Keskustellessaan Leon Battista Albertin käyttämistä pilastereista, jotka Alberti toi uudelleen seinäarkkitehtuuriin, Rudolf Wittkower kirjoitti: ”Pilasteri on pylvään looginen muunnos seinän koristelua varten. Se voidaan määritellä litteäksi pylvääksi, joka on menettänyt kolmiulotteisuutensa ja tuntoarvonsa.”
Pilaster esiintyy kapiteelin. ja entablatuurin kanssa, myös ”matalana” tai seinää vasten litteänä. Yleensä pilasterissa toistuvat usein kaikki järjestyspylvään osat ja mittasuhteet; toisin kuin siinä, pilasterissa ei kuitenkaan yleensä ole entaasia.
Pilasterit esiintyvät usein rakennuksen julkisivun ovenkarmien tai ikkuna-aukkojen sivuilla, ja ne ovat joskus pareittain suoraan niiden eteen, jonkin verran etäämmälle seinästä asetettujen pylväiden tai pylväiden kanssa, jotka tukevat yläpuolella olevaa kattorakennelmaa, kuten pylväikköä. Näitä pystysuoria elementtejä voidaan käyttää myös tukemaan oviaukon ympärille upotettua holvikaarta. Pilasteri voidaan korvata koristeellisilla kannattimilla, jotka tukevat entablatuuria tai oviaukon yläpuolella olevaa parveketta.
Kun pilasteri esiintyy kahden seinän kulmien risteyskohdassa, sitä kutsutaan kantoniksi.
Pilarin tavoin pilasteri voi olla profiililtaan sileä tai uurrettu, ja se voi edustaa lukuisten arkkitehtuurityylien tapaan. Renessanssin ja barokin aikana arkkitehdit käyttivät erilaisia pilasterin muotoja. Jättimäisessä järjestyksessä pilasterit esiintyvät kaksikerroksisina, kerroksia yhdistävinä kokonaisuuksina.
Tämän antiikin kreikkalaisesta ja roomalaisesta arkkitehtuurista peräisin olevan elementin käyttötapa omaksuttiin italialaisessa renessanssissa, se saavutti laajaa suosiota kreikkalaisen herätysliikkeen arkkitehtuurin myötä, ja se näkyy edelleen joissakin modernin arkkitehtuurin muodoissa.
Pilasterista käytetään usein myös nimitystä ei-koristeellinen, kantava arkkitehtoninen elementti muussa kuin klassisessa arkkitehtuurissa, jossa rakenteellinen kuorma on kannettava seinän tai pylvään vieressä olevalla seinällä, ja seinä paksuuntuu seinän rakenteellisten vaatimusten täyttämiseksi.