelasteittain floridalaisia eläkeläisiä. ”Mitä he aikovat tehdä?” hän kysyy. ”He eivät pääse laskeutumaan vuohta lypsävän naisen luo.”
Kun lähden Ikarialta, törmään baseball-lippis päässä olevaan mieheen, joka istuu tuolilla talonsa ulkopuolella Evdilosissa. Hänen nimensä on Vangelis Koutis ja hän on 97-vuotias. Hän oli lähtenyt saarelta 14-vuotiaana liittyäkseen kauppalaivastoon. Hän matkusti ympäri maailmaa, myös Middlesbroughissa, ja asettui lopulta Kanadaan. Mutta kuten monet muutkin ikarilaiset, hän päätti palata kotiinsa myöhemmällä iällä, hänen tapauksessaan 70-vuotiaana. Kysyn, mikä sai hänet palaamaan.
”Raikas ilma”, hän sanoo, ”maailman paras ilmasto ja ystävällisimmät ihmiset, joita olen koskaan tavannut.”
Sen jälkeen hän palaa nauttimaan auringonpaisteesta kauniina kevätiltapäivänä. On vaikea kuvitella Middlesbroughin tai monen muunkaan paikan tarjoavan yhtä miellyttäviä hetkiä 90-vuotiaalle miehelle. Elämä sinisellä vyöhykkeellä on hyvää. Ja se saattaa olla todellinen salaisuus sille, miksi se on myös niin pitkä.
{{topLeft}}
{{{bottomLeft}}
{{{topRight}}
{{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{{/paragraphs}}{{highlightedText}}
- Jaa Facebookissa
- Jaa Twitterissä
- Jaa sähköpostitse
- Jaa LinkedInissä
- Jaa Pinterestissä
- Jaa WhatsAppissa
- Jaa Messengerissä