Padon häpeä: Mekongin jättimonnin ahdinko

Ihmiskunta näyttää harvoin innostuvan kovin paljon kalalajien suojelusta, ehkä siksi, että ne ovat meille maaeläimille suurelta osin näkymättömiä – paitsi silloin, kun ne päätyvät ruokalautaselle. Mutta jos jokin kala ansaitsee paikan lähes kuuluisien aasialaisten uhanalaisten eläinten listalla, se on Mekongin jättimonni (Pangasianodon gigas).

P. gigas on maailman suurin makeanveden kala, ja suurimmat yksilöt painavat huomattavat 300 kiloa (650 paunaa), ja niiden pituus voi nousta jopa kolmeen metriin. Niitä tavataan koko Kaakkois-Aasian Mekong-joen pituudelta, ja niiden terveys on erottamattomasti sidoksissa itse joen terveyteen.

Pahanlaatuisesti ennuste ei ole hyvä. Jättimonnin kannan uskotaan romahtaneen 80 prosenttia viime vuosikymmeninä. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto IUCN on luokitellut lajin äärimmäisen uhanalaiseksi, mutta kukaan ei oikeastaan tiedä, kuinka monta lajia Mekongissa nykyään elää. Eikä tuleva kehitys joella lupaa hyvää.

As goes the Mekong River, so goes the giant catfish

”Koska se on yksi maailman suurimmista makeanveden kaloista, se symboloi Mekong-joen koskemattomuutta ja terveyttä”, sanoo Zeb Hogan, Renossa sijaitsevan Nevadan yliopiston ekologi Zeb Hogan, joka on tutkinut kyseistä lajia lähes 20 vuoden ajan. ”Mekongin kaltaisessa joessa suurimmat kalat katoavat ensimmäisinä, joten Mekongin jättimonnin taantuminen on varhainen varoitusmerkki liikakalastuksesta ja muista ympäristöongelmista”, hän selittää.

Vaikka Mekong ei ole yhtä kuuluisa kuin lajirikas Amazon-joki, tämä Kaakkois-Aasian joki ylläpitää yli 1 200 kuvattua kalalajia ja on biologisen monimuotoisuuden hotspot, joka kilpailee suuren eteläamerikkalaisen joen kanssa.

Mutta Mekong ja sen vesilajit kärsivät lukemattomista toisiinsa liittyvistä uhkista, jotka vaihtelevat padoista ja liikakalastuksesta saastumiseen ja ilmastonmuutokseen.

Yksi suurimmista taustalla olevista ongelmista on Kaakkois-Aasian kasvava ihmispopulaatio, joka aiheuttaa paineita koko Mekongin valuma-alueelle. Paine ruokkia enemmän ihmisiä johtaa liikakalastukseen, ja lisääntyvä vauraus tarkoittaa, että ihmiset syövät enemmän, mikä pahentaa ongelmaa entisestään. Räjähdysmäisesti kasvavan väestön ruokkiminen johtaa myös maatalouden laajenemiseen ja kilpailuun Mekongin rajallisista vesivaroista sekä torjunta-aineiden, lannoitteiden ja eläinjätteiden aiheuttamaan lisääntyneeseen pilaantumiseen.

Ylivoimaisesti liikaa ihmisiä kalastamassa, liian vähän kalaa

Ylikalastus on merkittävä ongelma sisävesillä maailmanlaajuisesti, ja pahenevan kriisin tunnusmerkit näkyvät selvästi Mekongin kalastustilastoissa. Esimerkiksi Tonle Sap -järvellä – joka on ekologisesti kriittinen osa Mekongin altaan aluetta – kalastavien ihmisten määrä on noussut huimasti 360 000 henkilöstä vuonna 1940 hämmästyttävään 1,3 miljoonaan henkilöön vuonna 1995.

Tänä aikana saalis yksilöä kohti on puolittunut. Myös saalistyyppi on muuttunut; aiemmin ihmiset pyydystivät pääasiassa suuria kaloja, mutta nykyään Tonle Sapin saalista hallitsevat pienet kalat, mikä viittaa siihen, että sukukypsät täysikasvuiset kalat ovat suurelta osin poistuneet populaatiosta.

”Makean veden ekosysteemit ovat uskomattoman tärkeitä sekä ihmisten että villieläinten terveydelle ja hyvinvoinnille, mutta ne kuuluvat myös maailman uhanalaisimpiin ekosysteemeihin”, toteaa Erin Loury, FISHBIO:n kalastusbiologi ja Mekongin kalaverkoston jäsen.

Myös ilmastonmuutos aiheuttaa vaikutuksia koko alueella, sillä sateiden vähenemisestä ja veden lämpötilan noususta on jo raportoitu. Viimeisimmän El Niño -ilmiön pahentamana Vietnamissa koettiin vakava kuivuus vuonna 2015 ja vuoden 2016 alussa, mikä johti siihen, että Mekongin suisto saavutti alhaisimman mitatun vedenpinnan 100 vuoteen. Naapurimaat Kambodža ja Thaimaa ovat myös kokeneet äärimmäisiä helleaaltoja ja vesipulaa, mikä on pakottanut Kiinan avaamaan Mekongin patojensa portit tarjotakseen lisää vettä Mekongin alajuoksulla sijaitseville maille.

Kaikki nämä ongelmat uhkaavat paitsi Mekongin jättimonnia myös miljoonia ihmisiä eri puolilla Kaakkois-Aasiaa, jotka ovat riippuvaisia joesta elämänsä ja toimeentulonsa kannalta. ”Mekong-joki on maapallon tuottavin joki, ja se elättää yli 70 miljoonaa ihmistä”, Hogan korostaa. Heidän ja Mekongin jättimonnien kohtalo riippuu siitä, miten hallinnoimme Mekong-joen kehitystä.

Hätä patoamaan Mekongia

Padot saattavat olla suurin yksittäinen uhka Mekongin ekosysteemille ja vaeltaville jättimonnille. Etelä-Aasian hallitukset ja väestö haluavat yhä enenevässä määrin päästä eroon raskaasti saastuttavista fossiilisista polttoaineista energiantarpeidensa tyydyttämiseksi, ja ne pitävät vesivoimaa houkuttelevana ja toteuttamiskelpoisena vaihtoehtona.

Laosin demokraattisen kansantasavallan hallitus on ilmoittanut kunnianhimoiseksi tavoitteekseen tulla ”Kaakkois-Aasian akuksi”, ja Mekongissa on varmasti riittävästi ”akkuvirtaa” tämän tavoitteen saavuttamiseksi. Koko Mekongin altaan arvioitu vesivoimapotentiaali on 53 000 megawattia (MW) – yli kolmannes Kambodžan, Laosin demokraattisen kansantasavallan, Thaimaan ja Vietnamin yhteenlasketun energiantarpeen ennustetusta energiantarpeesta vuoteen 2025 mennessä.

Kiinassa sijaitsevalla Mekongin yläjuoksulla on jo kuusi patoa, joilla voidaan valjastaa noin 11 000 MW joen energiasta. Kaksi patoa on parhaillaan rakenteilla alajuoksulla Laosissa, ja Mekong-joen pääuomaa pitkin on suunnitteilla ainakin 27 patoa lisää, pääasiassa Laosissa ja Kiinassa.

Xayaburin esimerkki

Vaikka nämä monet suunnitellut padot lupaavat tarjota uusiutuvaa energiaa kasvavalle ihmisväestölle eri puolilla Kaakkois-Aasiaa, niillä on myös vakavia vaikutuksia vesiekosysteemeihin ja erityisesti kaloihin.

Laosin ja Thaimaan hallitukset aloittivat vuonna 2010 Xayaburin megapadon rakennustyöt, jonka odotetaan tuottavan 1285 MW. Thaimaan sähkölaitos, joka tunnetaan nimellä EGAT, on sopinut ostavansa 95 prosenttia tästä sähköstä, mutta arvioiden mukaan Thaimaa ei tarvitse niin paljon energiaa tyydyttääkseen kansallisen kysyntänsä, mikä tarkoittaa, että osa tästä sähköstä voi mennä vientiin.

Hanketta ovat vastustaneet voimakkaasti Kambodža ja Vietnam – molemmat hankkeen alajuoksulla – sekä paikalliset ja maailmanlaajuiset ympäristöjärjestöt.

Kahdeksan thaimaalaisen maakunnan kyläläiset nostivat vuonna 2012 kanteen viittä hallintoelintä, muun muassa EGATia, vastaan niiden roolista Xayaburin padon rakentamisessa. Kanteessa väitettiin, että valtion virastot eivät tehneet riittävää arviointia terveys- ja ympäristövaikutuksista ennen kuin hanke hyväksyttiin ja sen rakentaminen aloitettiin.

Tuomioistuimen lopullisessa tuomiossa todettiin, että valtion virastot olivat noudattaneet Thaimaan lakia, mutta tämä kiistanalainen tapaus toi Mekongin vesivoiman ympäristövaikutukset valtavirran tietoisuuteen. Paikalliset ihmiset ovat nyt valtavan huolissaan siitä, että Xayaburi ja muut suunnitellut Mekongin padot pahentavat kausiluonteisia tulvia ja häiritsevät kalojen kutua, mikä viime kädessä pakottaa maanviljelijät ja kalastajat pois mailtaan ja toimeentulostaan.

Padot ja vaelluskalat eivät sovi yhteen

Padot luovat fyysisen esteen, joka voi pysäyttää kalojen vaellukset ja kutuvaellukset jokea ylös- ja alaspäin. Mekongin jättimonnit vaeltavat vuosittain lokakuun ja joulukuun välisenä aikana Vietnamin Mekongin alajuoksulla sijaitsevista järvistä ylävirtaan Kambodžaan, Laosiin ja Thaimaahan, jossa ne kutevat.

”Monnit ovat erittäin vaeltavia”, Hogan selittää. Koska nämä vuosittaiset liikkeet valuma-alueen läpi ovat suurelta osin näkymättömiä, hän on käyttänyt radiotelemetriaa aikuisten monnien vaellusten seuraamiseen ja seurantaan koko jokijärjestelmässä. ”Ne siirtyvät Tonle Sap -järvestä Mekong-joen päävirtaan sadekauden lopussa”, hän sanoo. Aikuisten paluumuutosta tiedetään vain vähän, mutta nuoret monnit vaeltavat jokea pitkin toukkina tulvavesiä seuraten Kambodžaan heinä- ja elokuussa.

Tänä vuonna julkaistu uusi tutkimus tarjosi entistäkin enemmän todisteita siitä, että Mekongin jättiläismonni on suuren luokan matkaaja, joka käyttää koko joen pituutta ja elinympäristöään lajin elinkaaren tukemiseen. Eva Bellemain ja hänen kollegansa SpyGenissä ovat hyödyntäneet ympäristö-DNA:ta seuratakseen monnin liikkumista koko valuma-alueella.

”Ympäristö-DNA (eDNA) on DNA:ta, jota organismi on luovuttanut ympäristöön ulosteiden, hiusten, virtsan, ihon, sukusolujen jne. välityksellä”, Bellemain kertoo. ”Tätä DNA:ta voidaan ottaa ympäristönäytteistä, kuten maaperästä ja vedestä”, ja se voidaan sekvensoida, jotta voidaan havaita tietyn lajin esiintyminen tietyssä paikassa ilman, että eläintä tarvitsee koskaan nähdä tai pyydystää.

”Tunnistimme jättiläismonnin DNA:n yhdessä paikassa, jossa lajin oletetut kutualueet sijaitsevat Mekongin valtavirrassa, lähellä Pohjois-Thaimaan ja Laosin demokraattisen kansantasavallan välistä rajaa”, Bellemain kertoo. Monnin DNA:n esiintyminen siellä kertoo tutkijoille, että kala on ollut kyseisellä paikalla melko hiljattain.

”Valitettavasti tämä paikka on ylävirtaan Mekongin alajuoksulle rakennettavan ensimmäisen valtavirran padon lähellä Xayaburia”, hän sanoo. Nähtäväksi jää, pystyykö Mekongin jättimonni suorittamaan vaelluksensa loppuun ja kutemaan, kun Xayaburin pato valmistuu.

Xayaburin pato on ensimmäinen, joka rakennetaan alajuoksulle monnien kutualueiden alapuolelle, mikä katkaisee monnien vuotuisen vaellusreitin. ”Kun pato on valmistunut, tulevien eDNA-tutkimusten avulla voisimme nähdä, onko tunnettu kutupaikka infrastruktuurin yläjuoksulla edelleen käytössä”, mikä antaisi viitteitä siitä, voivatko monnit jotenkin vaeltaa padon ohi, Bellemain selittää.

Riski vesiekosysteemeille

Ei ole vain jättimonni, johon uusien vesivoimahankkeiden räjähdysmäinen lisääntyminen vaikuttaa. Monien Mekongin kalojen uskotaan olevan vaelluskaloja, ja tutkijat ovat ennustaneet, että uudet padot voivat tukkia jopa sadan lajin, myös Mekongin jättimonnin, vaellusreitit. Nämä vaeltavat lajit ovat myös suhteettoman tärkeitä paikallisille ihmisille ravintona ja elinkeinona – jopa 70 prosenttia Mekongin kaupallisesti tärkeistä kaloista on pitkän matkan vaeltajia.

Padot, jotka estävät kalojen vaellukset Mekongin pääuomassa, voivat vahingoittaa vakavasti saaliita koko vesistöalueella. Tällaisia vaikutuksia on jo havaittu Amazonin vesistöalueella, jossa Araguaia-Tocantins-joen padot Brasiliassa ovat pysäyttäneet monnien pitkän matkan vaellukset, ja niiden on todettu vähentävän saaliita alajuoksulla jopa 70 prosenttia.

Padoilla on muitakin ekologisia vaikutuksia; ne keskeyttävät luonnolliset tulvavuotokierrot, ja ne voivat aiheuttaa joen pohjan kovettumista. Patojen vapauttamat nopeat vesipurkaukset kuljettavat mukanaan lietettä ja sedimenttejä, jotka tarjoavat kodin ja ravinnonlähteen vesikasveille, selkärangattomille ja kaloille. Padot häiritsevät myös luonnollista virtausta ja sedimenttien elintärkeää leviämistä jokijärjestelmissä aiheuttaen sedimentin kertymistä yläjuoksulle ja estäen ravinteiden kulkeutumisen alajuoksulle.

Patojen aiheuttamilla kiintoaineksen tukkeutumisilla voi olla merkittäviä vaikutuksia vesistöihin ja maatalouteen Mekongin alajuoksulla. Ilman joen normaalia ravinnevirtausta sato voi laskea dramaattisesti, samoin kuin kalastuksen sato. Mekongin padot on jo yhdistetty maatalouden hedelmällisyyden vähenemiseen ja sedimentin kausittaisen virtausrytmin häiriintymiseen Mekongin suistossa.

Xayaburi on vain yksi monista padoista, jotka uhkaavat pirstoa ja heikentää Mekongin ekosysteemiä. ”Kytkeytyneisyys on yksi terveen makean veden ekosysteemin tärkeimmistä tekijöistä, sillä se mahdollistaa veden, ravinteiden ja eläinten liikkumisen paikasta toiseen”, sanoo FISHBIO:n Loury. Mutta ”Mekongin jokijärjestelmään on rakennettu tuhansia esteitä, jotka voivat häiritä näitä luonnollisia prosesseja, ja monia uusia on suunnitteilla.”

Katsotaan eteenpäin, etsitään ratkaisuja

Ennuste Mekongin jättimonnille on ”ei hyvä”, sanoo Hogan suoraan. ”Kun Xayaburin pato on lähes valmis, jättimonnien suurin toivo on, että ne voivat saattaa elinkaarensa päätökseen pirstoutuneessa joessa. Jos ne eivät pysty siihen, ne kuolevat sukupuuttoon luonnossa.”

Mutta voi olla keinoja, joilla vaelluskalat voivat selvitä padoista. Jotkut insinöörit uskovat, että Mekongin kaltaisten jokien vesivoima on mahdollista valjastaa ilman, että ravinnekierto ja vaelluskalat häiriintyvät.

Joihinkin Mekongin uudempiin patoihin, kuten Xayaburiin, on asennettu kalaportaat, jotka auttavat vaeltavia kaloja selviytymään 33 metriä korkean padon ohittamisen haasteesta. Xayaburin padon kannattajat väittävät, että nämä ”kalatiet” mahdollistavat vaeltavien lajien turvallisen kulkemisen ylävirtaan ja alavirtaan.

Mutta vaikka kalaportaat ovat olleet menestyksekkäitä Pohjois-Amerikassa, tutkimukset osoittavat, että ne ovat tehokkaita vain joidenkin lajien kohdalla ja erityisen tehottomia hitaasti uiville kaloille. Thaimaassa Pak Munin pato sisälsi kalaportaat, jotta kalat voisivat vaeltaa Mun-jokeen. Kalaportaat olivat täysin tehottomia, ja alle kymmenen vuotta padon valmistumisen jälkeen onnistunut kampanjointi johti siihen, että hallitus avasi padon portit pysyvästi kalastuksen turvaamiseksi.

”Ei ole mahdollista rakentaa patoa, jolla ei ole vaikutuksia ekosysteemiin”, selittää Cornellin yliopiston rakennus- ja ympäristötekniikan tohtorikoulutettava Tom Wild. ”Mekongin kaltaisella jokialueella, jossa ihmisten hyvinvointi on niin läheisessä yhteydessä joen terveyteen ja tuottavuuteen”, Wild sanoo, ”on sitäkin tärkeämpää … löytää patoja, jotka tarjoavat jonkinlaisen tasapainon” kasvavan energiantarpeen ja terveen, toimivan ekosysteemin tarpeen välillä.

Wild kuuluu Natural Heritage Institute -instituutin työryhmään, joka työskentelee yhteistyössä Kambodžan hallituksen kanssa kehittääkseen ”ekosysteemienergiatasapainoa Samborin padolle”. Tämä Kambodžan hanke, joka on tällä hetkellä suunnitteluvaiheessa, on Mekongin pääuomalle ehdotettu kauimpana alajuoksulla sijaitseva pato, minkä vuoksi sen todennäköinen vaikutus kalojen vaellukseen ja sedimentin liikkeisiin on erityisen tärkeä joen yleisen terveyden kannalta.

”Samborin pato sijoittuisi yhdelle maailman suurimmista kalojen vaelluskäytävistä, ja se olisi viimeinen pato, joka sijoittuisi ylävirtaan yhdelle maailman tuottavimmista järvistä ja Vietnamin suistoalueelle”, Wild sanoo.

”Työssämme pyrimme tunnistamaan Samborin padolle vaihtoehtoisia patopaikkoja, -suunnitelmia ja -käytäntöjä, jotka voisivat merkittävästi parantaa veden, sedimentin ja kalojen virtauksia padon läpi ja/tai sen ympärillä”, hän selittää.

Tämä on ”valtava haaste”, Wild myöntää, ja se vaatii uudenlaista ajattelua patojen suunnittelusta. Pienemmät padot, joissa on vaelluskanavia, voivat auttaa varmistamaan, että kalat pääsevät padon ohi. Ryhmä tutkii myös sellaisten turbiinien toteutettavuutta, jotka voisivat vähentää merkittävästi kalakuolleisuutta, ja säteittäisiä portteja, jotka mahdollistavat sedimentin virtauksen.

”Vakavien kalataloudellisten vaikutusten välttäminen edellyttää perusteellista uudelleenajattelua tavassa, jolla padot sijoitetaan, suunnitellaan ja käytetään”, Wild sanoo. Tärkeintä on, että nämä näkökohdat otetaan huomioon heti suunnitteluprosessin alussa, ennen kuin vesivoimahankkeen sijainti ja rakenne on valittu.

Wild toivoo, että Samborista voi tulla menestystarina, joka näyttää tietä vaihtoehtoiselle vesistöalueen infrastruktuurille, joka säilyttää ekosysteemin terveyden ja tuottavuuden. ”Siitä saatuja oppeja voitaisiin soveltaa muihin kohteisiin Mekongissa ja muilla vesistöalueilla, joilla harkitaan intensiivistä ja laajamittaista vesivoimapatojen rakentamista”, hän sanoo.

Yli liian vähän, liian myöhään?

Nämä uudet patojen rakentamis- ja sijoituspaikkapyrkimykset eivät kuitenkaan ehkä tule riittävän pian Mekongin jättimonnille.

Suojelijat työskentelevät ahkerasti saadakseen parhaan mahdollisen hyödyn lajin kannalta huonosta tilanteesta. Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto IUCN (International Union for the Conservation of Nature) on yhdessä FISHBIOn ja Maailman luonnonsäätiön WWF:n (World Wildlife Fund) kanssa tehnyt tiivistä yhteistyötä Laosin karjankasvatus- ja kalastusministeriön sekä paikallisyhteisöjen kanssa kehittääkseen joukon kalansuojelualueita (FCZ) eri puolille Mekongia. Koko maassa on nyt noin 1 000 FCZ-aluetta, jotka ovat kalastukselta kokonaan suljettuja alueita. Toiveena on, että nämä kalastuskiellot mahdollistavat kalakantojen elpymisen ja suojelevat elintärkeitä kutualueita.

Poliittinen mielipide on alkanut muuttua myös osissa Kaakkois-Aasiaa, ja hallituksen virkamiehet ymmärtävät yhä paremmin Mekongin asukkaiden kohtaamat tuhoisat muutokset. Aiemmin tänä vuonna Vietnamin hallitus julkisti Mekongin suistosuunnitelman – realistisen pitkän aikavälin strategian, jonka tarkoituksena on auttaa Mekongin suistosta riippuvaisia ihmisiä selviytymään ylävirran patojen ja ilmaston aiheuttaman merenpinnan nousun aiheuttamista väistämättömistä muutoksista.

Suojeluasiantuntijat sanovat, että Mekongin jättimonnista voi tulla Mekongin Panda, yhden maapallon tärkeimmän ekosysteemin mainoslapsi. ”Mekongin selviytyminen on riippuvainen terveestä ja toimivasta jokijärjestelmästä, joten toimet Mekongin jättimonnin suojelemiseksi hyödyttäisivät myös monia muita lajeja”, Loury väittää. ”Mekongin jättimonni on kuin suurlähettiläs, joka voi kiinnittää huomiota näihin tärkeisiin makean veden ekosysteemeihin.”

”Jättimonnilla on myös suuri kulttuurinen merkitys joillekin paikallisille kulttuureille”, hän lisää. ”Historiallisesti näin suuren kalan pyynti oli yhteistyötä vaativa teko, joka toi yhteisön yhteen.”

Toinen aloite, WWF:n Living Mekong -ohjelma, työskentelee yhteistyössä Mekongin jokikomission ja Aasian kehityspankin kanssa toteuttaakseen politiikkoja makean veden elinympäristöjen suojelemiseksi ja varmistaakseen, että paikallisten yhteisöjen tarvitsemat vesiekosysteemit pysyvät yllä.

Valvonta on myös tärkeä osa Mekongin jättimonnien suojelupalapeliä. Uudet ympäristö-DNA:n kartoitustekniikat voisivat tehdä laajamittaisesta seurannasta helpommin toteutettavissa olevaa. Esimerkiksi ”eDNA-näytteenottoa voitaisiin käyttää kalojen suojelualueiden seurantaan”, Bellemain selittää, ja sen avulla voitaisiin saada perustietoja Mekong-joen biologisesta monimuotoisuudesta. ”Tällaisilla monilajisilla lähestymistavoilla on lisäkapasiteettia havaita harvinaisia ja salaperäisiä lajeja”, hän sanoo.

Niin lupaavilta kuin nämä suojelutoimet kuulostavatkin, Mekongin infrastruktuurisuunnitelmat näyttävät pysäyttämättömiltä ja todennäköisesti aiheuttavan vakavaa haittaa vesiluontotyypeille ja vaelluskalalajeille. Jos suuret hankkeet – kuten jo rakenteilla oleva Xayaburin pato – tukkivat kokonaan keskeiset vaellusreitit, Mekongin jättimonni ei ehkä ole kaukana sukupuuttoon kuolemisesta.

Kun luonnonsuojelijat kamppailevat vastatakseen jokaiseen uuteen patoehdotukseen, Mekongin altaan kehityksen nopeus ja laajuus uhkaavat ajaa maailman suurimman makeanveden kalan unholaan.