Early trailblazers
Osia siitä, mistä tuli Oregon Trail, käyttivät aluksi trapparit, turkistarhaajat ja lähetyssaarnaajat (n. 1811-40), jotka kulkivat jalan ja hevosen selässä. Kunnes polku kehitettiin vaunureitiksi, Pohjois-Amerikan itäosissa asuvat eurooppalaista syntyperää olevat ihmiset (valkoiset), jotka halusivat matkustaa Kaliforniaan tai Oregoniin, kulkivat kuitenkin yleensä laivalla Etelä-Amerikan eteläkärjen ympäri, mikä oli vaivalloinen ja usein tuskallinen merimatka, joka saattoi kestää lähes vuoden. Näin ollen ennen 1800-luvun vaihetta vain harvat valkoihoiset olivat uskaltautuneet Mississippi-joen länsipuolella sijaitsevalle laajalle alueelle, joka kuului Yhdysvaltain hallituksen vuonna 1802 ostamaan Louisianaan. Yksi heistä oli kanadanranskalainen trappari ja tutkimusmatkailija Toussaint Charbonneau. Hän ja shoshone-vaimo Sacagawea olivat keskeisiä jäseniä Lewisin ja Clarkin retkikunnassa (1804-06), joka oli hallituksen ensimmäinen yritys tutkia, kartoittaa ja raportoida järjestelmällisesti äskettäin hankkimiaan alueita ja niiden takana sijaitsevaa Oregonin aluetta.
Kongressin kirjasto, Washington, D.C.
Vuonna 1810 turkisyrittäjä John Jacob Astor järjesti rajamiehistä koostuvan retkikunnan suuntaamaan länteen ja perustamaan Oregoniin kauppapaikan American Fur Companylle. Miehet seurasivat Missouri-jokea ylävirtaan St. Louisista Arikara-intiaanien kyliin nykyisen Etelä-Dakotan alueella ja lähtivät sitten vaikealle vaellukselle tasankojen ja vuorten halki Wyomingin ja Idahon läpi Oregoniin. Siellä he ja toinen ryhmä, joka oli purjehtinut sinne laivalla, perustivat vuonna 1812 lähelle Columbiajoen suuta Fort Astorian (nykyinen Astoria, Oregon), joka oli ensimmäinen amerikkalaisomistuksessa oleva siirtokunta Tyynen valtameren rannikolla ja josta yhtiön toiveiden mukaan tulisi tärkein tukikohta, josta käsin Astor käväisi kaupassa Kiinan kanssa.
Astorin retkikunta lähetti jäseniään kipeästi tarvikkeita ja apua tarvitseviensa mukana takaisin itään päin vuonna 1812. Tuon matkan aikana Robert Stuart ja hänen seuralaisensa löysivät South Passin Wyomingin lounaisosassa, 32 kilometrin (20 mailin) pituisen aukon Kalliovuoristossa, joka tarjosi Mannerheimintien jakolinjan matalimman (ja helpoimman) ylityksen. (Lewis ja Clark, jotka eivät tienneet solasta, olivat ylittäneet sen vaarallisemmasta kohdasta kauempana pohjoisessa). Astorin yritys kuitenkin kariutui, kun britit valtasivat hänen asemapaikkansa vuonna 1813 vuoden 1812 sodan aikana, ja hän myi toimintansa siellä North West Companylle (joka oli tuolloin Hudson’s Bay Companyn, Luoteis-Kanadan ja Kanadan hallitsevien turkistarhakauppiaiden, kilpailija).
Huolimatta Stuartin yksityiskohtaisesta selostuksesta Astorin retkikunnasta Eteläinen sola pysyi suurelta osin huomiotta. Vuonna 1806 Zebulon Montgomery Pike oli Great Plainsin aluetta tutkittuaan kutsunut länttä tunnetusti Yhdysvaltain suureksi autiomaaksi, ja Stephen H. Long antoi tälle arviolle vielä laajemman julkisuuden johdettuaan retkikuntaa Great Plainsin eteläosiin vuosina 1819-20. Tämä arvio sai vielä enemmän julkisuutta. Joidenkin vuosien ajan sen jälkeen amerikkalainen yleisö, joka oli aluksi innostunut Lewisin ja Clarkin kertomuksista, kääntyi länttä vastaan. Vasta kun ansapyytäjät Jedediah Smith ja Thomas Fitzpatrick löysivät solan uudelleen vuonna 1824, tämä kriittinen reitti vuoriston läpi tuli laajalti tunnetuksi.