Greater Palm Springs on ihanteellinen kohde treffeille – sekä romanttisille että kermaisen karamellisille, jotka usein päättyvät pirtelöön tai ikimuistoiseen salaattiin. Useimmat ihmiset yhdistävät palmut ja taatelit Greater Palm Springsin alueeseen, mutta todellisuudessa taatelipalmut eivät ole lainkaan kotoisin alueeltamme.
Itse asiassa kasvit tuotiin Lähi-idästä ja Pohjois-Afrikasta 1800-luvun lopulla Yhdysvaltain maatalousministeriön kokeeksi. Maanviljelijät huomasivat, että ilmasto täällä on samanlainen kuin niissä aavikkomaissa, joissa taatelipuut kukoistavat. Taatelipuut voivat tuottaa hedelmiä vain kuivissa, kuivissa olosuhteissa, ja ne tarvitsevat runsaasti vettä juurilleen kestääkseen kovaa kuumuutta.
2000-luvun vaihteessa Suur-Palm Springs oli Eedenin puutarha, kun tänne tuotiin monia erilaisia koeviljelykasveja, ja maanviljelystä tuli tärkeä elinkeino kauan ennen kuin Hollywood löysi tämän eksoottisen, kauniin keidasalueen.
Seuraavina vuosikymmeninä taatelipuutarhoja istutettiin kaikkialle laaksoon, ja näiden komeiden puiden viehätys sormimaisine lehvästöineen tai kruunuineen pölyisten teiden varrella antoi aavikolle selvästi arabialaisen ilmeen. Tästä johtuu vuonna 1947 alkaneen kansallisen taatelifestivaalin Arabian yöt -teema.
Kun maantiematkailu alkoi 1920-luvulla lisääntyä, Suur-Palm Springsin alueesta tuli matkaseikkailijoiden matkakohde. Aavikon halki kulkevan yksikaistaisen valtatien varrella monet yritteliäät taatelinviljelijät avasivat taatelikauppoja, jotka houkuttelivat kävijöitä pysähtymään taatelipirtelölle ja maistelemaan herkullisia, epätavallisia tuotteitaan.
Jotkut taatelikaupat olivat yhä toiminnassa 1980- ja 90-luvuilla, ja moni muistaa vielä lapsena koriin tai säiliöihin pinottujen taateleiden makean tahmean tuoksun ja niiden kermaisen karamellin maun, joka tuntui siltä kuin söisi karkkia puusta. Taatelipirtelön viileä, paksu makeus kuumana iltapäivänä, muistot varjoisista palmupuista ja ruohoisista kumpareista polttavat sieluun unohtumattomia mielikuvia aavikon keidakosta.
Kävimme hiljattain Shieldsin taatelipuutarhoissa valtatie 111:n ja Jeffersonin kulmassa Indiossa saadaksemme päivityskurssin taateleista. John Ortiz, tukku- ja toimintapäällikkö, kertoi meille kaiken.
Taatelit 101
Taatelit ovat olleet peruselintarvike Lähi-idässä tuhansia vuosia, ja niitä on viljelty Mesopotamiassa ja Egyptissä jo 4000 vuotta eaa. sitten. Maailmassa on noin 600 eri taatelilajiketta, mutta vain muutamia niistä viljellään Suur-Palm Springsin alueella.
Suurin sato on Deglet Noor, joka tarkoittaa arabiaksi ”valon taatelia”. Tämä meripihkanvärinen taateli on pitkänomainen, sillä on ohut kuori ja kevyt karamellin maku. Useimmat käsin syötäviksi ostettavista taateleista on hydratoitu ja koneellisesti kuorittu.
Suosituin taateli on Medjool-taateli, suuri, pehmeä ja kermainen taateli, joka on todella kuin söisi palan karamellikarkkia. Medjoolin sisälläkin on kuitenkin vaihtelua:
Sokeriset Medjoolit ovat hieman pidemmällä rutab-vaiheessa (viimeinen kypsymisvaihe), jolloin sokeri alkaa tulla pintaan. Nämä ovat erityisen makeita ja pehmeitä. Royal Medjoolit ovat lajikkeen suurimpia, ja pehmeät Medjoolit ovat hieman pienempiä, pehmeän makuisia.
Shields myy myös Barhi-taatelia, joka on erinomainen herkku, kun se korjataan khalal- eli esikypsyysvaiheessa. Ne ovat väriltään kirkkaan keltaisia, ja niiden rakenne on omenamaisen rapea, ja niitä on saatavilla vain parin viikon ajan elokuussa. Joskus niitä voi ostaa jopa oksalta. Pyöreän muotoisten barhien kypsyessä ne muuttuvat tummanruskeiksi ja pehmenevät hennon makeiksi.
Shields kasvattaa myös omia lajikkeita, joita he kutsuvat blondiksi ja brunette-taateliksi. Toisen väri on vaalea hunajainen ja maku kevyesti karamellimainen; toinen on tummanruskea ja tiheämmän makuinen.
Kaikki molemmat ovat hyviä käsin syötäviä taateleita, mutta blondista ja brunetista valmistetaan myös taatelikiteitä eli sokeria, josta Shields valmistaa taatelipirtelöitään. Puolitoista ja viidestä kilosta viisi kiloa painavia paketteja ja tuubeja taatelisokeria on saatavana ostettavaksi; usein se ”salainen” ainesosa muuten tavallisiin resepteihin.
Muut Shieldsissä viljeltävät taatelilajikkeet ovat Khadrawi ja Halawi, molemmat sileärakenteisia taateleita; Abbata, musta taatelilajike, joka on runsasmausteinen; hunajainen taatelilajike, joka on pyöreä, väriltään, koostumukseltaan ja maultaan vaalea ja hunajanmakuinen; sekä Thoory- eli leipätammelilajike eli leipätaatelilajike, joka on erittäin kuiva, ja sitä käytetään ensisijaisesti leivontaan.
Tietävä palmujen tarkkailija voi erottaa aavikon alkuperäiset Washingtonin palmut viuhkanmuotoisine lehtineen taatelipalmun pitkänomaisista ”sormimaisista” lehdistä. Sen tieteellinen nimi on Phoenix dactylifera; dactyl tarkoittaa sormea.”
Nostalgia pelasti Shieldsin taatelipuutarhan siltä, että se ei olisi joutunut jälleen yhdeksi rönsyilevän kaupunkirakenteen uhriksi.
Vähittäismyymälä, pakkaamo, hehtaarin verran vieläkin satoa tuottavia taatelipuita ja rouva Shieldsin ruusutarha olivat noin kahdeksan vuotta sitten huonokuntoisia, kun omistajat päättivät myydä paikan.
Suunnitelmissa oli purkaa yli 80 vuotta vanha rakennus – entinen 1930-luvun kenraali Pattonin sairaala, joka siirrettiin tänne Los Angelesista – kaataa taatelipuut ja myydä ensiluokkaisen sijainnin tontti rakennuttajille tiheämpää asuntotuotantoa tai uutta ostoskeskusta varten.
Pitkään asuneet asukkaat ja vierailijat esittivät julkista paheksuntaa tiedotusvälineissä.
Shields oli viimeinen alkuperäisistä taatelikaupoista ja toimivista puutarhoista tällä Highway 111:n osuudella. Jättimäinen Shieldin ritari oli itäisen laakson maamerkki. Monet ihmiset muistavat ensimmäisen kiihottavan esittelynsä Romance and Sex Life of the Date -elokuvasta, joka esitettiin taatelikaupan omituisessa pienessä teatterissa; ja tietenkin muistot ensimmäisestä treffipäristään.
Pelastukseksi tuli Jewel Dates, jonka omistivat Youngit, pitkäaikainen taatelinviljelijäperhe, joka pyrki paitsi pelastamaan paikan, myös rakentamaan sen uudelleen. Tunnustaen Shields Date Gardenin potentiaalin nostalgisena matkakohteena, he saattoivat kauppamyymälän ajan tasalle ja kunnostivat sen, muokkasivat osan pakkaamosta kahvilaksi ja loivat rouva Shieldsin ruusutarhan paikalle suuren ruokailuterassin ja vähittäismyyntipuutarhamyymälän, jonka ympärille oli istutettu uusia ruusupensaita. Kunnostusta jatkettiin myöhemmin kävelypoluilla taatelipuiden keskellä ja Jeesuksen elämää kuvaavilla veistoksilla matkan varrella.
Kyllä, pieni elokuva, jolla on seksikäs nimi, pyörii edelleen, päivitettynä, digitalisoituna ja nykyisillä tiedoilla Suur-Palm Springsin taateliteollisuudesta.