Tietoisuuskampanjat, tutkimusrahoituskampanjat ja henkilökohtaiset todistukset ovat auttaneet tekemään Alzheimerin tautia tunnetuksi laajemmin, ja taudin tutkimuksen edetessä tapahtuu säännöllisesti uutta kehitystä. Monet eivät kuitenkaan tunne taudin löytämistä, ja yhä harvempi tietää taudin löytäjän, tohtori Alois Alzheimerin, elämästä ja työstä.
Kuka oli tohtori Alois Alzheimer?
Syntynyt vuonna 1864 Baijerissa Etelä-Saksassa Alzheimer menestyi hyvin akateemisissa opinnoissa, opiskeli lääketiedettä useissa eri kouluissa ja valmistui lopulta lääkäriksi vuonna 1887. Tohtori Alois Alzheimer alkoi sitten työskennellä Frankfurt am Mainin valtion mielisairaalassa, jossa hän harjoitteli psykiatrian ja neuropatologian töitä arvostetun neurologin Franz Nisslin johdolla. Alzheimer ryhtyi lopulta mielisairaalan johtajaksi. Yhteistyönsä aikana Alzheimer ja Nissl tutkivat hermoston patologiaa, erityisesti aivokuoren patologiaa.
Alzheimer aloitti sitten vuonna 1903 vaikutusvaltaisen saksalaisen psykiatrin Emil Kraepelinin tutkimusapulaisena Münchenin lääketieteellisessä tiedekunnassa. Alzheimer ja Kraepelin perustivat uuden laboratorion, jonka keskiössä oli aivotutkimus, ja he julkaisivat useita artikkeleita aivojen sairauksista ja tiloista.
Vuonna 1906 Lounais-Saksan psykiatrien 37. kokouksessa Tübingenissä Alzheimer esitti luennon uudesta sairaudesta, josta hän oli nähnyt todisteita.
Alzheimerin taudin löytäminen
Luennossaan Alzheimer kuvaili Auguste Deterin tapausta, viisikymppisen naisen, jolla oli ”epätavallinen aivokuoren sairaus”. Alzheimer havaitsi oireita muistinmenetyksestä, sekavuudesta, aistiharhoista ja lopulta hänen kuolemastaan vain 55-vuotiaana. Hänen aivojensa kuolemanjälkeinen analyysi paljasti normaalia ohuemman aivokuoren ja neurofibrillaarisia solukkoja. Alzheimer oli myös yllättynyt havaitessaan ”seniilin plakin”, jota oli aiemmin havaittu vain vanhuksilla. Valitettavasti luento sai huonon vastaanoton, eikä Alzheimerin tutkimus saanut huomiota.
Itse nimi ”Alzheimerin tauti” keksittiin vasta vuonna 1910. Kraepelin, joka kirjoitti Psykiatrian käsikirjan kahdeksanteen painokseen luvun ”Preseniili ja seniili dementia”, sisällytti siihen kuvauksia Deterin tapauksesta ja nimesi taudin kollegansa mukaan. Seuraavana vuonna lääkärit käyttivät Kraepelinin kuvausta diagnosoidessaan samankaltaisista oireista kärsiviä potilaita Yhdysvalloissa.
Valitettavasti Alzheimerilla oli vain vähän aikaa nauttia kasvavasta kiinnostuksesta tutkimustaan kohtaan. Vuonna 1913, kun Alzheimer matkusti Breslauhun, Saksaan (nykyään Wrocław, Puola) ottaakseen vastaan Friedrich-Wilhelm-yliopiston (nykyään Berliinin Humboldt-yliopisto) psykologian laitoksen puheenjohtajan tehtävän, hän sairastui vakavaan flunssaan. Sydämen limakalvotulehdus (endokardiitti) vaikeutti Alzheimerin tautia, josta hän ei koskaan täysin toipunut, ja hän menehtyi vuonna 1915 51-vuotiaana.
Vaikka Alzheimer muistetaan ensisijaisesti Alzheimerin taudin keksimisestä, hän teki myös useita tieteellisiä tutkimuksia muista neurologisista aiheista, kuten alkoholihourailusta, skitsofreniasta, aivokasvaimista, epilepsiasta, Huntingtonin taudista ja Wilsonin taudista.
Alzheimerin tutkimus tänään
Alzheimerin kuoleman jälkeen tautia tutkittiin vain vähän, kunnes 1960- ja 70-luvuilla brittiläiset psykiatrit alkoivat tutkia plakkien merkitystä aivoissa. Vuoteen 1976 mennessä neurologi Robert Katzman kirjoitti pääkirjoituksen, jossa Alzheimerin tauti todettiin yleisimmäksi dementian aiheuttajaksi sekä merkittäväksi kansanterveydelliseksi huolenaiheeksi, mikä herätti uudelleen kiinnostuksen ja tietoisuuden tautia kohtaan.
Sen jälkeen tutkimuksessa on keskitytty selvittämään, miten tauti toimii aivoissa ja miten taudin etenemistä voidaan hidastaa tai estää. Suositut teoriat pitävät tärkeänä beeta-amyloidi- ja tau-plakkeja ja -kudoksia, joita Alzheimer alun perin vertasi hirsinsiemeniin.
Vaikka Alzheimerin geenien löytäjä Rudholf Tanzi ja muut tutkijat uskovat, että beeta-amyloidiin kohdistuvilla lääkkeillä voitaisiin pysäyttää tautia sen alkutaipaleella, muut ovat alkaneet keskittyä tau-kudoksiin, koska beeta-amyloidiin kohdistuvat lääkekokeilut epäonnistuivat edelleen. Tanzi kuitenkin väittää, että tutkimuksissa on keskityttävä osallistujiin, joilla ei vielä ole Alzheimerin taudin oireita, jotta lääke voisi estää beeta-amyloidin kertymisen ennen oireiden ilmaantumista.
Yli sata vuotta Alois Alzheimerin ensimmäisten löytöjen jälkeen hänen mukaansa nimetty tauti on nykyään kansainvälisesti tunnustettu ja tutkittu terveysongelma.
Tutkijat tutkivat edelleen, miten Alzheimerin tautia voitaisiin ehkäistä: on löydetty uusia geenejä, joilla voisi olla yhteys Alzheimerin tautiin, tai rokotteita, jotka voisivat ehkäistä tautia, ja on tehty silmä- ja verikokeita, joilla Alzheimerin tauti voitaisiin havaita vuosia ennen oireiden ilmaantumista.