”Kukaan ei enää syö Pelicanan kanaa Koreassa”, äiti sanoi yllättyneenä, kun kehuin Pelicanaa, yhtä Korean suurimmista paistettua kanaa tarjoavista ketjuista, joka avasi hiljattain ensimmäisen toimipisteensä Manhattanilla. ”Täällä on niin paljon paistettuja kanaketjuja. Pelicana on kuin kuoleva brändi Koreassa”, äiti sanoi, kun jatkoin Pelicanan paistetun kanan ylistämistä. Mutta huolimatta äitini kielteisistä näkemyksistä ketjun tulevaisuudesta Koreassa, Pelicanan tulo Manhattanille on silti suuri asia. Se sijaitsee Food Gallery 32:n kolmannessa kerroksessa, food courtissa K-townin sydämessä osoitteessa 11 West 32nd St., Broadwayn ja Fifth Avenuen välissä, ja se on paras versio korealaisesta paistetusta kanasta, jonka newyorkilaiset todennäköisesti löytävät Korean ulkopuolelta.
KFC on mennyt valtavirtaan amerikkalaisessa ruokamaailmassa. En puhu eversti Sandersista, vaan korealaisesta paistetusta kanasta. Sen tunnusomainen makeahappokastike, joka on valmistettu korealaisista mausteista, kuten gochujangista, saa KFC:n erottumaan vahvasti Amerikan kovassa paistetun kanan kilpailussa. Kuuluisat korealaiset paistetun kanan ketjut, kuten BBQ Olive Chicken ja BonChon, ovat avanneet useita toimipisteitä eri puolille New Yorkia, ja myös paikalliset ketjut, kuten Turntable, ovat tehneet tulosta. Pelicana on uusin tulokas KFC-perheeseen täpötäydessä K-townin kaupunginosassa – mutta sillä on yksi pisimmistä ketjuista Koreassa.
Vuonna 1982 perustettu Pelicana syntyi ajatuksesta toimittaa puhtaasti pakattua paistettua kanaa. Silloin 80-luvulla Koreassa ei ollut paljon elintarvikkeita saatavilla toimitettavaksi. Tuohon aikaan korealaiset tunsivat ja halusivat paistettua kanaa, niin sanottua ”tong-dakia”, ja sitä myytiin tyypillisesti katuruokarekoista noudettavaksi.
Pelicana oli yksi ensimmäisistä kanabrändeistä, jotka kaupallistivat maassa paistettua kanaa toimitettavaksi, mikä muutti korealaisten tapaa syödä ja suhtautua kanaan. Pelicanan toimitusjohtaja Hee Kwon Yang halusi korealaistaa tämän länsimaisen ruokalajin käyttämällä kastiketta, joka oli valmistettu perinteisistä korealaisista mausteista, kuten valkosipulista, sipulista ja gochujangista. Brändi nimesi tämän uuden korealaistetun paistetun kanan yangnyum tong-dakiksi vetoamalla korealaisiin kuluttajiin. Siitä tuli sensaatio ja lopulta olennainen osa korealaista ruokakulttuuria.
Kun maistoin ensimmäistä kertaa Pelicanan yangnyum tong-dakia lapsuudessani Koreassa asuessani, en pitänyt siitä lainkaan. En pitänyt siitä, miten kastike teki sormistani tahmeat, ja kastikkeen maut eivät olleet mitään sellaista, mitä etsin, kun halusin paistettua kanaa. Pidin enemmän rapeasta, painavasta kanasta ilman kastiketta, joka muistutti minua siitä, että nautin jotain amerikkalaista. Kun lisää paistettua kanaa tarjoavia ketjuja ilmestyi ja kilpailu koveni Koreassa, lakkasin lopulta tilaamasta KFC:tä Pelicanasta, koska halusin tilata kanaa uusista, trendikkäistä paikoista, jotka tarjoaisivat jännittävämpiä, länsimaisia makuja, joita en saanut joka päivä korealaisista ruokalajeista.
Mutta muutettuani Amerikkaan enkä enää aina syönyt korealaista ruokaa päivittäin, huomasin himoitsevani KFC:tä yhä enemmän. Söin täällä paljon korealaista paistettua kanaa, peitettynä tuolla makealla ja mausteisella kastikkeella, mutta en koskaan ollut täysin tyytyväinen. Minun oli aika palata sinne, mistä kaikki alkoi; halusin kokeilla Pelicanan alkuperäistä yangnyum tong-dakia, joka käynnisti jatkuvan paistetun kanan matkani.
Kun vihdoin vierailin Pelicanassa, minulla oli suuret odotukset. Paikka oli täynnä muita korealaisia, jotka luultavasti muistelivat tätä ikonista brändiä aivan kuten minäkin. Kiiltävän, marmorisen tiskin takana oli paperilaatikoita, siististi taiteltuna ja rivissä hyllyllä valmiina paistettua kanaa varten. Keittiö oli näkyvä ja avoin, ja se houkutteli minut sisään paistetun kanan äänellä ja tuoksulla. Paikka oli äänekäs, taustalla oli ihmisiä ja musiikkia, ja K-pop-musiikkivideoita ja mainoksia pyöri joka ruudulla. Tunsin oloni turvalliseksi juhlia täällä häpeilemättä ja äänekkäästi rakkauttani ja pakkomiellettäni K-popiin ja KFC:hen.
Luettelo oli yksinkertainen: Valittavana oli kahdeksan erilaista makua, ja sain valita joko siivet, kokonaisen kanan tai luuttoman kanan, joka oli saatavilla puolikkaana tai täysinä. Täysikokoisissa tilauksissa sain valita kaksi eri makua. Menin suoraan tiskille ja tilasin kokonaisen rapeaksi paistetun kanan, jossa oli puolet Pelicanan signature-kastiketta ja puolet hunaja-valkosipulikastiketta.
Odotettuani noin 20 minuuttia, kun kanaa paistettiin, kohtasin vihdoin Pelicanan paistetut kanat kasvotusten ensimmäistä kertaa 14 vuoteen, ja ne näyttivät juuri sellaisilta kuin muistin lapsuudestani. Kana oli vahvasti paneroitua, höyryävän kuumaa ja kirkkaan rubiininpunaista. Otin suupalan, ja tunteet tulvivat päälleni. Silmäni kyynelehtivät paitsi sen vuoksi, miten mehukasta ja herkullista kana oli, myös siksi, että se vei minut takaisin muistoihini, joissa söin paistettua kanaa veljeni kanssa ja katselin televisiota. Kana oli mielettömän rapeaa ja siinä oli lapsuudestani tuttuja korealaisia makuja. Se maistui melkein samalta kuin kimchi-paistettu riisi, mutta suolaisemmalta ja siinä oli ripaus gochujangia. Täydellinen harmonia paistetun kanan ja kastikkeen välillä sai minut unohtamaan kaikki muut kaupungissa kokeilemani kelvolliset tai keskinkertaiset paistetut kanat, ja tajusin, ettei minun tarvitse enää tyytyä keskinkertaiseen korealaiseen paistettuun kanaan.
Kaikki tunteideni ahmimisen, itkemisen ja syömisen jälkeen pelkäsin, että hunajavalkosipulin maku saattaisi tuottaa pettymyksen, mutta olin onneksi väärässä. Se oli makeaa, mutta ei liian makeaa, todella suolaista ja yhtä koukuttavaa kuin alkuperäinen Pelicanan kastike. Se täydensi rapeaksi paistettua kanaa kuin maapähkinävoi ja hyytelö; ne kuuluivat yhteen. Kastike oli todella valkosipulimaista, mutta valkosipulia oli miellyttävä määrä, joka sai maut loistamaan. Pelicana ylitti korkeat odotukseni.
Kokemuksestani Pelicanassa teki erikoisen ehkä nostalgiani, mutta heidän lähestymistapansa korealaiseen paistettuun kanaan – pursuavat maut ja mielettömän rapea kana paksulla taikinalla – teki siitä poikkeuksellisen. Koska monien uudenvuodenlupauksiin kuuluu terveellinen syöminen, olen ylpeä siitä, että asetan omaksi lupauksekseni kokeilla mahdollisimman monia erilaisia makuyhdistelmiä Pelicanassa, sillä kutsun tätä paikkaa onnellisena ja ylpeänä uudeksi korealaisen paistetun kanan temppelikseni NYC:ssä.