Ensimmäisen tunnetun taiteellisen esityksen silmälaseista maalasi Tommaso da Modena vuonna 1352. Hän teki sarjan freskoja veljeksistä, jotka lukevat tai jäljentävät tehokkaasti käsikirjoituksia; toisella on kädessään suurennuslasi, kun taas toisella on silmälasit ripustettuna nenään. Kun Tommaso oli vakiinnuttanut esimerkin, muut taidemaalarit sijoittivat silmälasit monien kuvattaviensa nenään, lähes varmasti viisauden ja kunnioituksen kuvauksena.
Yksi huomattavimmista silmälasien valmistuksen kehityskuluista 1400-luvulla oli koverien linssien käyttöönotto likinäköisille tai likinäköisille. Paavi Leo X, joka oli hyvin likinäköinen, käytti koveria silmälaseja metsästäessään ja tunnusti, että niiden avulla hän näki kirkkaammin kuin kollegansa.
Ensimmäisissä silmälaseissa käytettiin kvartsilinssejä, koska optista lasia ei ollut vielä kehitetty. Linssit asetettiin luu-, metalli- ja nahkakiinnikkeisiin, jotka usein muistuttivat kahta pientä suurennuslasia, joiden kahvat oli niitattu toisiinsa ja jotka oli asetettu käännetyn V:n muotoon ja joita voitiin tasapainottaa nenäsillalla. Silmälasien käyttö levisi Italiasta Saksaan, Espanjaan, Ranskaan ja Portugaliin.
Silmälasit aiheuttivat alusta alkaen pulman, jota ei ratkaistu lähes 350 vuoteen: miten ne pidettäisiin nenäsillalla putoamatta. Espanjalaiset silmälasivalmistajat 1600-luvulla kokeilivat silkkinauhoja, jotka voitiin kiinnittää kehyksiin ja pujottaa sitten silmukalla korvien yli. Espanjalaiset ja italialaiset lähetyssaarnaajat veivät uudet mallit silmälasien käyttäjille Kiinaan. Kiinalaiset kiinnittivät nauhoihin pieniä keraamisia tai metallisia painoja silmukoiden sijaan. Vuonna 1730 lontoolainen optikko nimeltä Edward Scarlett viimeisteli korvien päälle kiinnitettävien jäykkien sivukappaleiden käytön. Tämä täydellisyys levisi nopeasti koko mantereelle. 1752 James Ayscough julkisti viimeisimmän keksintönsä, silmälasit, joissa oli kaksi saranoitua sivukappaletta. Näistä silmälaseista tuli hyvin suosittuja, ja ne esiintyvät aikakauden maalauksissa ja grafiikassa useammin kuin mikään muu silmälasityyppi. Linssit valmistettiin sekä sävytetystä että kirkkaasta lasista. Ayscough’n mielestä kirkas lasi häikäisi epämiellyttävästi. Espanjassa vuonna 1763 Pablo Minguet suositteli turkooseja, vihreitä tai keltaisia linssejä, mutta ei meripihkanvärisiä tai punaisia.
Eurooppalaiset, erityisesti ranskalaiset, olivat itsetietoisia silmälasien käytöstä. Pariisilaiset aristokraatit käyttivät lukulaitteita vain yksityisesti. Englannin ja Ranskan aatelisto käytti ”perspektiivilasia” eli monokulaaria, joka voitiin helposti piilottaa näkyvistä. Espanjassa silmälasit olivat kuitenkin suosittuja kaikkien luokkien keskuudessa, sillä heidän mielestään silmälasit saivat heidät näyttämään tärkeämmiltä ja arvokkaammilta.
Kaukonäköiset tai ikääntyvät siirtomaa-amerikkalaiset toivat silmälaseja Euroopasta. Silmälasit olivat ensisijaisesti varakkaille ja lukutaitoisille siirtolaisille, jotka tarvitsivat arvokkaan ja arvokkaan apuvälineen. Benjamin Franklin kehitti 1780-luvulla kaksoissilmälasit. Bifokaalilinssit kehittyivät vain vähän 1800-luvun alkupuoliskolla. Termit bifokaali ja trifokaali otti Lontoossa käyttöön John Isaac Hawkins, jonka trifokaalit patentoitiin vuonna 1827. Vuonna 1884 B. M. Hannalle myönnettiin patentit kahdelle bifokaalilasin muodolle, jotka vakiintuivat kaupallisesti ”sementoiduiksi” ja ”täydellisiksi” bifokaaleiksi. Molempien vakavina puutteina olivat ruma ulkonäkö, hauraus ja lian kerääntyminen jakolinjaan. 1800-luvun lopulla linssin kaksi osaa sulatettiin toisiinsa sen sijaan, että ne olisi sementoitu. 1900-luvun vaihteessa kaksisilmälasien käyttö lisääntyi huomattavasti.
Vuosien 1781 ja 1789 välisenä aikana Ranskassa valmistettiin hopeisia silmälaseja, joissa oli liukuvat jatkokannattimet; ne saivat kuitenkin laajaa suosiota vasta 1800-luvulla. Philadelphialainen John McAllister alkoi valmistaa silmälaseja, joissa oli liukuvat ohimot, joissa oli silmukkapäät, joita oli paljon helpompi käyttää tuolloin suosittujen peruukkien kanssa. Silmukat täydensivät vakauden riittämättömyyttä, sillä niihin voitiin lisätä naru tai nauha, joka voitiin sitoa pään taakse, jolloin silmälasit pysyivät tukevasti paikoillaan.
Vuonna 1826 William Beecher muutti Connecticutista Massachusettsiin perustamaan jalokivi-optisten silmälasien valmistusliikkeen. Ensimmäiset hänen valmistamansa silmälasit olivat hopeisia silmälaseja, joita myöhemmin seurasi sininen teräs. Vuonna 1869 perustettiin American Optical Company, joka osti William Beecherin omistukset. Vuonna 1849 J. J. Bausch muutti Saksasta Yhdysvaltoihin. Hän oli jo kotimaassaan suorittanut optikon oppisopimuskoulutuksen ja löytänyt töitä Bernistä. Hänen korvauksensa täydellisten silmälasien työstä oli kuusi senttiä. Bausch koki vaikeat ajat Amerikassa vuodesta 1849 vuoteen 1861, jolloin syttyi sota. Kun sota esti silmälasikehysten maahantuonnin, hänen kovakumikehystensä kysyntä kasvoi räjähdysmäisesti. Tästä seurasi jatkuva laajentuminen, ja suuri Bausch and Lomb Company muodostui.
Monokeli, jota aluksi kutsuttiin ”silmärenkaaksi”, otettiin alun perin käyttöön Englannissa 1800-luvun alkupuolella; vaikka se oli kehitetty Saksassa 1700-luvulla. Nuori itävaltalainen Johann Friedrich Voigtländer opiskeli optiikkaa Lontoossa ja vei monokkelin idean mukanaan takaisin Saksaan. Hän alkoi valmistaa monokkeleita Wienissä noin vuonna 1814, ja muoti levisi ja juurtui erityisen vahvasti Saksaan ja Venäjälle. Ensimmäiset monokkelin käyttäjät olivat yläluokan herrasmiehiä, mikä selittänee monokkelin kantajalleen antaman ylimielisyyden auran. Ensimmäisen maailmansodan jälkeen monokeli joutui huonoon maineeseen, ja sen alamäkeä liittoutuneiden piirissä nopeutti epäilemättä sen yhdistäminen Saksan armeijaan.
Lorgnette, kaksi linssiä kehyksessä, jota käyttäjä piti sivukahvalla, oli toinen 1700-luvulla (englantilaisen George Adamsin kehittämä). Lorgnette kehittyi lähes varmasti saksilasista, joka oli kahvassa oleva kaksoissilmälasi. Koska kahvan kaksi haaraa yhtyivät nenän alla ja näyttivät siltä, että ne aikoivat leikata nenän irti, niitä kutsuttiin binocles-ciseaux- eli saksilaseiksi. Englantilaiset muuttivat saksilasien kokoa ja muotoa ja kehittivät lorgnetten. Kehys ja kahva olivat usein taiteellisesti koristeltuja, koska niitä käyttivät lähinnä naiset, ja niitä käytettiin useammin koruna kuin näköapuvälineenä. Lorgnette säilytti suosionsa muodin edustajien keskuudessa, jotka eivät halunneet käyttää silmälaseja. Lorgnette säilytti suosionsa 1800-luvun loppuun asti.
Pince-nezin uskotaan ilmestyneen 1840-luvulla, mutta vuosisadan loppupuolella pince-nezin suosio kasvoi voimakkaasti sekä miesten että naisten keskuudessa. Herrasmiehet käyttivät mitä tahansa tyyliä, joka sopi heille – raskasta tai herkkää, pyöreää tai soikeaa, suoraa tai roikkuvaa – yleensä nauhassa, narussa tai ketjussa kaulan ympärillä tai kiinnitettynä kaulaliinaan. Naiset käyttivät useimmiten soikeaa reunuksetonta mallia hienossa kultaketjussa, joka voitiin kelata automaattisesti napin kokoiseen silmälasipidikkeeseen, joka oli kiinnitetty pukuun. Oli pince-nezin haittapuoli mikä tahansa, se oli kätevä.
1800-luvulla vastuu oikean linssin valinnasta oli, kuten aina ennenkin, asiakkaalla. Jopa silloin, kun optikkoa pyydettiin valitsemaan, se tapahtui usein melko satunnaisesti. Silmälaseja sai edelleen kiertäviltä myyntimiehiltä. 1914 tienoilla tulivat muotiin silmälasit, joissa oli suuret pyöreät linssit ja kilpikonnankuorikehykset. Valtavat pyöreät silmälasit ja pince-nez-silmälasit säilyivät 20-luvulla. Kolmekymmentäluvulla silmälaseissa painotettiin entistä enemmän tyyliä, ja tarjolla oli monenlaisia silmälaseja. Meta Rosenthal kirjoitti vuonna 1938, että pince-nez-silmälaseja käyttivät edelleen leskirouvat, hovimestarit, vanhat miehet ja muutamat muut. Monokkelia käytti Yhdysvalloissa vain vähemmistö. Aurinkolasit tulivat kuitenkin hyvin suosituiksi 30-luvun lopulla.